盱眙城头，关羽抚着长髯，丹凤眼微眯，望向城外连绵的袁军营寨。纪灵军近日的攻势似乎缓和了些许，但那种山雨欲来的压抑感却愈发沉重。城墙上斑驳的血迹和累累伤痕无声地诉说着数月来的惨烈，守城的将士们虽然依旧坚守岗位，但每个人脸上都带着难以掩饰的疲惫和菜色。箭矢已所剩无几，滚木礌石早已用尽，就连拆毁城内房屋得来的建材也快要见底。
一名亲兵快步登上城楼，将一份封着火漆的绢书双手呈给关羽：“君侯，下邳急报！”
关羽展开绢书，是大哥刘备的亲笔。字迹略显潦草，透着一股急切。信中先简要说明了曹豹叛乱已被平定，下邳初步稳定，但城内损伤惨重，人心惶惶。紧接着，笔锋一转，提出了核心指令：“云长吾弟，盱眙孤悬在外，久守无益，且下邳新定，防务空虚，为兄寝食难安。若袁术再增兵，或曹操有异动，直扑下邳，则大势去矣。见信后，可寻机撤军，全军退回下邳，以为根本。切记，保全实力为上，城池可暂弃。”
关羽看完，沉默良久。他理解大哥的担忧。盱眙虽重要，但毕竟是前沿壁垒，一旦下邳有失，盱眙便是死地。曹豹叛乱虽平，但谁又能保证丹阳兵系中没有第二个曹豹？吕布的援助如同饮鸩止渴，大哥在下邳，恐怕是如履薄冰。
“大哥所虑极是。”关羽低声自语。他再次看向城外纪灵的大营。撤退，绝非易事。纪灵不是庸才，一旦察觉己方退意，必然挥军掩杀，如何安全脱身，是个难题。
他立刻召集麾下主要将领议事。当众人听到撤退的命令时，有人不甘，有人松了口气，但更多的是对撤退途中的担忧。
“君侯，纪灵军距我不过数里，我军若退，彼必追击，如何应对？”一名裨将问道。
关羽目光沉静，早已有了腹案：“虚则实之，实则虚之。传令下去，从明日起，城头旗帜照常悬挂，巡更鼓号一如往日。但入夜后，分批悄悄集结，将重伤员和重要军械先行撤出。最后一批撤离者，于营中多置火炬，缚羊击鼓，制造依旧有大军驻守的假象。我军主力，趁夜色掩护，沿淮水小道急行，向下邳方向撤退。”
他顿了顿，补充道：“挑选五百死士，由我亲自断后。若纪灵察觉来追，我便挡他一阵，为大部队撤离争取时间。”
众将知关羽意决，且计划周详，纷纷领命而去。
……
下邳城内，刘备的日子确实不好过。虽然吕布援助的粮草军械暂时缓解了物资压力，但内乱的创伤远未抚平。丹阳兵虽然暂时被压制，但那股怨气和不安依然存在，需要他耗费大量精力去安抚、整编。城防需要修复，阵亡将士需要抚恤，流散的百姓需要安置……千头万绪，让他焦头烂额。
他几乎每晚都会惊醒，担心纪灵不顾一切猛攻盱眙，担心曹操突然从西面杀出，更担心城内潜藏的不满势力再次爆发。盱眙就像一根绷紧的弦，连着下邳的安危。只有关羽回来，他手里才算真正有了可以依仗的核心力量，才能稍稍安心应对接下来的风波。他对糜竺、陈登叹道：“如今之势，犹如履薄冰。寸土寸金，却不如云长归来寸步之安。”
……
数日后，夜。盱眙城头依旧旗帜飘扬，偶尔有火把移动，更夫敲梆的声音准时响起。但在城墙之下，最后一批刘备军士兵正悄无声息地列队，沿着预先探好的小路，迅速向西方撤退。关羽立马横刀，立于队伍末尾，五百名自愿留下的精锐士卒肃立在他身后，如同融入夜色的雕塑。
纪灵大营中，并非毫无察觉。有巡哨报告说今夜盱眙城头似乎比往日安静些。但纪灵接到袁术最新的指令是“稳扎稳打，消耗刘备”，加之关羽往日给他的印象是极其顽固善守，他一时难以判断这是否是诱敌之计。他担心这是关羽故意示弱，引他出营野战，那正是对方发挥勇力的机会。
“再探！严密监视！没有我的命令，不许轻举妄动！”纪灵最终还是选择了谨慎。这一犹豫，便为关羽的撤退赢得了最关键的时间。
直到天光微亮，纪灵派出斥候抵近侦查，才发现盱眙几乎已成空城！只有一些插着的旗帜和几只被绑着击鼓的山羊！纪灵大怒，立刻派骑兵追击，但关羽早已率领断后部队凭借有利地形层层阻击，且战且退。待纪灵大军真正展开追击时，关羽主力已远遁，难以企及。
当关羽风尘仆仆却军容相对完整地率军抵达下邳城下时，刘备亲自出城迎接。看着二弟和这支历经血火考验的军队，刘备一直悬着的心，终于落下了一半。盱眙虽失，但核心犹存。接下来，便是依托下邳坚城，应对袁术必然接踵而至的更大规模的进攻，以及应对西方那只始终冷眼旁观的老虎——吕布，和北方那条随时可能南下的巨龙——曹操。
徐州的棋局，因为关羽的撤退，进入了新的阶段。放弃边角，巩固中腹，刘备这盘棋，还能继续下下去。