京城巨大的阴影彻底笼罩下来，穿过高大城门洞的瞬间，仿佛穿过了一层无形的、粘稠的屏障。外界的风雪声骤然减弱，取而代之的是另一种喧嚣——市井的叫卖、车轮的滚动、人语的嘈杂，以及一种更深沉的、属于权力与欲望交织的嗡鸣。然而，在这片喧嚣之下，云芷袖中的阴钥令牌却猛地一震，发出一声只有她能感知的、近乎欢愉又带着警惕的轻鸣，那股指向皇宫方向的牵引力，骤然增强了数倍，清晰得如同就在眼前！
马车没有停留，直接驶向皇城。沿途的景象与记忆中的京华并无二致，繁华依旧，歌舞升平，仿佛北境的尸山血海、冰原的生死搏杀，都只是遥远边疆的一场噩梦，与这座帝国的中枢毫无瓜葛。但这种刻意的“正常”，反而透着一股令人不安的虚伪。
皇城禁卫查验了圣旨和身份，目光在萧景珩和云芷身上短暂停留，带着审视与一丝不易察觉的探究。流程繁琐而刻板，每一步都透着皇家森严的规矩。最终，他们被引至一处专供宗室或重臣临时歇脚的偏殿等候召见，而墨尘则被拦在了宫门外。
偏殿内熏着淡淡的安神香，陈设典雅，却冰冷得没有一丝人气。宫女内侍低眉顺眼，动作轻巧无声，如同精致的木偶。
萧景珩（站在窗边，望着外面重重宫阙飞檐，声音低沉）：“回来了……感觉却比在冰原时更不自在。” 他体内的阳珏之力在踏入皇城后，就隐隐有种被无形力场压制的感觉，虽不强烈，却如芒在背。这是龙气对超自然力量的天然排斥。
云芷（坐在铺着软垫的檀木椅上，指尖轻轻揉着太阳穴，试图缓解阴钥过度兴奋带来的灵觉刺痛）：“龙气盘踞，法禁之地。在这里，你我的力量都会受到限制。” 她感受着那几乎要破袖而出的阴钥，强行用残存的神魂之力将其安抚下去，“不过，它倒是很‘喜欢’这里……” 这个“它”，自然是指阴钥。
萧景珩（转身看向她，眉头微蹙）：“你感觉怎么样？那股反噬之力……” 他注意到云芷的脸色比在路上时更差了些，并非苍白，而是一种不正常的、带着隐隐青气的透明感。
云芷（放下手，深吸一口气，压下喉头翻涌的腥甜）：“暂时无碍，被我引入几处无关紧要的次要经脉封存了。只是需要时间慢慢炼化，在此地动手，怕是威力十不存一。” 她顿了顿，看向殿外，“倒是这皇宫……藏着的秘密，比我们想象的更深。我能感觉到，不止一处地方，有微弱的幽冥气息残留，虽然被龙气和香火愿力冲刷得几乎难以察觉。”
正说话间，一名身着高阶女官服饰、气质沉稳的中年女子带着两名小宫女步入殿内。
女官（行礼，声音平和却不失威严）：“奴婢含章，奉太后懿旨，前来迎接云姑娘前往慈宁宫。太后她老人家听闻云姑娘一路辛苦，特命奴婢先行一步，请姑娘过去说说话，解解乏。”
来得这么快！而且只召云芷一人！
萧景珩（上前一步，挡在云芷身前半侧，语气平稳却带着不容置疑）：“有劳姑姑。只是云姑娘舟车劳顿，身体不适，是否需要先请太医诊治，稍作休整再觐见太后？”
含章姑姑（微微一笑，目光似有深意地掠过云芷略显疲惫的脸）：“世子殿下放心，太后宫中备有上好的安神汤和精通调理的嬷嬷。太后慈谕，只是寻常叙话，不会累着云姑娘。况且，陛下此刻正在御书房与几位大人议事，世子殿下恐怕还需稍候片刻才能觐见。”
话已至此，再推脱便是抗旨不尊。
云芷（缓缓站起身，对萧景珩递去一个“放心”的眼神，随即对含章姑姑微微颔首）：“有劳姑姑带路。” 她袖中的手指微微蜷缩，阴钥的悸动在听到“慈宁宫”三字时，竟奇异地平复了许多，仿佛找到了归宿一般。
萧景珩（看着云芷随含章姑姑离去的身影，袖中的拳头悄然握紧，对一旁侍立的小内侍沉声道）：“去禀报，就说本王求见父皇。” 他不能坐等，必须主动出击，至少要弄清楚皇帝的态度。
穿过数道宫门，行走在寂静深长的宫道上，红墙黄瓦，积雪未融，一种厚重的、压抑的历史感扑面而来。慈宁宫位于内廷深处，越是靠近，云芷袖中的阴钥就越是安静，到最后，甚至散发出一种微弱的、与她心跳同步的温顺波动。
慈宁宫内温暖如春，熏香的味道也更加浓郁独特，并非之前的安神香，而是一种带着些许冷冽药草气的异香。凤榻上，一位身着常服、头发花白却精神矍铄的老妇人正含笑看着她，正是当朝太后。她手中，轻轻摩挲着一串深紫色的、仿佛由某种木质化石打磨而成的念珠。
就在云芷目光触及那串念珠的瞬间，她袖中的阴钥令牌，以及她体内被封印的那些暴戾阴寒之气，同时微微一颤！
那念珠……有古怪！
太后（和蔼地招手）：“好孩子，过来让哀家瞧瞧。北境苦寒，真是难为你了。”
她的笑容慈祥，目光温和，但云芷却从那份温和之下，敏锐地捕捉到了一丝极其隐晦的、如同深海暗流般的审视。而那股异香，似乎也在悄无声息地影响着她的灵觉。