第四十四章：名动陋巷间
钱老板带着他那两个煞气腾腾的随从，如同乌云般笼罩了周记押店片刻，最终却并未立刻发作。他只是用折扇敲打着柜台，留下几句似是而非、暗含威胁的“指点”和“劝诫”，便又踱着方步离开了。但那阴冷的眼神和堵门壮汉带来的压迫感，却久久弥漫在狭小的店铺里，让周老倌后怕不已，连着几天都心神不宁。
然而，预想中的狂风暴雨并未立刻降临。便民钱庄那边似乎暂时没了动静，不知是在酝酿更大的风暴，还是对这家本小利微、看似不成气候的小押店暂时采取了观望态度。
沈墨轩不敢有丝毫大意。他让陈平更加谨慎地筛选客户，对数额较大的借款尤其严格审核。同时，他也加紧了与那几家联保小商户的联系， subtly地巩固着这个脆弱的利益共同体。他知道，麻烦不会消失，只会延迟。在此之前，他必须让“周记”的根须在这片泥沼中扎得更深、更稳。
而“周记押店”，或者说，在底层百姓口口相传中渐渐带上了沈墨轩个人色彩的“沈氏贷”，并未因这潜在的威胁而停止运转。相反，那日钱老板的突然造访，无形中反而像是一种另类的“认证”——连便民钱庄的大老板都亲自来看过了，这“沈氏贷”恐怕是真有点名堂！
于是，前来求助的人非但没减少，反而愈发多了起来。口碑的力量，在这片缺乏信任的土地上，以一种缓慢却坚实的方式积累着、传播着。
这日清晨，秋雾尚未散尽，一个须发花白、腰背佝偻得几乎对折的老匠人，在家中小孙女的搀扶下，颤巍巍地来到了周记押店门口。老人姓胡，是南城有名的老锡匠，一手修补锡器的绝活曾经养活了一大家子。如今年纪大了，眼也花了，活儿越来越少，儿子早逝，儿媳体弱，全家的重担都压在他和这个才十二三岁的小孙女身上。
“周…周掌柜…”胡老匠人的声音干涩沙哑，满是褶皱的手里紧紧攥着一个用破布包着的小物件，“您…您看看这个…能当几个钱不？”
周老倌接过那破布包，打开一看，里面是一对小巧精致的锡酒盅，做工极为精湛，上面錾刻着繁复的缠枝莲纹，包浆温润，显然是有些年头的老物件，更是老人压箱底的心爱之物。
“胡老爹，您这是…”周老倌认得这位老街坊，心里咯噔一下。若非走投无路，老人绝不会拿出这东西。
“唉…”胡老匠人重重叹了口气，浑浊的老眼里满是愁苦，“家里那口子…病又重了，咳得厉害，昨儿个请大夫瞧了，开了方子，抓药得…得二百文…我…”
后面的话，老人哽咽着说不下去了。小孙女紧紧抓着爷爷的衣角，大眼睛里噙满了泪水，怯生生地看着周老倌。
周老倌心里很不是滋味。他拿起那对锡酒盅，仔细看了看，又下意识地看向阴影里的沈墨轩。
沈墨轩微微点头。
周老倌深吸一口气，按照规矩，叫来了陈平。
陈平仔细检查了锡酒盅，又低声询问了胡老匠人家里的情况和急需的金额。他回到桌边，噼里啪啦打了一阵算盘。
“胡老爹，”陈平的声音尽量放得温和，“您这对酒盅，做工好，是老物件，按市价，活当的话，能作价三百文。您要借二百文，期限一个月，月息八文，利息十六文。到期您还二百十六文，就能把东西赎回去。您看可行？”
胡老匠人简直不敢相信自己的耳朵！三百文！比他预想的多了足足一百文！而且利息只要十六文！他原本已经做好了被狠狠压价、甚至被拒之门外的准备。
“行！行！太行了！谢谢！谢谢小先生！谢谢周掌柜！”老人激动得连连作揖，眼泪都快流出来了。
陈平熟练地写好契约，逐字念给老人听，重点说明了赎回条件和利息计算方式。最后让老人在契约上按了手印。
周老倌数出二百文钱，又特意用油纸包好，递给胡老匠人：“胡老爹，拿好钱，赶紧去抓药。东西给您收着，放心，丢不了。”
老人千恩万谢地接过钱，拉着小孙女，一步一步地走了。小孙女临走前，还回头冲着周老倌和陈平露出了一个带着泪花的、感激的笑容。
这一幕，被店里其他几个客人和街坊看在眼里，暖在心里。
又一日，在南城街口摆摊卖炊饼的王二，愁眉苦脸地蹲在周记押店门口。他原本生意尚可，前几日家中老母做寿，咬牙置办了几桌酒席，花光了积蓄，还欠了肉铺几十文钱。眼看明日又要进城买面粉，却连本钱都拿不出了。若是断炊一日，刚攒起来的老主顾可能就丢了。
他犹豫再三，还是硬着头皮进了店。他没值钱东西可当，只有一身力气和这摊炊饼的手艺。
“周掌柜…我…我想借三百文本钱买面…我没东西押…但我可以让我浑家来按个手印，她也在家给人缝补…月底肯定能还上…”王二搓着手，满脸窘迫。
这种情况，按以前任何一家钱庄或印子钱，都是绝无可能借到的。
周老倌再次看向沈墨轩。
沈墨轩目光扫过王二那双因常年揉面而粗糙红肿的手，和他脸上那急切而真诚的表情，微微点了点头。
陈平上前，仔细询问了王二每日的大致营收、家庭开支、以及肉铺欠账的情况。然后，他提出了一个方案：借款三百文，期限十五天，因无抵押，风险稍高，月息定为十分，十五天利息便是十二文半，按十三文计。到期需还三百十三文。同时，需要王二和其妻子共同画押，并由一位街坊保人（王二找来了相邻摊位卖菜的老汉）作保。
条件虽然比有抵押的苛刻些，但比起印子钱，已是天壤之别。王二喜出望外，连忙答应下来，当天下午就借到了钱，买回了面粉，炊饼摊子得以继续支应下去。半个月后，他果然准时还清了借款，还对周老倌和陈平谢了又谢。
类似的故事，每天都在周记押店悄然发生着。
“沈氏贷”的名声，不再仅仅局限于“利息相对公道”，更增添了“规矩明白”、“不欺穷苦”、“有时甚至能通融”的色彩。虽然它依旧是一门需要盈利的生意，利息对穷人来说依旧沉重，但它提供了一种在绝望之外，勉强能够得着的、带着一丝尊严的选择。
这种口碑的积累，无声无息，却力量巨大。
它开始为沈墨轩带来一些意想不到的、超越金钱的回报。
有时，沈墨轩清晨出摊时，会发现馄饨摊被人悄悄打扫干净了；有时，会有不相识的婆子塞给他几个新摘的、水灵灵的蔬菜；码头上那些受过他周转的力夫，看到他时会恭敬地点头示意；甚至有一次，几个地痞流氓想来馄饨摊寻衅揩油，却被旁边几个等活的苦力不声不响地围了起来，最终那几个地痞只能悻悻离去。
一种微小却真实的人心向背，正在这肮脏混乱的南城底层慢慢形成。这并非出于对“铁面沈”凶狠的畏惧，而是源于对那一点点“公道”和“余地”的感激与维护。
沈墨轩敏锐地感受到了这种变化。他依旧沉默寡言，面色冷峻，但内心却并非毫无波澜。这种来自最底层的、朴素的认可，是他过去从未体验过的。这让他意识到，力量并非只有刀剑和恐惧一种形式。精准的计算和有限的善意，同样能编织出无形的护甲。
陈平对此感触更深。他原本只是一个空有算学才华却无处施展的落魄书生，如今却在这小小的押店里，用自己的所学真正地帮助着那些挣扎求生的可怜人，并获得了前所未有的尊重。他的腰杆挺直了许多，眼神也更加明亮自信。
然而，沈墨轩始终保持着清醒。他知道，这点微弱的人望，在真正的强权和不讲理的暴力面前，依然不堪一击。便民钱庄的威胁如同达摩克利斯之剑，始终悬在头顶。而且，他隐隐感觉到，另一股更加隐秘的视线，似乎也开始注意到这家逐渐“名动陋巷”的小押店。
这日傍晚，沈墨轩提前收了馄饨摊，像往常一样来到周记押店后间，查看今日的账目。
陈平将账簿递给他，神色间却带着一丝不同寻常的凝重。
“东家，今日…有一笔奇怪的存款。”陈平压低声音道。
“哦？”沈墨轩接过账簿。只见上面记录着一笔数额不小的存款：白银十两，存期不明，存款人姓名栏只写了一个“李”字，联系地址更是语焉不详。
十两银子，对于周记目前的业务规模来说，绝对是一笔巨款。更重要的是，存款业务目前只是小范围针对极少数知根底的街坊，金额也都很小，怎么会突然有人存这么多钱？而且信息如此模糊？
“来人什么样？”沈墨轩沉声问道。
“是个面生的汉子，穿着普通，话很少，只说是替他家主人来存的，利息按规矩给就行，放下银子拿了凭证就走了。”陈平回忆道，“我看那人手上虎口有老茧，像是…常练刀枪的。”
沈墨轩的心缓缓沉了下去。
来者不善。
这十两银子，不像存款，更像是一块探路的石头，或者…一个诱饵。
是谁？便民钱庄的试探？还是…其他因为“沈氏贷”名声渐起而被吸引过来的、更加难以揣测的势力？
他看着账簿上那刺眼的“十两”字样，仿佛看到了一条冰冷的毒蛇，正顺着这逐渐蔓延的名声之藤，悄无声息地向着他们游弋而来。
店外，秋风吹过陋巷，卷起几片枯叶，发出沙沙的声响。
山雨欲来风满楼。