雷霆之势
皇帝震怒，怡亲王允祥、大学士张廷玉、刑部尚书阿尔松阿这三位重量级人物联手查案，其效率与力度堪称雷霆万钧。
旨意下达当天，内务府采办处即被全面封锁，所有账册、文书被封存，以马德海、刘泉为首的一干管事、太监全部被隔离看管，禁止与外界接触。怡亲王坐镇内务府，张廷玉与阿尔松阿则分别负责账目审核与人犯审讯。
马德海起初还试图狡辩，将责任推给宫外商户，声称自己也是被蒙蔽。但当耿如杞提供的劣质棉花、香料样品，与他库房中尚未发放的大量存货比对无误，加上张廷玉带来的户部算学高手将账目漏洞一一揪出（同一商户，供给宫中的价格远高于市面；大量采购项目无明确来源记录；虚报损耗惊人），他的防线开始崩溃。
而阿尔松阿的刑讯，更是击垮了他最后的心理防线。阿尔松阿出身满洲勋贵，办案素以铁腕着称，虽未动用酷刑，但其强大的压迫感和层出不穷的审讯技巧，让马德海等人心惊胆战。
与此同时，被关押的小路子也被重新提审。这一次，主审官换成了怡亲王的人。在得知朝廷已派重臣彻查内务府贪墨案后，小路子看到了希望，他将那日如何发现棉花异常，如何奉命取样反被构陷的经过，原原本本道出，并咬死自己绝非盗窃，而是奉命行事，至于奉谁之命，他目光坚定，只说是自己察觉有异，想取证据，并未提及林潇潇。
怡亲王等人何等精明，自然明白其中关窍。小路子的证词，与耿如杞的弹劾、以及查实的物证完美吻合，进一步坐实了马德海等人贪墨、构陷的罪行。
在铁证和强大的心理攻势下，刘泉率先扛不住，招认了与马德海勾结，通过虚报价格、以次充好等手段，贪墨巨额银两的事实，并供出了几家长期合作的、负责提供劣质货物并配合做假账的宫外商户。
眼看同伙招供，马德海自知大势已去，在阿尔松阿暗示其“祸不及家人”后，终于颓然认罪，承认了所有指控，并将主要罪责一力承担下来，并未攀扯其他高位之人，尤其是对皇后方面，更是讳莫如深，只说是自己利欲熏心。
案件审理得异常迅速，仅仅三天，便基本查清。初步核算，仅此一次年关采买，马德海等人贪墨的银两就高达数万两之巨！而这，很可能只是冰山一角。
养心殿内，怡亲王、张廷玉、阿尔松阿三人将查案结果呈报御前。
玄凌看着那触目惊心的数字和供词，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，自己眼皮子底下，竟然蛀虫丛生至此！
“皇上，”怡亲王允祥沉声道，“马德海、刘泉等人贪墨宫帑，证据确凿，且涉及构陷宫人，罪大恶极，按律当斩。其余涉案太监、宫外商户，亦应按律严惩。至于其背后是否另有指使……马德海等人咬定是自身所为，暂无确凿证据指向他人。”
允祥这话说得很有技巧，既明确了马德海等人的罪责，又为可能存在的更深背景留下了余地，但也点明了目前“暂无确凿证据”。
玄凌沉默片刻，他心中岂能不知内务府与后宫千丝万缕的联系？马德海一个太监，若无倚仗，岂敢如此猖狂？但眼下年关在即，若深究下去，牵连过广，恐生大乱。而且，皇后……他目光幽深地看了一眼景仁宫的方向。
“既已查实，便依律严办！”玄凌最终下了决断，“马德海、刘泉，贪墨巨款，欺君罔上，构陷他人，罪无可赦，着判斩立决，家产抄没！其余涉案太监，视情节轻重，或流放或充入辛者库！涉案商户，严惩不贷，永不录用！内务府采办处上下，彻底清查整顿！”
“臣等遵旨！”三人领命。
“另外，”玄凌顿了顿，“那个叫小路子的太监，举报有功，且遭构陷，受尽委屈，着即释放，赏银百两，调……调往御前伺候吧。”
将小路子调往御前，既是一种补偿和保护，也未尝没有放在眼皮底下观察的意思。
“皇上圣明。”
处置的旨意迅速颁下。马德海、刘泉被推出午门斩首，其余涉案人员也得到了应有的惩罚。内务府经历了一场大地震，人人自危。而小路子则被释放，并因祸得福，调到了养心殿当差。
消息传来，碎玉轩内，林潇潇终于长长地舒了一口气。虽然马德海没有攀扯出皇后，但剪除了她的羽翼，救下了小路子，自己也洗清了“御下不严”的嫌疑，这场危机，总算有惊无险地度过了。经此一役，她在后宫中的威望无形中又提升了不少，连内务府剩下的人看她眼神都带上了敬畏。
然而，她也清楚地看到，皇后虽然损失了马德海，但根基未损。皇帝最后的处置，明显带着维稳和平衡的考量，并未深究到底。她与皇后之间的梁子，结得更深了。接下来的日子，恐怕更要步步为营。
而更让她心中不安的是，皇帝将小路子调往御前……这究竟是恩赏，还是另一种形式的掌控？君心似海，她不得不防。
第九十六章 余波未平
马德海等人伏法，内务府采办处血流成河，一场震惊前朝后宫的贪墨大案看似尘埃落定。年关的喜庆气氛终于毫无阻碍地弥漫开来，祭祀、宴席如期举行，一切仿佛又回到了井然有序的轨道。
但身处漩涡中心的人们都知道，有些东西，已经悄然改变。
碎玉轩恢复了往日的宁静，但林潇潇却并未放松警惕。皇后在这次交锋中吃了暗亏，折损了重要臂膀，以她的性子，绝不会善罢甘休。只是不知下一次发难，会从何处开始。
这日，皇帝玄凌驾临碎玉轩。这是他自内务府风波后，第一次来看望林潇潇。
林潇潇依礼接驾，态度恭谨温婉，一如往常。
玄凌坐在上首，打量着殿内的陈设，简单清雅，与他处宫苑的富丽堂皇迥然不同。他的目光最终落在林潇潇身上，看着她低眉顺目的模样，想起她在此次事件中表现出的果决与胆识（虽未明言，但他和怡亲王等人都心知肚明，耿如杞的证据从何而来），心中滋味复杂。
“近日，委屈你了。”玄凌开口，语气听不出喜怒。
林潇潇心中一凛，连忙躬身：“皇上言重了。臣妾协理宫务，未能察觉内务府弊端，已有失职之过。幸得皇上明察秋毫，肃清奸佞，臣妾方能洗刷污名，何来委屈之有？”她将姿态放得极低，绝不居功。
玄凌深深看了她一眼，这个女人，总是这般懂事，懂得进退。他欣赏她的聪明，却也忌惮她的聪明。
“你能如此想，很好。”玄凌淡淡道，“内务府经此整顿，需得用人。朕看你于理事上颇有章法，日后协理宫务，可更多用心。”
这话看似勉励，实则给了她更大的权限，至少在内务府整顿期间，她的话语权将大大增加。
“臣妾定当尽心竭力，为皇上分忧。”林潇潇恭顺应下。
玄凌又坐了片刻，问了些无关紧要的闲话，便起驾离开了。自始至终，他未曾提起耿如杞，未曾提起那些证据的来源，更未曾对皇后有任何表示。仿佛一切都只是按律法办事，与后宫争斗无关。
林潇潇送走皇帝，回到殿内，手心已是一片冷汗。皇帝的态度，看似维护，实则疏离。他欣赏她的能力，利用她来整顿内务府，制衡皇后，却未必喜欢她这等“惹是生非”的手段。帝心难测，可见一斑。
与此同时，景仁宫内的气氛，却比以往任何时候都要冰冷。
皇后称病，免了连日来的晨昏定省。她独自坐在寝殿内，脸上没有任何表情，但眼中翻涌的怒火与恨意，几乎要实质化。
“好一个林氏！好一个一石二鸟！”皇后咬牙切齿。林潇潇不仅借她的手除掉了马德海，整顿了内务府，还在皇帝和太后面前立了功，稳固了地位！而她，损失惨重，却只能打落牙齿和血吞！
“娘娘，息怒啊。”周宁海战战兢兢地劝道，“留得青山在……”
“青山？”皇后冷笑一声，“本宫的青山，都快被她掘断了！马德海没了，内务府暂时落入怡亲王和林氏之手，本宫在后宫的掌控力大不如前！此仇不报，本宫何以立足！”
她深吸几口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。
“林氏如今风头正劲，又有皇帝和太后隐约维护，暂时动她不得。”皇后目光阴鸷，“但她不是还有两个‘好姐妹’吗？”
周宁海一愣：“娘娘是说……甄嬛和安陵容？”
“甄嬛聪慧，家世也不弱，暂时不好动。”皇后缓缓道，“但那个安陵容……哼，小门小户，性子怯懦，不过是林氏身边的一条狗罢了。打狗，何须看主人？”
她脸上露出一抹残忍的笑意：“本宫记得，安陵容的父亲，似乎是个小小的县丞吧？好像……在任上还有些不清不楚的账目？”
周宁海立刻明白了：“娘娘的意思是……”
“去，找人递个话给都察院那边，让他们‘留意’一下安比槐的政绩。”皇后轻描淡写地说道，“不必做得太明显，只要有点风声就好。本宫倒要看看，当安陵容的父亲下了大狱，她还能不能安心地做林潇潇的‘好妹妹’！林潇潇，又会不会保她？怎么保？”
这又是一招釜底抽薪！攻击安陵容的薄弱娘家，既能打击安陵容，也能试探林潇潇，更能离间她们三人之间的关系！若林潇潇保不住安陵容，必然寒了甄嬛等人的心；若她强行去保，就可能将自己卷入前朝官员的纷争，那是后宫大忌！
“娘娘此计甚妙！奴才这就去办！”周宁海领命而去。
皇后看着窗外冰冷的月色，脸上露出志在必得的冷笑。林潇潇，咱们的较量，才刚刚开始。你能躲过初一，我看你如何躲过十五！