但环境的腐蚀力是惊人的，酒桌上，那些老板们对他的奉承，虽然远不如花都时期那般精致隐晦，显得直白甚至粗俗，但在陈旭极度渴望被认可的心态下，却别有一番受用。
“陈县长，您是从大地方来的，见识广，水平高，苍云这小地方，以后还得靠您多指点！”
“旭哥（一些善于套近乎的老板开始这样称呼），听说您在花都那可是这个！”对方翘起大拇指，“于书记不识货，把您放到这穷乡僻壤，真是屈才了！”
“陈县长，有啥事您尽管吩咐，在苍云这一亩三分地，兄弟我还是能帮上点忙的。”
这些话语，像鸦片一样，暂时麻醉了陈旭的神经，让他找回了一丝虚幻的满足感，他渐渐喜欢上了这种被簇拥、被恭维的感觉，他开始频繁出入各种饭局，从开始的被动接受到后来的主动安排。
第一次收受一笔像样的“礼物”，是一个做土方工程的老板送的，那是一个看似普通的茶叶礼盒，但里面除了茶叶，还放了两条高档香烟和一张面值五千元的购物卡，陈旭推辞了一下，那老板满脸堆笑：“陈县长，您这就见外了！一点家乡土特产，不值什么钱，就是点心意，您刚来苍云，各方面都需要打点，就算兄弟我给您接风洗尘了！”
看着那老板诚恳（或者说伪装得诚恳）的表情，又想到自己最近确实囊中羞涩（虽然工资不低，但应酬增多，花销也大），再加上内心那股“凭什么我就要过得清苦”的怨气作祟，陈旭犹豫了一下，最终没有再将礼盒推回去。他给自己找了一个借口：这只是人情往来，不算什么，下不为例。
有了第一次，就有第二次、第三次……底线一旦被突破，下滑的速度就会越来越快。从烟酒、购物卡，到价格不菲的服装、手机，他都半推半就地收下了，他开始觉得，这是自己“应得”的补偿，是对自己在苍云所受“委屈”的一种弥补，那些商人从他这里得到的，可能只是一个信息，一次看似平常的“关照”，或者仅仅是与副县长建立联系的“机会”，但在陈旭扭曲的价值观里，这成了等价交换。
如果仅仅是被动接受，陈旭的堕落或许还有挽回的余地，但一件关键事件，彻底点燃了他内心的恶魔，让他从消极堕落转向了主动出击。
他分管的城建领域，有一个市政公园改造项目，投资不算很大，但对他来说是个机会，一个叫胡三的本地建筑公司老板，通过各种关系找到了他，希望能承揽这个项目，胡三其貌不扬，但为人活络，很会来事，几次饭局下来，把陈旭哄得很开心。
在项目招标前，胡三约陈旭在一家隐蔽的茶楼见面，寒暄过后，胡三直接推过来一个厚厚的信封，压低声音说：“陈县长，公园这个项目，还请您多多关照，这是一点辛苦费，事成之后，另有重谢！”
陈旭看着那个信封，厚度估计不下五万，他的心猛地一跳，这是赤裸裸的行贿！他本能地想拒绝，但话到嘴边，又咽了回去，他想到自己在苍云的种种不顺，想到赵大林、卢峰那些人可能背后看他的笑话，想到自己空有抱负却无处施展的憋闷……一股邪火涌上心头。
他盯着胡三，语气阴沉：“老胡，你知道这个项目有多少人盯着吗？操作起来，是有风险的。”
胡三一听有门，立刻保证：“旭哥放心！规矩我懂！所有环节我都会打点好，绝对不出纰漏！只要您这边把门槛设得……合适一点，剩下的交给我！”
陈旭沉默了片刻，一种破罐子破摔的狠劲占据了上风，他伸手按住了那个信封，没有立刻拿起来，而是冷冷地说：“光有这个，恐怕还不够，我要确保万无一失。”
胡三心领神会：“您说！还需要什么？兄弟我一定办到！”
就这样，陈旭完成了从被动接受到主动设租、权力寻租的关键一步，他利用分管副县长的职权，在招标文件中设置了明显有利于胡三公司的条款，又暗中向负责招标的部门负责人打了招呼，最终，胡三的公司顺利中标。
事成之后，胡三果然如约送上了“重谢”——一个装着二十万现金的旅行包，摸着那厚厚的、带着油墨味的钞票，陈旭的手在颤抖，但更多的是一种扭曲的快感，他觉得自己终于掌握了某种“力量”，一种可以突破规则、实现自身意志的力量，这种力量，比他在花都当秘书时那种间接的影响力，来得更直接、更刺激！
从此，陈旭在堕落的道路上狂奔起来，他变得更加贪婪，也更加狡猾，他不再满足于小打小闹，开始瞄准那些投资更大的政府工程项目，他学会了如何巧妙地设置障碍，然后等别人来求他“疏通”，如何利用政策模糊地带，为特定对象谋取利益，如何与他人结成利益同盟，共同瓜分蛋糕。
他的生活也越发奢靡，吃穿用度都追求最高档次，经常出入高档消费场所，身边也开始聚集起一些莺莺燕燕，他用金钱和物质来麻痹自己，填补内心的巨大空虚，在酒色财气的包围下，那个曾经怀揣理想、谨小慎微的年轻秘书形象，已经彻底模糊，取而代之的是一个利欲熏心、面目可憎的腐败分子。
陈旭并非没有感到过恐惧，夜深人静时，他也会从醉生梦死中惊醒，想到党纪国法，惊出一身冷汗，听到上级纪委来检查的消息，他会变得异常敏感和紧张，但他已经无法回头了。
他后来迷上了赌博，十赌九输，赌场没有赢家，所以欠的赌债窟窿越来越大，奢靡的生活习惯已经养成，更重要的是，他已经习惯了这种用权力换取金钱和快感的生活方式。
陈旭像一只陷入泥潭的困兽，一边恐惧着灭顶之灾，一边又疯狂地攫取，似乎想在被吞噬前捞够本，他变得更加专横跋扈，在单位里几乎到了顺我者昌、逆我者亡的地步，试图用强权来掩盖内心的恐慌，他对那些不听招呼的干部，想方设法排挤打压，对敢于反映问题的群众，斥之为“刁民”，他活在自己用权力和金钱构筑的虚幻堡垒里，以为可以高枕无忧。
然而，多行不义必自毙，他的肆无忌惮终于引来了举报，起初是一些匿名信，后来举报内容越来越具体，花都市纪委注意到了苍云县的问题，特别是涉及这位“空降”副县长的反映比较集中，在于宿谦的支持下，市纪委成立了专案组，暗中对陈旭展开了调查。
当县纪委的工作人员出现在他办公室，客气地请他“配合调查”时，陈旭的第一反应是震惊和难以置信，随即是暴怒，他拍着桌子，大声斥责对方“诬陷好人”、“影响苍云发展大局”，甚至搬出自己曾经是“市委大秘”的身份，试图吓退对方。
但这一次，他的权势和脾气都不管用了，专案组已经掌握了初步证据，态度坚决而冷静。当一桩桩、一件件违纪违法的事实摆在他面前，当那些他曾经收受过好处的商人、干部在证据面前低下头时，陈旭的心理防线彻底崩溃了。
从最初的矢口否认、百般抵赖，到后来的沉默对抗，再到最后在确凿证据面前的瘫软绝望，陈旭走完了大多数腐败分子都会经历的心路历程，他被带走时，脸色灰败，眼神空洞，往日的气焰荡然无存，县政府大院里的人们，远远地看着，眼神复杂，有震惊，有鄙夷，也有几分唏嘘。
等待陈旭的，将是法律的严正审判，而他的堕落轨迹，如同一面镜子，照出了权力失衡监督下的巨大风险，也照出了个人理想信念坍塌后的必然结局，他的故事，留给世人太多的警示和思考，在他曾经工作过的花都和苍云，关于“陈旭案”的讨论和反思，持续了很长一段时间，成为干部警示教育的一个典型案例。