御史们如同丧家之犬，灰溜溜地退出了太极殿。他们低着头，脚步匆匆，谁也不敢说话，生怕引火烧身。周范走在最后，脚步虚浮，像是踩在棉花上，随时都会倒下。他的官帽歪在一边，头发凌乱，脸上还带着泪痕，狼狈不堪。同僚们想扶他一把，却被他甩开了 —— 此刻他满心都是 “株连九族” 四个字，像魔咒一样在他脑海里盘旋，哪还有心思理会旁人。走出宫门时，他回头望了一眼巍峨的太极殿，那朱红的宫墙和金黄的琉璃瓦在阳光下闪耀，却让他感到一阵窒息。眼中充满了复杂的情绪，有恐惧，有不甘，还有一丝连他自己都没察觉到的期盼，期盼着李杰能成功，期盼着云州能守住。
武将们虽然松了口气，紧绷的神经稍稍放松，但脸上并没有多少笑意，眉宇间依旧带着凝重。程咬金拍了拍尉迟恭的肩膀，他的手掌厚实有力，拍得尉迟恭的铠甲 “哐当” 作响：“老黑，接下来就看你的了，可别让弟兄们失望，更别让云州的弟兄们白白送命。”
尉迟恭点了点头，眉头依旧紧锁，像拧成了一个疙瘩：“放心吧，我心里有数。但这只是暂时的平静，三个月后的云州战局，才是真正的考验。突厥能仿制出火球弹，就说明他们的工匠也不是吃素的，虽然现在威力不行，但谁知道他们会不会很快改进。我们必须比他们更快、更好，造出更厉害的火药，才能彻底打退他们。”
秦叔宝叹了口气，花白的胡须在胸前飘动：“是啊，就怕这三个月里再生出什么变故。御史台那帮人虽然暂时消停了，可谁知道他们会不会在暗地里搞小动作，给新械坊使绊子。” 他经历的事情多了，深知朝堂的复杂，明枪易躲，暗箭难防。
“谁敢？” 尉迟恭眼睛一瞪，眼中闪过一丝厉色，“有陛下的旨意，他们要是敢乱来，我第一个剁了他们！到时候就算陛下要治我的罪，我也认了！” 他语气坚定，带着一股豁出去的狠劲。
消息像长了翅膀一样，很快传到了新械坊。新械坊坐落在长安城外的一处开阔地带，四周用高墙围了起来，门口有士兵把守，戒备森严。当皇帝的旨意被宣读出来时，正在忙碌的工匠们先是愣住，手中的工具都停了下来，整个作坊瞬间安静下来，落针可闻。随即爆发出雷鸣般的欢呼，那欢呼声震耳欲聋，几乎要掀翻屋顶。
之前御史们的刁难和掣肘，他们都看在眼里，急在心里。缺这少那，动辄得咎，让他们浑身的力气都没处使。如今陛下亲自下令支持，还让兵部优先调拨物资，这无疑给他们吃了一颗定心丸，让他们能放开手脚大干一场。
“太好了！这下不用担心硝石不够了！我早就说过，陛下是明事理的，肯定会支持我们的！” 一个年长的工匠激动地说道，脸上的皱纹都舒展开了，眼眶有些湿润。
“咱们加把劲，造出更多的火球弹，让突厥人尝尝厉害！让他们知道，咱们大唐的工匠不是好欺负的！” 一个年轻的工匠挥舞着手中的锤子，兴奋地喊道。
“云州的弟兄们还等着咱们呢，今晚不睡觉也要多造几个！不能让他们白白牺牲！”
夜幕降临，新械坊里却亮如白昼。工匠们点燃了所有的熔炉，熊熊燃烧的火焰映红了半边天，将每个人的脸庞都映照得通红。铸造弹壳的叮当声、混合火药的搅拌声、工匠们的号子声交织在一起，汇成一曲激昂的乐章，在夜空中回荡。
有的工匠正在拉风箱，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊，汗水顺着脸颊流下，滴落在地上，瞬间蒸发；有的工匠正在小心翼翼地混合硝石、硫磺和木炭，眼神专注，不敢有丝毫差错，因为比例的一点点偏差都可能影响火药的威力；还有的工匠正在打磨弹壳，手中的锉刀飞快地移动，火星四溅，在他们脸上留下跳跃的光影。
而在远处的御史台，隐约传来周范的怒骂声，他正在训斥那些之前跟着他弹劾李杰的下属，声音里满是愤怒与无奈，还有一丝被牵连的怨恨。“你们这群蠢货！当初是谁撺掇我弹劾李杰的？现在好了，陛下让我跟他一起领罪，株连九族！要是云州守不住，咱们都得玩完！” 这怒骂声与新械坊的叮当声交织在一起，形成了一曲诡异的战歌，在长安的夜色中回荡，让人听了心里不是滋味。
皇宫深处，武媚娘的寝宫灯火通明，温暖而奢华。她斜倚在铺着白狐裘的软榻上，姿态慵懒，一头乌黑的长发随意地披散在肩上，几缕发丝垂落在胸前，更添了几分妩媚。她手中把玩着一枚鸽蛋大小的西域宝石，宝石通体透明，在烛火的映照下折射出七彩的光芒，流光溢彩，仿佛将整个星空都藏在了里面。这宝石正是不久前李泰派人送来的 “贺礼”，送礼的人还带来了李泰的话，说是希望娘娘能在陛下面前多美言几句。
一个穿着粗布衣裳的侍女悄无声息地走进来，她低着头，脚步轻盈，像是怕惊扰了主子。她跪在地上，将一张折叠得小巧的纸条呈了上去：“娘娘，眼线传回消息，突厥已经开始仿制火球弹了，威力不大，但确实能用在攻城上。陛下给了李杰三个月时间，还让周御史与他同罪，株连九族。”
武媚娘接过纸条，用涂着蔻丹的指尖轻轻展开，漫不经心地扫了一眼，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。她的指尖在 “火球弹” 三个字上反复摩挲，冰凉的宝石贴着指尖，带来一丝凉意，却挡不住她眼中闪过的一丝算计。她轻笑一声，声音柔媚却带着寒意，像冬日里的梅花，美丽而冰冷：“突厥倒是会捡便宜，不过…… 他们的仿制，或许能让这场博弈变得更有趣。”
李泰送这宝石来，无非是想拉拢她，打探朝堂动向，好为自己争夺储位增加筹码。而李治那边，想必也已经收到消息了吧，以他那急躁的性子，不知道又会做出什么事情来。这场围绕着火药的争斗，牵扯的人越多，才越有看头，她才能在乱中取势，为自己和弘儿铺就一条更稳妥的路。
她将纸条凑到烛火边，橘红色的火苗舔舐着纸角，很快将其吞噬。灰烬随着她轻轻一吹，飘散在空气中，仿佛从未存在过。“你退下吧，” 武媚娘的声音依旧柔媚，却带着不容置疑的命令，“继续盯着新械坊和晋王府、魏王府的动静，有任何风吹草动，立刻回报。”
“是，娘娘。” 侍女躬身退下，身影很快消失在夜色中。
武媚娘重新将目光投向手中的宝石，指尖轻轻摩挲着冰凉的石面。突厥仿制火球弹，对大唐而言是祸事，对她而言却是机会。若是李杰能顶住压力，造出更厉害的火器，助大唐击退突厥，那他便是陛下眼中的功臣，到时候稍稍拉拢，便能成为可用之棋；若是他失败了，云州城破，周御史被株连九族是必然，而陛下为了平息众怒，定会严惩李杰，甚至可能迁怒于举荐他的人 —— 听说当初李杰能进入陛下视野，与程咬金那班武将脱不了干系，到时候武将集团元气大伤，文官集团也会因为周范之事受到牵连，朝堂势力重新洗牌，她便能趁机安插自己的人手。
无论结果如何，这场博弈她都不会输。
而此时的新械坊，火光彻夜未熄，如同黑暗中的一座灯塔。李杰正蹲在地上，小心翼翼地调试着改良后的引信。他穿着一身沾满油污的短打，脸上沾着炭黑，只有双眼依旧明亮，透着专注与执着。
旁边的木桌上摆满了各种工具和材料，几块不同配比的火药被分别装在陶罐里，标签上详细记录着硝石、硫磺和木炭的比例。一个年轻的工匠捧着一个新铸好的弹壳走过来，脸上带着些许紧张：“李大人，您看这个弹壳的厚度是否合适？”
李杰抬头看了一眼，拿起卡尺仔细量了量，又用手指敲了敲弹壳，听着发出的清脆声响，点了点头：“嗯，这个可以。记住，弹壳厚度一定要均匀，差一丝一毫都可能影响射程和威力，甚至会炸膛。”
“是，小人记住了！” 年轻工匠连忙应道，脸上露出敬佩的神色。这段时间跟着李杰，他学到了太多东西，不仅是火药的配方，还有那种严谨到极致的态度。
李杰重新将注意力放回引信上。他拿起一根刚刚做好的引信，放在特制的架子上，然后点燃旁边的酒精灯，调整着火焰的大小。引信上涂着他新研制的防潮药剂，是用松香和蜂蜡混合而成的，经过多次试验，防潮效果比之前好了很多。
“滋滋 ——” 他用镊子夹起引信，将一端放在火焰上，引信很快被点燃，冒出细小的火花，燃烧的速度均匀而稳定。
李杰的眼睛紧紧盯着引信燃烧的进度，嘴里默默数着：“一、二、三……” 他需要精确控制引信的燃烧时间，确保火球弹能在飞到敌军阵中时准时爆炸，而不是提前或延后。
引线燃烧的 “滋滋” 声在嘈杂的作坊里显得格外清晰，像是在诉说着时间的流逝。这声音里，藏着云州数十万军民的希望，藏着大唐边关的安危，也藏着长安朝堂上汹涌的暗流。
李杰不知道朝堂上的争斗有多激烈，也不知道自己已经被推到了风口浪尖，更不知道武媚娘等势力正将目光聚焦在他身上。他只知道，时间不多了，必须尽快造出更先进、更稳定的火药，送到云州前线，让那些浴血奋战的弟兄们能多一分胜算。
远处传来鸡叫声，天快亮了。新械坊的火光依旧明亮，与天边的鱼肚白交相辉映。铸造弹壳的叮当声、工匠们的号子声、引信燃烧的滋滋声交织在一起，奏响了一曲属于大唐的黎明战歌。
这场围绕着火药的较量，才刚刚进入最关键的阶段。三个月后，云州城下，将见分晓。
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