清晨的江阳县城门，因突如其来的一纸缉拿告示和森严盘查，变得气氛紧绷。等待出城的百姓排起了长队，不安地低声议论，猜测着那“发光异石”是何等宝贝，竟让官府开出百贯的天价赏钱。
姜小勺、公输启和刘禅，此刻就混在这条缓慢蠕动的队伍中。粗布短褐和斗笠勉强遮掩了他们的身形和部分面容，但姜小勺明显比一般农人白皙些的手，公输启那即使弯腰也掩不住的沉稳气度，还有刘禅过于灵秀的眼睛，在有心人眼中，或许仍显突兀。更要命的是，刘禅身体尚未完全恢复，被姜小勺半抱半扶着，小脸隐在斗笠下，却仍忍不住好奇地偷偷张望，这模样与寻常带着孩子逃难的人家，总有些说不出的差异。
三人尽量低着头，缩着肩膀，学着周围农人的姿态。姜小勺的心跳得飞快，感觉背上那道刚刚结痂的伤口（昨夜在小巷中奔跑时被树枝刮的）又开始隐隐作痛，提醒着他此刻的危险。公输启则微微闭目，似乎在养神，实则耳朵竖起，仔细分辨着前方盘查兵丁的问话和百姓的回答，心中快速推演着可能遇到的诘问和对策。
队伍一点点向前挪动。守门的府兵检查得格外仔细，不仅要看路引（一种类似身份证兼通行证的文件），还要问清籍贯、来处、去处、所为何事，甚至要翻看行人携带的行李包裹。但凡口音稍异、神色慌张、或携带的物品稍有可疑，都会被拉到一旁详加盘问。
“这阵仗，不像是寻常抓贼。”姜小勺用极低的声音对公输启道，“倒像是……在找特定的人，或者东西。”他目光扫过城门旁那张墨迹未干的告示，“发光异石”四个字刺眼得很。
“是冲着‘地髓铁’来的无疑。”公输启嘴唇微动，“告示未提我等形貌细节，只言‘服饰奇异’，‘岭南口音’，可见对方要么未能看清我等面目，要么……有所顾忌，不欲大张旗鼓描绘具体相貌，以免打草惊蛇或引来其他不必要的关注。但盘查如此之严，过关不易。”
眼看离城门洞只有七八个人的距离了，前面一个挑着两筐青菜的老农因为路引上的印章有些模糊，已被两个兵丁拉到旁边仔细询问，急得老汉满头大汗，连连作揖。
姜小勺手心开始冒汗。他们没有路引！这是最大的死穴！之前应付王捕头，还可以用“海难丢失”搪塞，但面对城门盘查，没有路引，几乎等于坐实了“可疑”身份！更何况他们还有“岭南口音”（模仿得再像也有破绽）和“一老一壮一幼”的组合特征！
怎么办？硬闯？那是找死。退回城里？城里恐怕已经开始暗地搜捕，孙坊正家那边也可能被盯上，回去更是自投罗网。
就在这进退维谷、千钧一发之际，城门内侧，忽然传来一阵清脆悦耳的铃铛声和车轮辘辘声，还夹杂着孩童的嬉笑。
众人循声望去，只见一辆装饰虽不华丽但十分干净整洁的青帷小车，在一名老仆的驾驭下，正缓缓驶向城门。小车旁，还跟着两名同样衣着整洁、像是家丁模样的青年。车子经过排队的人群时，车窗的帘子被一只白皙的小手微微掀开一角，露出一双乌溜溜、充满好奇的大眼睛，看了看外面排队的人群，随即又缩了回去，车内传出一个稚嫩的女童声音：“阿福，还有多久出城呀？我都等不及去看外祖家的荷花了！”
驾车的老仆连忙恭声回道：“小娘子莫急，这就出城，这就出城。”
守门的兵丁头目显然认得这辆车和这老仆，脸色缓和了许多，上前两步，抱拳道：“原来是陈管家。这么早，是要送小娘子出城？”
那被称作陈管家的老仆停下马车，客气地回礼：“正是。送我家小娘子去城外十里庄的外祖家小住几日。这是路引和府上的牌子。”说着，递上文书和一块木牌。
兵丁头目接过，略略一看便递还，笑道：“陈管家请。”竟是不打算详细检查车内的意思。
然而，就在马车即将通过城门洞时，车内那女童忽然又掀开了帘子，这次探出了大半个身子，指着城门边一个刚刚支起炉灶、开始蒸包子的早点摊，脆生生地喊道：“阿福阿福！我要吃包子！那包子好香！我要带几个给外祖尝尝！”
那是一个头发花白、满脸皱纹的老妪摆的摊子，蒸笼里热气腾腾，刚出笼的包子散发着面食和肉馅混合的诱人香气。老妪见贵人家的小娘子指向自己，有些惶恐，又有些期待。
陈管家有些为难：“小娘子，咱们赶时间，而且这外头的吃食……”
“不嘛不嘛！我就要！你看那婆婆多可怜，这么早出来卖包子！”女童不依，小嘴撅起，眼看就要哭闹起来。
排队的人群目光都被吸引过去，连兵丁们也笑着看向这边，盘查的节奏不由得缓了一缓。
就在这时，谁也没注意到，马车底下，一道黑影极其迅捷地一闪，似乎有什么东西滚了出来，悄无声息地混入了城门洞边缘的阴影里。
那女童还在闹，陈管家无奈，只好下车，走到包子摊前，掏钱买包子。老妪欢天喜地地用油纸包了好几个热腾腾的肉包子。
趁着所有人的注意力都被这小小的插曲吸引的瞬间，公输启忽然轻轻碰了碰姜小勺，眼神示意了一下城门洞内侧、靠近墙壁的一处地面。
姜小勺顺着看去，只见那里不知何时，多了一个小小的、用石子压着的灰色布包，位置十分隐蔽，恰好在一个视觉死角。
公输启微微点头，脚下不着痕迹地挪动，借着前面一个高大汉子身体的遮挡，极其自然地将那灰色布包踢到了自己脚边，然后迅速弯腰，假装提鞋，将布包捞起，塞进了自己宽大的袖子里。整个过程行云流水，快得只在一两个呼吸之间，周围竟无人察觉。
买好包子的陈管家回到车边，将油纸包递进车内，女童这才满意，缩回车中。马车铃声再次响起，顺利出了城门，渐渐远去。
城门口的秩序恢复，盘查继续。很快，轮到了姜小勺他们前面的一对夫妇。
就在兵丁查验那对夫妇路引时，公输启借着袖子的掩护，迅速捏了捏刚得到的灰色布包。里面硬硬的，似乎有几块小木片和一张纸。他心中一动，有了计较。
轮到他们了。
“路引！”兵丁伸出手，目光在三人身上扫过，尤其在公输启脸上停留了一下。
公输启不慌不忙，脸上堆起一种老实巴交又带着点惶恐的愁苦表情，颤巍巍地从怀里（实则是袖中刚换的位置）摸出那灰色布包，打开，露出里面三块小小的、颜色暗沉、刻着字和简单花纹的木牌，以及一张折叠的、盖有红印的纸。
“官爷，小老儿带着儿子和孙子，从蕲州来，投奔江阳县的远房表亲。这是俺们的‘过所’（唐代一种短期通行证明）和籍牌。表亲姓张，在城西开杂货铺的，官爷您可能认识……”公输启的口音，赫然变成了略带荆楚味道的土话，将木牌和纸张递上，还指了指纸上一个地址。
那兵丁接过，仔细看了看木牌（制作粗糙但样式无误），又看了看那张“过所”，上面写着三人化名（公输启自称“龚树”，姜小勺是“姜大”，刘禅是“龚小宝”），事由是“投亲”，期限是“一个月”，签发衙门是“蕲州某县”，红印清晰。地址也确实在城西，那里商铺林立，姓张的没有十户也有八户。
兵丁抬头，又打量了一下三人：“蕲州来的？口音是有点像。投亲？你那表亲叫张什么？铺子叫什么名号？”
公输启露出为难的神色：“表亲大名……小老儿只记得叫张二郎，他那铺子，好像就叫‘张家杂货’？俺们乡下人，记不清这些……官爷，您看这‘过所’……”他指了指那张纸，意思是手续齐全。
兵丁又问了姜小勺和刘禅几句。姜小勺低着头，瓮声瓮气地用半生不熟的荆楚话应着，说家里遭了灾，来投奔表叔谋生。刘禅则被姜小勺轻轻捏了一下，立刻“哇”的一声哭起来，嚷着“饿，爹，我饿……”，演技竟也十分逼真，把兵丁那点疑虑哭散了不少。
主要是那张“过所”和籍牌看起来没什么问题。兵丁挥挥手：“行了行了，过去吧！看好孩子！”
三人如蒙大赦，连忙低头道谢，匆匆穿过阴凉的城门洞。当双脚踏上城外的黄土路，感受到微凉的晨风时，姜小勺才觉得后背的衣衫早已被冷汗浸透，冰凉一片。
走出约莫一里地，拐上一条僻静的小路，三人才敢稍稍放缓脚步。
“公输先生，刚才那布包……”姜小勺心有余悸，又充满好奇。
公输启从袖中取出那灰色布包，再次打开。里面是三块粗糙的木制籍牌，一张伪造得相当逼真、连细节（如纸张质地、墨色、印泥）都考虑到的“过所”，还有一小锭约莫二两重的雪花银。
“是那辆马车里的人？”姜小勺立刻明白了。那女童吵闹买包子，分明是故意制造混乱和吸引注意，方便车底下的人送出这个布包！那陈管家，或者车里的其他人，是在帮他们？可他们素不相识！
“籍牌和‘过所’是早就准备好的，而且恰好是‘一老一壮一幼’三人，投亲江阳。”公输启分析道，“对方不仅知道我们被困城门，需要路引，甚至连我们的人数、大致情况都似乎了然于胸！这绝非偶然相助。”
“会不会是孙坊正？”刘禅小声问。
公输启摇头：“孙坊正若有此能力，昨夜就不会那般窘迫。而且，他给我们指了土地庙，却未提这‘过所’之事。这出手相助之人，能量和心思，都比孙坊正缜密得多。”
“那会是谁？难道我们在唐朝，还有其他‘熟人’？”姜小勺皱眉苦思。李世民？不可能，皇帝陛下远在长安，消息再灵通，动作也不可能这么快，而且方式也不会如此……拐弯抹角。
“或许，是与‘天工遗泽’有关的另一股势力？或是……朝廷中，与那吴司狱不对付的一方？”公输启推测道，“对方不欲露面，只暗中相助，目的不明。但眼下，这确是雪中送炭。有了这‘过所’和籍牌，我们至少可以应付一般的盘查，前往长安。”
他将那锭银子递给姜小勺：“这银子也来得及时，可作盘缠。”
姜小勺接过银子，心中却无多少喜悦，反而沉甸甸的。这种被人暗中窥视、命运仿佛被无形之手拨弄的感觉，实在糟糕透顶。但无论如何，眼前的难关暂时过了。
“先找个地方，让阿斗再休息一下，我们也需规划一下去长安的路线。”姜小勺定了定神，说道。
三人沿着小路，找到一处远离官道的废弃瓜棚，暂且安身。公输启用那二两银子的一部分，从一个过路的货郎那里买了几张饼、一葫芦水、一点咸菜，还买了个旧陶罐，可以烧点热水。
就着热水吃下干粮，刘禅的精神好了许多，又开始好奇地东张西望。姜小勺和公输启则摊开孙坊正师父留下的那份粗略地图，结合公输启脑中的地理知识，规划路线。
从江阳县（大致在江苏扬州附近）去长安，千里迢迢。走官道驿站最快，但也最易被盘查。走小路野径安全些，但耗时漫长，且容易迷路，补给也困难。他们现在有“合法”身份（虽然是假的），可以考虑混入商队或流民队伍，分段前进。
“或许，我们可以先沿着运河往西，到洛阳附近再转向关中。运河沿线城镇密集，商旅众多，易于藏身，也便于打听消息。”公输启指着地图道。
姜小勺点头同意。他对唐代地理不熟，一切听公输启安排。
就在这时，刘禅忽然指着瓜棚外田埂边的一丛野草，小声道：“姜老板，公输先生，你们看……那草好像在发光？很淡很淡的，蓝色的光。”
两人望去，那只是普通的狗尾巴草，在晨风中摇曳，并无异样。
“阿斗，你是不是眼花了？”姜小勺问。
“没有……刚才有一点点，现在没了。”刘禅揉揉眼睛，也有些不确定。
公输启却站起身，走到那丛狗尾巴草边，蹲下身，仔细查看，又伸出手指，轻轻拂过草叶和泥土。片刻后，他捻起一点极细微的、几乎看不见的、闪着微弱蓝光的粉尘。
“这是……”他将粉尘凑到眼前，神色凝重，“似乎是某种矿物或能量的微量残留，带着极其微弱的空间扰动痕迹……并非自然之物。”
空间扰动？姜小勺心里咯噔一下。难道这附近，不久前发生过微小的时空裂缝？或者，有蕴含空间力量的物品经过？
联想起昨夜断杆被激发，以及他们自己被“地髓铁”传送过来的经历，姜小勺不禁毛骨悚然。这时空紊乱，已经开始影响到这个时代了吗？
还没等他们细想，远处官道上，忽然传来急促的马蹄声和车轮声。只见一队约有十余骑、盔甲鲜明、打着某种旗号的骑兵，护着一辆颇为宽敞的马车，从江阳县城方向疾驰而来，沿着官道向西而去，扬起一路尘土。
“是朝廷的驿骑？还是哪家权贵的车队？”姜小勺眯着眼看着。
公输启目力极佳，看清了那马车车厢侧面的一个徽记——那似乎是一个复杂的、融合了星辰与齿轮图案的标记。
“那不是普通的官家或权贵标记。”公输启的声音带着一丝疑惑，“我似乎……在孙坊正师父的某张草图边缘，见过类似的符号注解，但极为简略，未说明是何意。”
又是“天工”相关的线索？姜小勺觉得脑袋更大了。这唐朝的水，看来深不可测。
骑兵车队很快远去。三人不敢在瓜棚久留，收拾东西，准备继续赶路，先到最近的运河码头再说。
然而，他们刚走出瓜棚没几步，前方小路拐弯处，忽然转出两个人来。
一个是个穿着浆洗得发白的青布长衫、头戴方巾、面容清癯、约莫四十来岁的书生，手里拿着一卷书，边走边看，摇头晃脑。另一个则是个挑着担子、货担上插着草标、写着“代写书信、卜卦测字”的矮胖老者，脸上挂着市侩的笑容。
那书生似乎看得入神，差点撞上走在最前面的公输启。
“哎呀，失礼失礼！”书生连忙拱手，口音是标准的洛阳官话，带着书卷气，“在下沉迷书中，险些冲撞老丈，恕罪恕罪！”
公输启回礼：“无妨。”
书生抬眼，目光扫过公输启、姜小勺和刘禅，尤其在公输启脸上停了停，眼中闪过一丝不易察觉的探究，随即笑道：“观老丈气度，不似寻常农人，倒有几分古君子之风。这位小哥也是器宇轩昂，这孩子更是灵秀。三位这是要往何处去？”
姜小勺心中警惕，含糊道：“投亲。”
“投亲？好，好。”书生点点头，忽然道，“此地离码头尚有五六里，路途不便。在下也要去码头访友，不如同行？路上也好有个照应。”他态度热情，似乎只是出于读书人的礼数。
那卜卦老者也凑过来，笑嘻嘻道：“同去同去！老汉我也去码头摆摊。看三位面相……嘿嘿，近日似有波折，但暗藏贵人相助之象啊！尤其是这位小友，”他指着刘禅，“眉心隐现灵光，非同凡响，将来必有大造化！要不要老汉免费给你们卜一卦？不准不要钱！”
这一书生一卜卦匠，出现得突然，言辞也透着古怪。姜小勺和公输启交换了一个眼神，都看出对方眼中的戒备。
“多谢二位好意，我等脚程慢，恐耽误二位，还是各自方便吧。”公输启婉拒。
书生也不强求，笑道：“既如此，那便先行一步了。不过，前方岔路颇多，三位若是不熟，切记走左边有老槐树的那条，近些，也安全。”说完，又拱了拱手，与那卜卦老者一起，快步向前走去，很快消失在弯道后。
“左边有老槐树？”姜小勺皱眉，“他们这是……指路？还是陷阱？”
公输启沉吟：“不像恶意。那书生目光清正，虽有探究，却无奸邪之气。卜卦老者虽有市侩相，但眼底精明，不像寻常江湖骗子。他们似乎……是特意在此等候，或者说，是‘偶遇’我们，然后借指路之名，传递某种信息？”
“又是暗中相助？”姜小勺感到一阵无力。这感觉就像走在迷雾里，不断有人从旁边递过来东西，却看不清递东西的人是谁，想干什么。
“走左边，看看。”公输启决定。对方若真有恶意，以刚才两人显露的普通人身手，也构不成威胁。
三人按照书生所指，走到下一个岔路口，果然看见左边路口有一棵枝繁叶茂的老槐树。他们选择了左边这条路。
这条路确实比较僻静，但路面平整，似乎常有人走。走了约莫半个时辰，前方出现一条宽约十余丈的河流，河水浑浊，流速平缓，岸边停靠着不少大小船只，帆樯林立，人声嘈杂，正是一个热闹的运河码头。
码头上，各色人等混杂，扛包的苦力、叫卖的商贩、等船的旅人、巡查的胥吏……喧嚣不已。江阳县城的紧张气氛，到这里似乎被冲淡了许多。
三人正想打听一下去洛阳方向的船只，一个穿着短褂、像是码头帮闲的汉子忽然凑过来，低声道：“三位，可是姓龚？从蕲州来投亲的？”
姜小勺心中一震，手不由得握紧。公输启平静地点点头：“正是。阁下是？”
那汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙：“那就对了。有人让小的给三位带个话，并捎件东西。”他左右看看，飞快地将一个用油布包着的小包裹塞到公输启手里，低声道，“话是： ‘此去长安，风波恶。欲问前路，可寻西市‘知味轩’柳掌柜’。东西您收好。小的什么都不知道，就是传个话。”说完，不等姜小勺他们再问，一溜烟钻入人群，不见了踪影。
公输启捏了捏油布包，里面像是一本书或册子。他不动声色地将其收起。
“西市‘知味轩’……柳掌柜？”姜小勺重复着这个名字。西市是长安城最繁华的商业区之一，胡商云集，店铺林立。“知味轩”听起来像是个酒楼饭馆。这柳掌柜，会是下一站的接头人？
这一连串的安排——城门送“过所”、路途指方向、码头传口信——环环相扣，精准地预判了他们的行动路线和需求。背后之人的能量和算计，实在令人心惊。但至少目前看来，对方似乎是在帮助他们前往长安。
“既来之，则安之。”公输启倒是看得开，“对方若有歹意，我们早已身陷囹圄。既然一路指引，我们便先去长安，找到这位柳掌柜，看看究竟是何方神圣，又有何目的。”
三人走到码头栈桥边，准备寻船。就在这时，码头另一边突然传来一阵更大的喧哗，似乎发生了争执。
只见一群胥吏围住了一艘正要离岸的中型客船，船主和船客正在焦急地辩解着什么。为首的一个胥吏手中拿着一张画像，正在对比船上的乘客。
“糟了！”姜小勺眼尖，看到那画像上虽然线条粗陋，但分明画着三个人的轮廓，特征正是“一老一壮一幼”！画像旁还有文字，太远看不清，但肯定不是什么好事！
追兵竟然这么快就查到码头了！而且有了画像！虽然画得不像，但若仔细比对，仍有风险！
“快，上那条船！”公输启当机立断，指向旁边一艘正准备解缆、船身较小、看起来像是跑短途运货兼载客的乌篷船。船老大正站在船头吆喝：“去高邮、宝应！马上开船喽！还有位置！”
三人不再犹豫，快步上前，交了船资（用那锭银子），在船老大诧异的眼神中（这船条件较差，一般少有带孩子的体面人乘坐），匆匆钻进了狭窄的船舱。
几乎就在他们进入船舱的同时，那边被围住的客船上传来胥吏的喝问声，以及船主连连保证“绝无此人”的辩解声。
乌篷船缓缓离岸，撑入河道中央。姜小勺透过舱壁的缝隙，看着渐渐远去的、依旧喧闹的码头，和那些还在逐船搜查的胥吏身影，长长地舒了一口气。
船舱里充满了鱼腥味和汗味，挤着七八个形色各异的乘客，有货郎，有走亲的妇人，还有两个看起来像游方和尚的人。众人见他们进来，也只是随意看了一眼，便各顾各的。
船行平稳。刘禅大概是累了，靠在姜小勺身上，不一会儿就睡着了。姜小勺和公输启则背靠着潮湿的舱壁，警惕地留意着周围的动静，同时心中各自盘算。
公输启悄悄拿出码头汉子给的那个油布包，打开一看，里面果然是一本薄薄的、用细麻线装订的册子，封皮无字。翻开册子，里面是用工整的小楷抄录的一些地理风物、道路关隘的介绍，尤其详细标注了从运河沿线前往长安的各条路线、主要城镇、驿站、乃至一些需要注意的盘查点和可能提供帮助的（未写明具体是谁，只用代号或店铺名）地点。
这简直是一份量身定制的“进京逃生指南”！更让公输启注意的是，册子最后几页，用更小的字，记录了一些关于长安城近年“异事”的传闻，比如某坊井水突然变甜三日，某寺庙古钟不敲自鸣，西市胡商夜见空中楼阁幻影等等，零零碎碎，但其中几条，与“天工遗泽”可能引发的现象隐隐对应。
册子末尾，还有一句没头没尾的话：“星枢将动，长安云谲。旧友新朋，皆在局中。”
旧友新朋？姜小勺看到这句，心中一动。旧友或许指李世民，新朋……难道是指这一路暗中安排相助的神秘势力？他们都在这越来越复杂的“局”中了？
他将册子递给姜小勺看。姜小勺越看越是心惊，同时也生出一种奇异的感受。仿佛有一张无形的大网，正以长安为中心，缓缓收紧。而他们这三个意外闯入的时空来客，已然成了网上挣扎的飞虫，却又似乎被某些力量，有意地引向网的中心。
前途未卜，危机四伏。但不知为何，看着身边安然入睡的刘禅，和面色沉静、仿佛一切尽在掌握的公输启，姜小勺心中那股最初的慌乱，竟渐渐平息下来。
既然已经身在局中，那就走下去吧。为了能回到时味居，为了保护那些等待他们的人，也为了解开这纠缠古今的“天工”之谜。
乌篷船破开浑浊的河水，向着西北方向，缓缓驶去。运河两岸，是绵延的农田、散落的村庄，以及更远处，笼罩在晨曦薄雾中、轮廓隐约的连绵山影。
在那里，在那片山影之后，是煌煌帝京，是风云汇聚的长安。