徐州，彭城国地界。
这里的土地早已被冬日的寒气和战争的狂热反复蹂躏，呈现出一种破败而狰狞的面貌。枯黄的草木沾染着暗褐色的血渍，废弃的营栅歪斜倒塌，空气中弥漫着挥之不去的血腥味、烟燎味和一种伤兵营特有的腐败气息。
曹军主力大营，旌旗密布，刁斗森严。中军帐内，气氛却比帐外的寒风更加冰冷凝滞。
曹操端坐主位，身披玄氅，面容瘦削，眼神却如同鹰隼般锐利，深处压抑着翻涌的怒火与焦躁。他面前的地图上，代表曹军的黑色小旗密密麻麻地钉在彭城、武原、傅阳等要地之上，看似攻势如潮，实则每一面小旗背后，都意味着惨烈的消耗和迟迟未能突破的僵局。
于禁、夏侯渊等一众将领分列两侧，甲胄上征尘未洗，脸上带着久战疲惫之色，更有一丝难以掩饰的挫败感。
“又退了？”曹操的声音不高，却带着一种冰冷的重量，砸在每个将领的心头，“整整三日，昼夜不停，死伤逾千，竟还是没能拿下武原那道矮垣？刘备麾下不过数千杂兵，关羽张飞再勇，莫非真是三头六臂不成！”
于禁出列，他的脸色有些苍白，左臂还裹着渗血的绷带，沉声道：“明公息怒。非是末将等不肯死战。那刘备极善收揽人心，徐州军民畏我军…畏我军之前雷霆手段，皆惧城破之后玉石俱焚，故而拼死抵抗。武原城小，反而使其兵力集中，关羽张飞每每亲冒矢石，登城死战，士气极为顽亢。我军仰攻，损失巨大。”
夏侯渊也接口，语气愤懑：“还有那陶谦老儿，虽龟缩郯城，却将丹阳精兵不断补充至刘备军中，粮草器械也供应不绝。刘备据城而守，耗得起，我军远征，粮草转运艰难，久拖不利啊！”
这些道理，曹操何尝不知。他正是因为深知后勤压力和后方的隐忧，才更渴望速战速决，以一场酣畅淋漓的大胜彻底碾碎徐州抵抗意志，然后迅速回师稳定根本。但现实却是，他这把锋利的快刀，砍在了一块裹着棉花的硬骨头上，被拖入了最不愿意看到的消耗战。
愤怒和焦虑如同毒火般灼烧着他的内心。父亲的惨死、族人的血仇，本应用徐州百万生灵的鲜血来洗刷，如今却进展迟缓，每拖延一日，兖州那个潜在的巨大隐患就可能膨胀一分。荀彧那封加密文书中的“心思浮动”四个字，像一根刺，时时扎着他。
“刘备…织席贩履之徒…”曹操从牙缝里挤出这几个字，声音里充满了鄙夷，却又不得不带上几分正视，“竟能得人如此死力…哼，伪善之名，倒非虚传。”
他深吸一口气，强压下立刻再次发动总攻的冲动。为帅者，不能被怒火完全支配。
“妙才（夏侯渊），你部骑兵，继续穿插袭扰，断其粮道，掠其乡野，我要让刘备军一刻不得安宁，让徐州人知道，抵抗的代价！”曹操冷声道，“文则（于禁），整顿兵马，休整两日。给我打造更多攻城器械，云车、冲车、井阑，都要！两日后，再攻武原！此次，我亲临督战！”
“诺！”于禁、夏侯渊齐声应命，感受到主公语气中那不容置疑的决心和森然杀意。
曹操又看向其他将领：“各部加紧休整，轮番佯攻，不许刘备军有喘息之机！告诉将士们，破城之后，三日不封刀！”
这道残酷的命令让帐内气温似乎又降了几分，但也激起了部分将领眼中嗜血的光芒。唯有以此激励，才能维持住久战之下士卒的凶性。
众将领命而去，帐内只剩下曹操和几名心腹亲卫。他疲惫地揉了揉眉心，走到帐壁悬挂的巨幅地图前，目光越过徐州，投向了西面的兖州，投向了更西方那隐约浮现的阴影——河内、吕布、还有那据说已开始动弹的洛阳废墟。
荀彧的警示，陈宫张邈的失踪，吕布的动向……这一切都像是一片巨大的阴云，在他全力东向时，于身后缓缓凝聚。
“吕布……”曹操的手指重重地点在地图上洛阳的位置，眼神阴鸷，“你最好安分些……待我解决了徐州，下一个便是你！”
但他心中清楚，乱世之中，谁又会真正安分？尤其是那个拥有了贾诩、又新得陈宫张邈的吕布！
就在这时，又一名信使疾奔入帐，呈上的，竟是来自兖州荀彧的第二封加密急报！
曹操心中一凛，迅速拆开。上面的字迹比上一封更加急促，虽依旧没有确凿证据，但已明确指出陈宫、张邈疑似叛逃，兖州境内士族暗流汹涌，请曹操务必尽早决断，迟恐生变！
“噗！”曹操猛地将竹简拍在案上，胸口剧烈起伏，脸色瞬间变得铁青。
最担心的事情，正在一步步变成现实。
他猛地转身，目光再次投向徐州地图，眼中的怒火与杀意几乎要喷薄而出，但这一次，其中却掺杂了更多权衡与挣扎。
继续强攻徐州？还是立刻回师，扑灭后院的火苗？
这是一个无比艰难的决定。父仇未报，徐州唾手可得的一半疆土……与根基之地兖州的安危相比，孰轻孰重？
帐外，寒风呼啸，夹杂着远方战场隐约传来的厮杀声和伤兵的哀嚎。
曹操矗立在地图前，如同一尊沉默的雕像，只有紧握的双拳和眼中剧烈挣扎的光芒，显示着他内心正在经历的风暴。
彭城脚下的土地，吸饱了鲜血，变得更加暗沉。而一场影响天下格局的抉择，正在这弥漫着血腥味的军帐中，悄然酝酿。