朱红的宫门在身后缓缓合上，将那九五至尊的威严隔绝于内。
李涛和周尚书一前一后步出宫门，午后的阳光斜照在青石板路上，拉长了两位老臣的身影。
方才在御前争执的激动还未完全平复，两人之间的气氛显得有些微妙和紧绷。
李涛停下脚步，深吸了一口宫外微凉的空气，忽然转过身，脸上竟挤出一丝颇为难得的、近乎温和的笑容，对着身后的周尚书拱了拱手：“周大人，今日天色尚早，你我同殿为臣多年，却难得如此……深入地交换意见。
不如，由老夫做东，请周大人去前面的‘一品轩’小坐片刻，喝杯水酒，慢慢再叙？”
他试图缓和气氛，或许还想私下再做做工作。
周尚书是个务实派，心里还惦记着户部那一堆等着核销的账目和明年预算的草案，哪有心思喝酒？
再者，他深知这李涛看似温和邀请，实则必定还是为了陈知礼之事。
他当即摆了摆手，语气直接甚至带着点不耐烦：“多谢李大人美意！不过今日实在不巧，部里还有几桩紧要的公务亟待处理，家中也有些杂事，这酒宴，还是改日吧，改日由老夫来做东。”
他顿了顿，话锋立刻转向主题，语气也变得近乎苦口婆心地商量起来：“李大人啊，咱们明人不说暗话。方才在陛下面前，老夫言语或许急切了些，但句句皆是肺腑之言呐！
陈知礼此人，您也看到了，在余杭三年，那政绩是实打实的！劝农桑，兴工商，通漕运，活市井……硬生生让一个富庶的余杭府收入一年翻了一番还不止！
这是什么？这是点石成金的手腕！这是经世济国的奇才啊！”
周尚书越说越激动，仿佛已经看到了国库充盈的景象：“李大人，您放眼看看如今咱们大珩朝，北边要防着蒙族，西边要镇着诸羌，东南海疆亦需水师巡弋，哪一处不要钱粮？
国库充盈，才是强国之本，才是陛下推行仁政、泽被苍生的底气啊！
老百姓口袋里有了余钱，才能安居乐业，才真心拥戴朝廷！
边境的将士们粮草充足，盔明甲亮，刀锋箭利，那些外族蛮夷才不敢轻易叩关生事！这才是真正的太平基石！”
他看向李涛，眼神近乎恳切：“李大人，您是老臣，是国之栋梁，难道您就不想亲眼看着我大珩朝迎来前所未有的繁荣富强吗？
陈知礼，他就是能帮陛下、帮咱们实现这个远景的最合适的人选！
让他来户部，才能真正发挥他的绝世才干！
您……您就别再跟老夫争了，成不成？就算老夫……求您了？”
最后一句，他几乎放低了姿态。
若是别的事，以李涛的性子，见同僚如此恳切，或许也就让步了。
但事关大理寺的未来，关乎他毕生所致力的刑狱公正，他绝不能退让。
尤其是陈知礼这样的苗子，他盼了太久太久。
李涛脸上的温和瞬间消失，取而代之的是一种深沉的执着。
他叹了口气，声音不高，却异常坚定：“周大人，您说的这些，老夫岂能不知？国强民富，自然是好事，是吾辈臣子共同的夙愿。”
但他话锋随即一转：“但是，周大人，您可还记得三四年前，京城那几桩轰动朝野的大案要案？
哪一桩不是盘根错节，牵涉极广？哪一桩不是差一点点就成了糊涂账，甚至引发朝局动荡？”李涛的目光变得锐利起来，仿佛回到了那些殚精竭虑的日夜。
“当时，是谁抽丝剥茧，在看似毫无头绪的迷局中找到关键证据？
是谁顶住重重压力，将那些隐藏在幕后的黑手一一揪出？
是陈知礼！
若非他在大理寺任寺正时展现出的惊人洞察力和魄力，后果不堪设想！
这一点，你应该比我更清楚！”李涛盯着周尚书，后者眼神闪烁了一下，显然也回忆起了那些惊心动魄的案子。
李涛的声音带上了几分沉重和无奈：“周大人，说句实话，自打三年前陈知礼外放去了江南，我这心里就空了一块。
是，后来漕运案最终也算是了结了，表面上看还不错。但其中的曲折、反复、阻力……唉，一言难尽！许多关节，若是知礼在，或许能看得更透，办得更顺更快！”
他指了指自己的腿，脸上露出一丝苦笑：“不瞒你说，老夫这把老骨头，是真的不中用了。
这老寒腿，一到阴雨天就疼得钻心，连多走几步路都困难。
你说，让我如何去现场勘查？如何去督促那些下面的官员尽心办案？
欧大人调任之后，后面接任的那几位……”李涛重重地摇了摇头，未尽之语充满了失望和无力感，“大理寺如今需要的，正是一个像陈知礼这样，年轻、有冲劲、懂律法、能破案、敢碰硬的主心骨啊！
刑狱乃天下公平之所系，一旦有所松懈，冤狱丛生，百姓何以安身？朝廷威信何存？这难道就不是动摇国本吗？”
李涛越说越激动，“周大人，于公，大理寺比户部更需要他；
于私，老夫……老夫实在是找不到第二个能让我放心托付这大理寺卿之位的人了！
所以，这件事……”
李涛深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，对着周尚书再次深深一躬到底，语气决绝而沉重：“……请恕老夫，万万不能相让！”
周尚书没料到李涛如此坚决，甚至摆出如此低的姿态，吓了一跳，连忙侧身避开，不敢受他全礼。
他看着李涛花白的头发和微微颤抖的身躯，知道这老家伙是动了真格，把毕生的期望都押在陈知礼身上了。
周尚书张了张嘴，还想再争辩几句，比如户部如何如何重要，比如陈知礼的经济才能如何如何罕见……
但他看着李涛那副毫不退让、甚至带着点悲壮的神情，忽然觉得再说下去也是徒劳。
得，看来是说不通了！
周尚书心里一横，也罢！既然私下商量不通，那咱们就各凭本事，看谁能在陛下面前说得动天听！
“唉！罢了罢了！”
周尚书甩了甩袖子，脸上露出悻悻之色，却又带着一丝不甘的倔强，“李大人既然如此说，那……那咱们就……就看陛下的圣意吧！”
说完，他竟不再多言，仿佛生怕李涛再拉住他理论一般，转身就走，步伐极快，几乎像是小跑着离开了宫门广场，那背影瞧着竟有几分落荒而逃的意味。
李涛直起身，望着周尚书几乎是小跑着远去的背影，无奈地摇了摇头，嘴角泛起一丝复杂的苦笑。
他知道，这事没完。
以周尚书那不达目的不罢休的性子，过两日，肯定还会再去陛下面前磨的。
这场关于陈知礼这个香饽饽的归属“争夺战”，看来才刚刚开始。
两位老臣都为了自己认定的“国本”而据理力争，而这最终的决定权，终究还是在那深宫中的皇帝手中。
夕阳的余晖将李涛的身影拉得更长，他伫立片刻，也缓缓朝着自家轿子的方向走去，心中已在盘算着下次该如何向陛下进言。