餐厅内的时间仿佛凝固了。煤气灯依旧散发着昏黄的光，却再也无法带来丝毫暖意，反而将每个人脸上惊疑不定的表情映照得如同鬼魅。墨丘利尸体上覆盖的白布，是这片空间里最刺眼的颜色，无声地宣告着死亡的降临。
赫尔克里·波洛站在舞台边缘，他那矮小精干的身躯此刻却像是整个空间的定海神针。他捻着标志性的八字胡，灰色眼眸如同最精密的仪器，扫视着被暂时“囚禁”于此的乘客们。
“诸位，”波洛的声音清晰而平稳，打破了令人窒息的沉默，“一场悲剧在我们眼前发生。为了查明真相，也为了诸位的清白，我需要了解今晚发生的一切细节。请保持镇静，配合我的询问。”
船长和大副指挥水手们维持着秩序，将骚动不安的人群稍稍安抚下来。但恐惧和猜疑如同病毒，在空气中无声传播，每个人的眼神都带着审视与戒备。
波洛的第一个询问对象，自然是站在风暴中心的瑟维·勒·罗伊。
瑟维的脸色苍白，那双惯于施展幻术的手微微颤抖，他紧抿着嘴唇，努力维持着镇定，但眼神中的“悲痛”与“震惊”在林启看来，总透着一丝过于用力的雕琢感。
“勒·罗伊先生，”波洛的语气平和，不带任何指责，“请详细描述一下今晚表演的流程，特别是那个……致命的装置。”
瑟维深吸一口气，开始叙述。他的话语流畅，逻辑清晰，仿佛早已在脑海中排练过无数遍。他详细解释了“铡刀逃生”的原理，强调那个黄铜锁具的唯一性，以及黑色绒布的作用是“制造视觉转移和神秘氛围”。
“装置是我亲自检查的，和老师一起。”瑟维的声音带着哽咽，“我们合作过很多次，从未出过差错……我无法理解，为什么会这样……”他痛苦地捂住脸，肩膀耸动，表演得淋漓尽致。
“您是否注意到任何异常？在表演前，或者表演过程中？”波洛追问。
“没有，一切都很正常。”瑟维抬起头，眼圈泛红，“直到……直到我掀开绒布，扶老师起来……我才发现……”他说不下去了，似乎沉浸在巨大的悲伤中。
波洛没有继续逼问，转而将目光投向那位协助推上铡刀装置的年轻水手。水手显然吓坏了，语无伦次，只反复说自己只是按照吩咐把东西推上来，什么都不知道。
接着，波洛又询问了几位坐在前排、声称看得最清楚的乘客。他们的描述大同小异，都沉浸在魔术营造的悬念中，只记得铡刀落下前的紧张和掀开绒布后的“奇迹”与随后的骇人转折，对于细节，尤其是瑟维那些微小的、可能暴露真相的动作，无人提及。
威廉·艾利斯站在人群后方，双拳紧握，内心进行着激烈的天人交战。他几乎要冲上去，指着瑟维的鼻子大吼“凶手”。但他残存的理智阻止了他。没有证据。他看到的那个瞬间太快了，快到他甚至无法向别人准确描述自己看到了什么。一个模糊的“金属闪光”？一个“不自然的弹射”？在其他人看来，这很可能只是魔术效果的一部分，或者干脆就是他紧张之下的错觉。指证失败，只会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口。
他的目光与林启短暂相遇。林启看出了威廉眼中的挣扎和怒火，微微摇了摇头，示意他稍安勿躁。林启同样不相信这是一场意外。伊莱的猫头鹰比利的异常反应，以及伊莱本人那凝重的神色，都指向了超乎寻常的恶意。
波洛的询问在继续。他走到了冒险家库特·弗兰克面前。
“弗兰克先生，据我观察，您对舞台结构颇有兴趣。您是否注意到什么特别之处？”
库特推了推他的“空气眼镜”，显得有些兴奋多于恐惧，仿佛眼前的谋杀案是一个难得的观察样本。“是的，波洛先生！这个临时舞台的搭建很有意思，地板有几处轻微的不平，可能会影响大型道具的稳定性。另外，那盏煤气灯的悬挂角度，如果计算得当，可以在特定时刻制造视觉盲区……”他滔滔不绝地分析着，却并未触及核心。
波洛耐心地听着，偶尔提出一两个关键问题，引导库特的思路。最终，库特提供了一条看似无关紧要的信息：“哦，对了，在表演开始前大概半小时，我看到那位老绅士——就是死者墨丘利先生——和船上的大副在后台入口附近交谈了几句。声音很低，听不清内容，但感觉……不像是愉快的闲聊。”
大副？波洛的眉毛几不可察地挑动了一下。他看向站在船长身边、脸色同样不太自然的大副。
“谢谢你，弗兰克先生，您的观察非常敏锐。”波洛不动声色地记下了这条信息。
询问暂时告一段落。波洛宣布，在初步调查结束前，所有人不得离开餐厅，但可以在水手的监视下有限活动。他需要时间整理线索，也需要给凶手施加心理压力。
人群散开，各自寻找角落坐下，低声议论着，空气中弥漫着不安与猜忌。
林启走到伊莱·克拉克身边，低声问道：“你感觉到了什么？”
伊莱的脸色依旧苍白，他轻轻抚摸着站在他臂弯里、依旧有些焦躁的比利。“很混乱……强烈的恶意，带着……幻术的气息，缠绕在勒·罗伊先生周围。”他闭了闭眼睛，似乎在抵御某种精神冲击，“但更深处，还有一种……更古老、更黑暗的东西在躁动，就在这艘船的下面。比利很不安，刚才的死亡，像是一颗石子，投进了那片黑暗的池塘，激起了涟漪。”
林启心中一沉。伊莱的感知印证了他的猜测——瑟维的谋杀，很可能与“圣物”的异常有关，或者，至少被其影响或掩盖。
另一边，威廉·艾利斯终于按捺不住，他趁着无人注意，悄无声息地靠近了那个已经被水手看守起来的、作为凶器的铡刀装置。他假装好奇地打量着，目光却锐利地搜索着任何可能的机关痕迹。
铡刀的木制底座雕刻着繁复的花纹，在昏黄的灯光下显得有些诡异。威廉凭借着运动员的动态视力和对机械结构的本能理解，仔细审视着。突然，他的目光定格在底座侧面，一个不起眼的、与周围雕花几乎融为一体的蔷薇花饰上。那朵“蔷薇”的一个花瓣，颜色似乎比周围略深，材质也略有不同，像是……经常被触摸？
他记得清清楚楚，瑟维在倒数时，左手垂下的位置，似乎正好是这里！
他的心猛地一跳。强忍着立刻去按压的冲动，他记下了这个位置，然后若无其事地走开。他需要机会，一个能仔细检查这个装置而不被怀疑的机会。
与此同时，波洛将船长和大副请到了一边。
“大副先生，”波洛看着大副有些闪烁的眼睛，“据一位乘客反映，您在表演前与死者墨丘利先生有过交谈？”
大副的身体微微一僵，随即勉强笑道：“是的，波洛先生。墨丘利先生向我询问了一下靠港补给的时间，只是普通的闲聊。”
“哦？仅仅是询问靠港时间吗？”波洛的语气带着一丝不容置疑的压迫感，“在那样一个嘈杂的准备阶段，特意到后台入口附近交谈？”
大副的额头渗出了细密的汗珠。“这个……他还问了一下船上是否有什么……特别的货物或者客人。您知道，有些艺术家总是有些古怪的好奇心。”
“特别的货物或客人……”波洛重复着，目光深邃。他想起了林启和伊莱提到的“圣物”，以及威廉·艾利斯寻找的被拐卖矿工。这条船上的水，比他想象的还要深。
初步的问话和观察，让波洛心中已有了初步的判断。这绝非简单的意外。凶手利用了魔术的障眼法和观众的心理，完成了一次近乎完美的谋杀。动机？很可能是积怨。手法？必然涉及那个铡刀装置的秘密改造。而同伙或知情者？大副的异常反应，以及可能与死者有关的“特别货物”线索，都指向了更复杂的背景。
他看了一眼被众人或明或暗目光包围的瑟维·勒·罗伊，又看了一眼独自站在窗边、面色阴沉望着浓雾的威廉·艾利斯，最后目光扫过冷静观察的佣兵奈布和仍在研究地板的冒险家库特。
每个人都戴着面具，每个人都似乎隐藏着秘密。
“船长先生，”波洛对船长低声说，“我需要一个安静的房间，以及所有与今晚表演相关的人员名单和他们的舱室号。另外，那个魔术装置，请务必严加看管，未经我的允许，任何人不得靠近。”
真相，如同被层层包裹的洋葱，需要他一层一层，耐心地剥开。而在这艘被迷雾和死亡笼罩的孤船上，时间，似乎也变得格外紧迫起来。