邺城的使者携带着袁绍的捷报与檄文，如同投入平静湖面的巨石，迅速在天下诸侯间激起了层层涟漪。袁绍彻底消灭公孙瓒，尽收幽州之地，拥兵二十余万，带甲之士如云，河北四州（冀、青、并、幽）自此连成一片，成为当之无愧的天下第一强藩。这个消息带来的震撼与压力，远超之前任何一次局部战役的胜负。
长安，大将军府。
吕布召集了核心幕僚与将领。气氛凝重，没有了往日议事的轻松。
“袁本初已定河北，下一步，必是南向以争天下。”贾诩的声音平稳，却点破了所有人心中所想，“我军首当其冲。”
高顺立刻抱拳，声音铿锵：“末将已令洛阳各部加强戒备，加固城防，陷阵营随时可战！”他镇守的洛阳，是吕布集团暴露在东方最前线的重镇。
张辽接口道：“颍阴方向，末将与子龙也已加派斥候，严密监视冀州方向动静。并已传令河内陈宫、张扬，谨守关隘，防止袁军自河内方向迂回。”他顿了顿，看向吕布，“主公，袁绍势大，若倾力来攻，我军防线漫长，需有得力将领协防，尤其北疆……”
吕布目光扫过众人，最终落在一直静立一旁的赵云身上。“子龙。”
“末将在！”赵云出列，身姿挺拔如松。
“你出身常山，熟悉河北地理民情。即刻起，你不再隶属文远麾下，独领一军，北上至河东，听候公明（徐晃）调遣，协防北线，重点关注并州高干方向及可能的幽州突入路径。田豫熟悉边务，你二人需精诚合作。”
“末将领命！”赵云眼中闪过一丝锐芒，能回归熟悉的北疆战场，正是他所愿。
吕布又看向张辽：“文远，东线重任依旧在你肩上。弘农张绣部，作为机动兵力，随时准备策应你部或北线。各部粮草辎重，由贾文和总筹，魏续、宋宪、侯成等负责押运保障，不得有误！”
“诺！”众将齐声应道。
吕布站起身，走到悬挂的巨大地图前，手指点着河北与关中交界的大片区域，沉声道：“袁绍势大，然我关中表里山河，易守难攻。各部谨守关隘，深沟高垒，练兵积粟，静观其变。袁本初性格优柔，内部派系林立，新得幽州需时间消化，未必会立刻倾巢来攻。但吾等需做好万全准备，让他即便来攻，也要崩掉几颗牙！”
他的话语带着冷静的自信，稳定了在场众人的情绪。所有人都明白，真正的考验，或许即将来临。
许都，司空府。
曹操看着手中关于袁绍统一河北的详细情报，眉头紧锁，久久不语。堂下，荀彧、郭嘉、程昱、荀攸等核心谋士皆在，气氛同样压抑。
“二十万……或许不止。”曹操放下竹简，声音有些干涩，“河北底蕴丰厚，袁本初此番尽收其利。诸位，如何看待其下一步动向？”
程昱率先开口，语气凝重：“主公，袁绍下一个目标，无非西向吕布，或南下图我。以目前之势，吕布虽挟天子，据险关，然其地盘人口、兵力总数远不及袁绍，看似为软肋。且其近年来屡屡挑衅，经济战更令我方受损，袁绍或会以此为借口，先除卧榻之侧之患。”
荀攸补充道：“袁绍若攻吕布，可出河内，攻洛阳；或出井陉，入河东；甚至自幽州并力西进。吕布防线漫长，虽有险关，亦难面面俱到。若袁绍决心已定，吕布处境堪忧。”
曹操微微颔首，这些分析都合乎常理。但他还是将目光投向了自从进来后就一直微闭着眼、似在养神的郭嘉。“奉孝，你以为呢？”
郭嘉缓缓睁开眼，他的脸色依旧苍白，但眼神却清澈而深邃。“主公，诸位所言，皆基于常理。然袁本初此人，外宽内忌，好谋无断，胜而易骄，败则易馁。此其性也，亦是我等可利用之处。”
他轻轻咳嗽一声，继续道：“若按常理，新定河北，士气正盛，兵精粮足，确应乘势西进，扫除吕布，全据关中，再图南下。然……”他话锋一转，“吕布非当日有勇无谋之匹夫。其夺长安，控天子，收拢流民，革新内政，更有贾诩、李肃等为之谋，徐荣、张辽、高顺等为之用。其马镫、马蹄铁之利，诸位当有耳闻。更兼其据潼关、函谷、武关之险，易守难攻。袁绍若攻吕布，必是硬仗、苦仗，即便胜，亦恐损失惨重，且非短期可下。”
郭嘉的目光扫过程昱和荀攸：“反观我方，经徐州之战、吕布经济战袭扰，确实虚耗颇大，看似为‘软柿子’。然，正因如此，袁绍或会更显‘谨慎’。”
“谨慎？”程昱有些不解。
“正是。”郭嘉点头，“袁绍麾下，谋士各为其主，武将各有山头。攻我，看似容易，实则我兖豫徐之地，经主公多年经营，根基已固，绝非可轻易吞下。且其若南下，则需渡河，战线拉长，侧翼完全暴露给关中吕布。以袁绍多疑之性，岂能不防吕布趁虚袭其后方？吕布近年行事，诡谲难测，袁绍内心，对其忌惮恐远超表面。”
他总结道：“故而，嘉以为，袁绍下一步，更大可能是陈重兵于边境，对我双方同时施压，实则内部整合，消化幽州，清除异己，稳固根本。同时，他会观望，会犹豫，会权衡先打谁更‘稳妥’，更能彰显其兵威而损失最小。此其间，便是我们的机会。”
曹操眼中精光闪动：“奉孝之意是，袁绍未必会立刻大举进攻任何一方，尤其可能因忌惮吕布而暂缓西进？”
“至少不会倾尽全力，即刻发动灭国之战。”郭嘉肯定道，“他会试探，会逼迫，希望我们或吕布先行出错，或彼此消耗。而这，正是我们整军经武、恢复经济、分化其内部、联结一切可联结之力的宝贵时机。”
曹操深吸一口气，缓缓吐出：“如此说来，这河北定鼎，既是压力，也未尝不是一种转机。关键在于，我们如何应对，如何在这巨兽的阴影下，寻得生机，乃至……反击的缝隙。”
他看向西方，又看向北方，眼神复杂。袁绍这头庞大的北方巨熊已经苏醒，它首先会扑向谁？正如郭嘉所料，或许连袁绍自己，都还在犹豫之中。而这份犹豫，便是其他人生存和反击的机会。天下的棋局，随着河北的落定，进入了更加扑朔迷离、也更加凶险的新阶段。