清平镇东头有座老宅，青砖灰瓦，门前两棵大槐树，枝繁叶茂，遮天蔽日。这宅子空了十几年，镇上人都说里头不干净。每逢月圆之夜，总能听见里头传来朗朗读书声，可第二天推门去看，只见蛛网密布，尘埃满地，哪有人迹。
民国二十三年春，镇上来了个教书先生，姓陈名明远，三十出头，一身青布长衫洗得发白。他在老宅前站了半晌，竟租了下来。镇上老人劝他：“陈先生，这宅子邪性，住不得啊！”
陈明远笑道：“我一个穷教书的，身无长物，鬼神见了都要绕道走。”
他简单打扫了宅子，在门口挂了块木牌——“明远私塾”。起初镇上没人敢把孩子送来，直到两个月后，一个叫周福的货郎，因家中无人照看儿子，硬着头皮把八岁的周小宝送了过来。
说来也怪，周小宝顽劣异常，在之前的学堂能把先生气个半死，可到了陈明远这儿，不出半月，竟能背下整本《千字文》。周福大喜过望，逢人便夸陈先生有本事。渐渐地，私塾有了十几个学生。
但陈明远心中有件怪事，始终不解。
每逢深夜批改学生作业，常有一年轻后生悄然而至，自称姓胡，名文卿，说是邻村来镇上访友，路过听见读书声，特来讨教。这胡文卿二十出头模样，面容清秀，谈吐文雅，经史子集无一不通，尤其善写策论文章。
陈明远孤身在外，得此良友，自是欢喜。二人常秉烛夜谈，直至鸡鸣。胡文卿每每论及科举文章，见解独到，陈明远自愧不如。
一晚，陈明远叹道：“如今时局动荡，科举已废，学这些八股文章，不知还有何用。”
胡文卿正色道：“文章乃经国大业，不朽盛事。纵无科举，其中修身齐家之理不变，何必拘于形式？”
陈明远深以为然，对他越发敬重。
这年秋天，镇上李财主家的少爷李文才要来私塾读书。这李文才娇生惯养，目中无人，陈明远本不愿收，奈何李财主势大，得罪不起。
果然，李文才来了不过三日，便搅得学堂鸡犬不宁。不是在这个学生书本上画王八，就是在那个学生凳子上放苍耳。学生们敢怒不敢言，陈明远几次训诫，李文才只当耳旁风。
一日，李文才竟将周小宝最珍爱的砚台摔了个粉碎。那是周小宝娘亲留下的遗物，周小宝红了眼，扑上去与李文才扭打在一起。李文才比他大两岁，身强力壮，几下就把周小宝按在地上。
“住手！”陈明远闻声赶来，正要拉开二人，却见李文才突然松了手，踉跄后退几步，一屁股坐在地上，满脸惊恐。
周小宝爬起来，也愣住了。
陈明远看得分明，刚才李文才举起拳头要打周小宝时，手臂突然僵在半空，像是被人抓住一般，随后便莫名其妙跌倒在地。
“鬼...有鬼！”李文才连滚带爬跑出学堂，再不敢来。
当晚，陈明远问胡文卿：“文卿，今日学堂之事，你可知道？”
胡文卿微微一笑：“恶人自有恶人磨，顽童自有鬼神惊。许是陈家先祖看不过去，略施惩戒罢了。”
陈明远将信将疑，却也不再多问。
转眼到了年关，陈明远染了风寒，病倒在床。私塾眼看就要停课，他心急如焚。
胡文卿来看他，道：“先生若不嫌弃，我可代为授课几日。”
陈明远惊讶：“你行吗？”
胡文卿笑道：“平日听先生讲课，略知一二，应付几日应当无妨。”
病急乱投医，陈明远只得答应。谁知胡文卿授课几天后，学生们竟比往常更加用功，连最愚钝的孩子都能背出文章来。
陈明远病愈后，再三感谢胡文卿。胡文卿却神色黯然，道：“实不相瞒，我有一事相求。”
“但说无妨，只要我能办到，绝不推辞。”
胡文卿道：“我有一表弟，名唤褚生，天资聪颖，却因家贫无力读书。我想让他来此附学，不知先生可否应允？”
陈明远满口答应：“这有何难？让他来便是。”
三日后，果然来了个清瘦少年，自称褚生，举止文雅，目光炯炯。陈明远考问他几句，发现他基础扎实，见解不凡，心中欢喜，便收下了他。
褚生与周小宝年纪相仿，二人很快成为好友。周小宝资质平平，但自与褚生结交后，学业突飞猛进。陈明远暗暗称奇。
一日黄昏，陈明远从外归来，远远看见褚生站在槐树下，身旁竟有一团模糊的白影。他揉了揉眼睛，再定睛看去，却只有褚生一人。
“刚才你在与谁说话？”陈明远问道。
褚生神色如常：“学生方才在背诵诗文，并无与人交谈。”
陈明远心中疑惑，却也不好追问。
又过了数月，镇上突发瘟疫，周福不幸染病身亡。周小宝成了孤儿，连父亲的丧事都无力操办。陈明远拿出全部积蓄，帮他料理后事。
周小宝丧父后，无心读书，准备辍学去做学徒。陈明远虽不忍，却也无可奈何。
当晚，胡文卿与褚生一同来找陈明远。
胡文卿道：“小宝聪慧好学，若就此辍学，实在可惜。我有一计，可让他继续读书。”
陈明远叹道：“我也想过，可我这点束修，养活自己尚且艰难，如何供他读书？”
胡文卿道：“下月省城有中学生考试，前十名可免学费食宿。小宝若去应试，必能高中。”
陈明远摇头：“小宝资质虽不差，但省城人才济济，恐怕...”
“先生放心，让褚生陪他一同温习，必能如愿。”胡文卿说着，看了一眼褚生。
褚生点头：“学生定当竭力相助。”
自此，褚生与周小宝同吃同住，日夜苦读。陈明远偶尔路过他们窗前，常听见两人讨论学问，褚生讲解精辟，引经据典，完全不似少年人。
更奇怪的是，周小宝进步神速，不过一月有余，竟能写出堪比秀才的文章来。
临行前夜，胡文卿设宴为二人饯行。酒过三巡，他举杯对陈明远道：“明日我与褚生也要回乡探亲，特向先生辞行。”
陈明远不舍：“何时回来？”
胡文卿目光闪烁：“缘聚缘散，皆有定数。若是有缘，自会相见。”
次日，周小宝与褚生启程赴考。陈明远送他们到镇口，望着二人背影，心中莫名惆怅。
半月后，周小宝独自归来，一见到陈明远便跪地大哭。
“这是怎么了？没考中也不打紧...”陈明远连忙扶他。
周小宝泣不成声：“先生，考中了，我考了第七名...可是褚生他...他...”
“褚生怎么了？”
周小宝抹着眼泪，道出原委。
原来二人到省城后，顺利参加考试。考完后游湖时，不慎落水。褚生为救周小宝，力竭沉入湖底，尸骨无存。周小宝只在岸边找到褚生平日佩戴的一枚玉佩，留作纪念。
陈明远如遭雷击，半晌说不出话来。他接过那枚玉佩，只觉触手温润，不似凡品。
当晚，陈明远独坐书房，对灯伤怀。忽然一阵风吹开窗户，烛影摇曳中，胡文卿悄然出现。
“文卿，你可知道...”陈明远刚要开口。
胡文卿摆手打断：“我已知道。今日前来，正是为此事。”
他长叹一声，道：“事到如今，不敢再瞒先生。我非人类，乃修行五百年的狐仙。褚生亦非我表弟，而是我族中晚辈。”
陈明远虽早有猜测，但亲耳听闻，仍震惊不已。
胡文卿继续道：“我当年路过此宅，见先生教书育人，仁心仁术，心生敬佩，故来结交。后又见周小宝孤苦，特让褚生附身于玉佩，入塾读书，一来为助小宝成才，二来也让褚生积累功德。”
“附身玉佩？”陈明远恍然大悟。
“正是。那日救小宝的，实是褚生动用真元，耗尽修为。他本是玉佩中之灵狐，如今魂魄已散，再难凝聚。”胡文卿语带悲戚。
陈明远怔怔落下泪来：“为何要如此...”
“褚生曾言，他蒙先生教诲，知‘舍生取义’之理。若能以一命换一命，死得其所。”胡文卿起身，向陈明远深深一揖，“多谢先生这些月的教导，使我辈亦知人间大义。”
言毕，转身欲走。
“且慢！”陈明远叫道，“日后...日后还可相见否？”
胡文卿回头微微一笑：“先生若遇难处，对玉佩呼唤三声‘文卿’，我自当来助。只是人狐殊途，不宜常聚。望先生保重。”
话音刚落，一阵清风拂过，胡文卿已不见踪影。
陈明远手捏玉佩，怅然若失。
后来，周小宝不负所望，学有所成，成为一方名医，悬壶济世。他终身佩戴那枚玉佩，逢年过节，必设香案，祭拜恩师与义友。
而清平镇的老宅，依然时有怪事。月圆之夜，路人常能听见里面传出隐隐约约的读书声。有人说，那是狐仙在教小狐识字；也有人说，是陈先生的魂魄仍在教书育人。
真相如何，无人知晓。只有那两棵大槐树，年年枝繁叶茂，守护着这座充满传奇的老宅。