治平三年（1066年）五月初，太子府（原颍王府）书房，窗外翠竹轻摇，微风送来阵阵清香。室内巨大的紫檀木书案上，摊开着一幅新绘的《西北边陲堪舆图》，其上横山、天都山一线，朱砂笔勾勒的几处要害隘口旁，赫然标注着“青岗峡堡（待筑）”、“石堡寨（加固）”、“大顺城（扩建）”等字样！墨迹犹新！太子赵顼身着玄色常服，负手立于图前。
烛火跳跃，映着他年轻却异常沉静的侧脸，深邃的眼眸如同寒潭，倒映着图上那片烽烟将起的山河。他身后书案上，堆放着几份摊开的文书：最上面是皇城司加急密报——“夏主谅祚聚兵十二万于天都山，粮秣辎重连绵百里！疑有秋掠秦凤、环庆之图！”，其下是枢密院与三司联署的《陕西防秋急务条陈》，详细罗列了筑堡、汰兵、纳粮、联蕃诸策。
书斋内，肃立着三位年轻官员。他们皆身着青绿或浅绯官袍，气度不凡，眼神中却都带着一丝难掩的激动与凝重。左侧一人，身姿挺拔如松，面容清俊，眉宇间自带一股翰林清贵的儒雅与沉稳，正是翰林院修撰许将（字定臣）。他目光如电，正紧紧锁在地图“青岗峡堡”的位置。右侧一人，身形魁梧，面容刚毅，眼神锐利如鹰隼，带着一股不羁的锋芒，是荫补入仕、现任大理评事章惇（字子厚）。他双手抱臂，指节无意识地敲击着手肘，目光在“联蕃制夏”几个字上反复逡巡。居中一人，身形略显清瘦，面容白皙，眼神却异常灵动锐利，透着一种洞悉世情的精明与干练，是进士出身、现任真州军事推官吕惠卿（字吉甫）。他指尖轻轻点着《条陈》中“盐引纳粮”的条目，若有所思。这三人，皆因才学、胆识或特殊机缘，被太子赵顼留意、考察，并在此关键时刻召入府中。
许将因家学渊源（其父许仲容曾任边臣）及在经筵上的卓识受赏识；章惇因其父章俞（曾任边帅）的荫泽及自身刚烈敢言的性格被留意；吕惠卿则因在地方推官任上精于刑名、善理钱粮的政绩被欧阳修举荐（欧阳修赏识其才）。
“都看过了？”
赵顼的声音响起，不高，却清晰得如，瞬间打破了书斋的沉寂。他缓缓转身，目光平静地扫过三人。
“回殿下，臣等已阅。”
三人齐声躬身。赵顼走到书案后，指尖轻轻敲了敲那份皇城司密报：
“西夏十二万大军，已磨刀霍霍。最迟不超过九月秋收之际，便是烽烟再起之时。”他的目光转向《防秋条陈》，“朝廷诸公，殚精竭虑，定下筑堡、汰兵、纳粮、联蕃诸策。然……纸上谈兵易，躬行实践难。”
他抬起眼，目光如炬，直视三人：
“孤召尔等前来，非为清谈。朝廷……欲予尔等一个机会，一个于国难之际，挺身而出，砥柱中流的机会！”
三人呼吸骤然一紧！眼中瞬间爆发出炽热的光芒！赵顼不再多言，拿起一份早已备好的、盖有三司印玺的谕令，声音沉稳而有力：
“许将！”
“臣在！”
许将踏前一步，躬身应道。
“尔状元及第，学识宏富，更兼沉稳持重，通晓边事。”
赵顼目光锐利，
“朝廷擢尔为秦风路经略安抚司管勾机宜文字（机要参谋）！ 即日赴任！辅佐经略使及王子纯（王韶），专司联蕃、筑堡事宜！ 蕃部联络、盟约缔结、堡寨选址、工料调度、文书机宜一应事务，皆可参赞！务必使俞龙珂、木征等部，为我所用！使横山堡寨，如期建成！”
许将心头剧震！管勾机宜文字！此职虽非显赫高官，却是经略司核心幕僚！掌机密文书，参与军机谋议！尤其辅佐王韶这等锋芒毕露的干才，参与联蕃、筑堡此等关乎国运的要务！这是何等的信任与重托！
他深吸一口气，压下翻涌的热血，深深一揖，声音清朗而坚定：
“臣……领命！定不负殿下重托！必竭尽驽钝，佐王参军（王韶）联蕃筑堡，锁西夏之喉！”
赵顼微微颔首，目光转向章惇：
“章惇！”
“臣在！”
章惇声如洪钟，踏前一步，眼中锋芒毕露！
“尔性情刚毅，明察秋毫，不惧权贵。”
赵顼看着他，
“孤知尔父（章俞）曾镇守西陲，尔亦熟稔边情。今朝廷擢尔为环庆路经略安抚司签书判官厅公事（机要司法、审计官）！ 即日赴任！专司三事：”
“一，督蜃灰营造！ 沈存中（沈括）所献‘蜃灰’神物，乃筑堡关键！尔需亲临工所，督造蜃灰烧制、泥浆调配、堡墙砌筑！严核工料，杜绝偷减！确保蜃灰之坚、速、耐水之效，尽显无遗！”
“二，核边饷粮秣！ 盐引纳粮，商贾输边，此乃军命所系！尔需严查各路军仓收储、发放！杜绝虚报冒领、克扣盘剥、以次充好！ 凡有贪墨军资、贻误军机者无论官职，立劾严办！”
“三，协理民夫徭役！ 筑堡征发民夫数万，易生怨怼。尔需协同地方，核丁册，均徭役，恤民力，惩豪强！ 务必使民无怨言，工无懈怠！”
章惇听着这一条条沉甸甸的职责，胸中豪情激荡！签署判官厅公事！掌司法、审计、监察！虽非统兵大将，却是扼守钱粮工料命脉的要职！督造关乎成败的蜃灰堡！稽查维系军心的粮饷！协理数万民夫！这每一项，都是千钧重担！更是皇上和太子殿下对他“刚毅明察”的绝对信任！他猛地抱拳，声音如金石交击：
“殿下放心！ 蜃灰之坚，必由臣手铸就！粮饷之实，必由臣眼勘明！民夫之安，必由臣心体恤！ 若有贪蠹宵小，敢动军国分毫……臣之刀笔，便是其断头铡！”
赵顼眼中闪过一丝赞许，最后看向吕惠卿：“吕惠卿！”
“臣在！”
吕惠卿躬身，声音不高，却异常清晰沉稳。
“尔精于刑名，明于钱谷，心思缜密，善断疑难。”
赵顼目光如电，
“盐引新法，乃国之命脉！‘纳粮于边’之策，更是解西北燃眉之急的胜负手！但是此策初行，东南盐司、西北边镇、沿途漕运、乃至购引商贾们利益交错，盘根错节！ 极易滋生虚估（虚报价值）、套利、贪墨、盘剥之弊！”
他拿起一份三司的奏报：
“已有风闻，东南盐司有吏员勾结商贾，虚估粮价，套取盐引；沿途税卡，有借查验之名，勒索商队；边镇仓场，有收粮不实，以次充好此等蠹虫，若不及时清除，必毁新政根基！断军需命脉！”
“朝廷擢尔为三司盐铁司检法官！ 赐巡盐御史衔！ 即日持朝廷谕令，巡行东南盐司（两浙、福建）、发运司（漕运）、陕西四路军仓！专司稽查盐引纳粮诸事！”“尔之权责：”
“一，核引实！ 严查盐引发放、核销流程！杜绝滥发、冒领、伪造！”
“二，查虚估！ 严核商贾所纳粮草、绢帛、铜钱、交子之实值！严惩虚报价值、套取盐引之奸商蠹吏！”
“三，肃漕运！ 严查沿途漕司、税卡！凡有借查验之名，勒索商队，阻滞粮运者……立劾！严惩！”
“四，清仓场！ 严查陕西四路军仓收储！凡有收粮不实、以次充好、克扣斤两、拖延兑付者无论边将仓吏，立劾！严办！”
吕惠卿眼中精光爆射！三司盐铁司检法官！虽只是从七品，但加“巡盐御史”衔，持朝廷谕令，便是代天巡狩！其权柄之重，可直达天听！专司稽查盐引纳粮这盘根错节、利益熏天的要害环节！这简直是一把插入帝国财政与军事命脉最敏感处的利刃！
他深深吸了一口气，压下心中的惊涛骇浪，躬身一揖，声音沉稳而锐利：
“臣……领命！ 盐引纳粮，国之血脉！ 虚估之弊，臣必洞烛！ 漕运之阻，臣必斩断！ 仓场之蠹，臣必肃清！ 此去东南西北，定不负殿下所托！必使新政清流，畅达边陲！”
赵顼看着眼前三位年轻而充满锐气的臣子，看着他们眼中燃烧的斗志与决心，缓缓点头。他走到书案前，拿起三枚早已备好的鎏金错银令牌。令牌正面刻着“大宋谕令”四个篆字，背面则分别刻着“秦风机宜”、“环庆签判”、“盐铁巡按”字样。他将令牌一一递到三人手中。
令牌入手，沉甸甸的，带着金属特有的冰凉质感，更带着一股千钧重担的肃杀之气！赵顼的目光，如同淬火的寒冰，缓缓扫过三人年轻而坚毅的脸庞。他的声音不高，却字字如重锤，敲击在每个人的心上：
“三位爱卿任命三司和吏部已经同意下达，此去关山万里，烽烟遍地，荆棘丛生。”
“尔等手中之令，非是荣宠，乃是千钧重担！是皇上和孤……对尔等的期许与信任！”
“许定臣！章子厚！吕吉甫！”
“皇上和孤，朝廷将西北锁喉之局、蜃灰筑城之基、盐引纳粮之脉尽付尔等之手！”
“此去尔等是金是铁”
赵顼微微一顿，目光陡然锐利如刀锋，仿佛要直视他们的灵魂：
“孤拭目以待！”
“臣等——万死不辞！”
三人齐声应诺！声音洪亮，带着破釜沉舟、一往无前的决绝！他们紧握令牌，仿佛握住了自己的命运，更握住了帝国未来的一线曙光！赵顼不再多言，转身走向窗边。
他推开雕花木窗，一股带着暑气的夜风涌入，吹动他玄色的袍袖。窗外，夜空如墨，繁星点点，映照着沉寂的汴京城。三人对着太子挺拔如山的背影，深深一揖，无声地退出书斋。
书斋内，烛火摇曳。赵顼独立窗前，望着深邃的夜空。他摊开手掌，掌心似乎还残留着令牌冰冷的触感。他的目光，仿佛穿透了重重夜幕，看到了西北横山的风雪，东南盐场的炉火，陕西边关的烽烟。良久，一声极轻、却带着无尽期许与凛冽杀伐之气的低语，逸出唇齿，消散在夜风中：
“惊雷将至。”