“家园”的最新消息？
这个词如同磁石般牢牢吸住了瓦西里！地球？太阳系？难道这个男人知道些什么？
尽管内心充满了警惕，但对方精准地道出了“地球人”和“变量”，并且提到了“家园”，瓦西里无法拒绝。他示意护卫提高警惕，跟着这个疤脸男人走进了那家名为“尘埃落定”的嘈杂酒馆。
酒馆内部光线昏暗，弥漫着各种刺鼻的气味和喧嚣的声音。各种奇形怪状的宇宙生物聚集在此，喝酒、交谈、进行着不见光的交易。疤脸男人似乎对这里很熟悉，径直走向一个最角落的、用隔音力场笼罩的卡座。
“坐。”男人自己先坐下，点了一杯冒着气泡的绿色液体，“叫我‘老疤’就行。以前在第七开拓兵团混过，后来……出了点事，就在这儿落脚了。”
第七开拓兵团？瓦西里心中一动，那是人类联盟早期进行深空探索的王牌部队之一，后来在一次大型探索任务中几乎全军覆没，仅有极少数失踪人员未被确认死亡。
“你是……李峥少校？”瓦西里看着他脸上的疤痕，忽然想起了一份尘封的档案。
老疤的手微微一顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即嗤笑一声：“没想到这么多年过去，还有人记得这个名字和军衔。看来你在联盟地位不低啊，教授？”他显然也认出了瓦西里这位着名的科学家。
故人相逢，却是在这宇宙尽头的法外之地，气氛有些微妙。
“长话短说。”瓦西里没有叙旧的心情，“你知道地球的消息？还有，你说的交易是什么？”
李峥喝了一大口绿色的酒，眼神变得锐利：“大概一个月前，我通过一些……特殊渠道，截获了一段来自你们家乡宇宙的、非常微弱的跨维度求救信号碎片。信号加密方式很古老，是地球早期深空探索用的那种，内容……是关于‘孢子’和‘吞噬’。”
孢子？吞噬？
瓦西里立刻想到了地球正在遭受的“寄生体”攻击！消息传出来了？
“地球……现在怎么样了？”瓦西里急切地问。
“信号不完整，但情况肯定不乐观。”李峥摇摇头，“那种‘孢子’我有点印象，在很多年前的一次探索中，我们在一个毁灭文明的遗迹里见过类似的记载，是一种极其难缠的模因污染和精神寄生体。你们联盟……怕是凶多吉少。”
尽管早有心理准备，但听到来自“外界”的确认，瓦西里还是感到一阵眩晕和心痛。
“至于交易，”李峥身体前倾，压低声音，“你们需要‘世界树的枝干’来稳定那个‘变量’小姑娘的意识，对吧？我知道哪里能搞到，但那个地方很危险，需要你们的力量配合。”
“哪里？”
“集市的管理者，‘中间人’组织的宝库。”李峥眼中闪过一丝疯狂，“他们前几天刚收了一小截，据说是从一个濒死的‘森林之神’族裔那里换来的。这东西对修复灵魂和意识创伤有奇效，正好是你们需要的。”
去偷“中间人”的东西？在这龙蛇混杂的集市，挑战维持秩序的管理者？这简直是疯了！
“为什么找我们？你自己做不到？”瓦西里质疑。
“因为我一个人不够。”李峥很直接，“我需要你们飞船的火力作为外围接应，也需要你们吸引一部分注意力。而且……我帮你们，也是有条件的。”
“什么条件？”
“第一，得手后，那截世界树枝干，我们平分。我需要它治疗一些……旧伤。”李峥指了指自己的脑袋，暗示可能是精神层面的创伤。
“第二，离开这个宇宙时，带上我。”他的眼神变得深沉，“这个鬼地方我待够了，而且……‘狱卒’们最近活动频繁，我感觉要出大事。你们有‘变量’，找到生路的可能性更大。”
“第三……”他顿了顿，声音更低了，“如果……如果你们能回到地球，或者找到其他幸存者……帮我带个话给我女儿，告诉她……爸爸没死，只是……迷路了太久。”
第三个条件，让瓦西里心中一软。这是一个父亲最朴素的请求。
风险巨大，但收益也同样诱人。不仅能救苏晚，还能获得一个熟悉此地规则的强力帮手，以及可能关于离开的线索。
“……我们需要商量一下。”瓦西里没有立刻答应。
“可以，但时间不多了。”李峥看了看手腕上一个古老的机械表，“‘中间人’每隔72小时会清点一次宝库，下一次清点在20小时后。这是我们最好的机会。”
瓦西里回到“潜渊”号，召集核心成员商议。经过激烈的讨论，最终决定——干！
他们没有太多选择。苏晚的状态等不起，地球的危机迫在眉睫，他们必须冒险一搏。
20小时后，行动开始。
凭借李峥对集市结构和“中间人”守卫巡逻规律的了解，以及“潜渊”号提供的远程信息支援和火力威慑，一场精心策划的盗窃行动在集市的阴影中展开。
过程惊心动魄，数次与巡逻队擦肩而过，甚至爆发了短暂的交火。
最终，在李峥高超的潜行技术和瓦西里团队的精密配合下，他们成功地从守卫森严的宝库中，盗取了那截散发着浓郁生命气息、仿佛蕴含着一个小世界般的“世界树的枝干”。
然而，就在他们即将按计划撤离时——
异变再生！
整个“流亡者集市”突然被刺耳的警报声笼罩！
一个宏大而冰冷的声音，通过集市的公共广播系统，响彻每一个角落：
“通告所有流亡单位！”
“检测到‘沉默星域’封印急剧减弱！”
“‘虚空低语者’苏醒迹象明显！”
“‘永恒秩序’舰队已全面封锁‘遗忘回廊’出口！”
“‘中间人’组织宣布进入最高警戒状态！”
“所有单位，准备迎接……净化冲击！”
几乎在广播响起的同时，一股令人心智混乱、空间扭曲的无形波动，如同海啸般，从“沉默星域”的方向，席卷而来！
“虚空低语者”的力量……开始渗透了！
李峥脸色剧变，一把拉住正在对接的瓦西里：“快走！低语来了！被波及到会疯掉的！”
他们带着世界树枝干，冲向“潜渊”号。
然而，在登上舷梯的瞬间，瓦西里下意识地回头看了一眼。
只见在远处集市的混乱中，一个穿着白色研究员袍服、身影有些熟悉的中年男人，正被几个“中间人”守卫押解着，走向集市的中央控制塔。
虽然只是一瞥，但瓦西里几乎可以肯定——
那个人……是苏星河？！
苏晚的父亲？！
他怎么会在这里？！而且还落在了“中间人”手里？！