青河县新任知县周慕白，原是江南书香门第出身，年纪不过三十，却已是两榜进士。他面容清癯，眼含慧光，一身青布长衫更显得书卷气十足。这位县太爷与别个不同，不喜排场，常独自一人微服查访，断案也不全凭状纸证词，反倒对那些细微痕迹格外上心。
这年入夏，青河县接连下了三日暴雨，城西老河水位暴涨。雨停后第二天清晨，有渔夫在河边芦苇丛中发现一具男尸，慌忙报官。
周慕白带着仵作亲赴现场。死者是个文士打扮的中年人，衣衫尽湿却料子不俗，腰间系着一枚青玉坠子，怀中紧揣着一个油布包裹。令人诧异的是，他全身上下并无伤痕，面色如常，竟像是自己走入河中一般。
“老爷，此人名唤赵明远，是城东‘墨香斋’的书画商人，家境殷实，颇有名声。”随行的捕快头目陈老四禀报道。
周慕白点点头，打开那油布包裹，里面是一本诗集和几封书信。诗集题名《南山集》，作者署名“林清岚”。书信则是赵明远与友人的寻常往来，并无特别。
“查查这个林清岚。”周慕白吩咐道。
回到县衙，周慕白仔细翻阅那本《南山集》，发现其中一页被折了角，上面是一首七言绝句：
“孤舟夜泊寒山侧，渔火点点映江红。
莫道桑榆晚景短，霞光犹照南山松。”
诗旁还有一行小字注解：“甲子年五月初三，与明远兄同游南山，得此句。”
周慕白凝视良久，眼中闪过一丝疑惑。
三日后，陈老四回报：“老爷，那林清岚原是城南一名落魄书生，与赵明远曾是同窗，后来赵弃文从商，林则屡试不第，三年前病故了。”
“死了？”周慕白眉头微蹙，“怎么死的？”
“说是突发急病，无人知晓详情。”
周慕白沉吟片刻，道：“备轿，去城南。”
林清岚的旧居在城南一条窄巷深处，破败不堪，早已无人居住。周慕白推门而入，只见院中杂草丛生，屋梁结满蛛网。他在屋中仔细搜寻，在卧榻暗格中发现一沓诗稿，最上面一张写着：
“青玉案头墨未干，故人已去心难安。
若教眼底无离恨，不信人间有白头。”
诗后同样有一行小字：“明远兄赠玉坠，吾心甚愧。”
周慕白若有所思，又转到后院，见墙角有一孤坟，墓碑上刻着“林氏清岚之墓”，落款竟是“友赵明远立”。
正当他沉思之际，忽闻一阵幽香，转头见一白发老妪站在院门口，拄着拐杖，眯眼望着他。
“老人家，您是？”周慕白拱手问道。
老妪颤巍巍行礼：“老身姓胡，住在隔壁。听见动静，过来瞧瞧。大人可是为赵掌柜的案子而来？”
周慕白心中一动，请老妪细说。
“林书生死的前一天，赵掌柜来过，两人在屋里吵了一架。老耳背，听不真切，只隐约听到‘诗稿’、‘秘密’几个词。”胡老妪顿了顿，“后来林书生就病了，没几日就去了。赵掌柜出面料理的后事，还立了碑。”
“赵明远近日可曾来过这里？”
“来过，就在他死前三日，独自一人来的，在墓前站了许久。”
周慕白谢过老妪，又问道：“老人家在此居住多久了？”
胡老妪微微一笑：“久得很啦，看着这巷子里人来人往，生老病死。”说罢拄着拐杖慢慢走了，周慕白却注意到她步伐异常轻盈，与老态龙钟的样子颇为不符。
回到衙门，周慕白重新审视那首被折角的诗，忽然眼前一亮。他取来纸笔，将每句诗的第三个字连起来：
“夜点榆犹——野店榆犹？”
他立即派人查访，果然在城南二十里外发现一家名为“榆犹”的野店，是一家偏僻的茶铺。
周慕白亲自前往，茶铺老板是个粗壮汉子，见官差来查案，神色慌张。
“三日前，可有一个文士打扮的中年人来过？”周慕白问道。
“没、没有...”老板连连摆手。
周慕白环视店内，目光落在柜台上的一方砚台上——那砚台质地精良，与这简陋茶铺格格不入。
“这砚台从何而来？”
老板支支吾吾：“是、是小人买的...”
周慕白冷笑一声：“这乃是上好的端砚，价值不菲，你一个乡野茶铺，怎会用这等文房？”
老板汗如雨下，终于招供：赵明远那日确实来过，与一男子在此密谈，后来那男子独自离去，赵明远则神情恍惚，在河边徘徊许久，最终走入河中。
“与赵明远见面的是何人？”
“小人不知，只记得那人手持一柄折扇，扇坠是块红玉。”
周慕白心中一震，想起城中最大的绸缎商钱万贯就有这样一把扇子。此人以附庸风雅闻名，常与文人墨客往来。
回到县衙，周慕白正要派人传唤钱万贯，却接到知府手谕，称此案已查明，赵明远系自尽，不必再查。周慕白心中生疑，表面应承，暗中却继续调查。
当夜，周慕白在书房苦思，烛火忽明忽暗。朦胧间，见一白须老者推门而入，拱手道：“老朽乃本地狐仙，受胡家婆婆所托，特来助大人一臂之力。”
周慕白虽惊不慌，起身还礼：“仙长请讲。”
“那赵明远与林清岚本是至交，三年前，林清岚偶然得知钱万贯通匪的证据，写诗暗藏线索，告知赵明远。不料钱万贯察觉，派人毒杀林清岚。赵明远胆小，不敢声张，只将证据藏于诗中。”
狐仙续道：“近日赵明远良心不安，欲告发钱万贯，便去野店与证人会面。谁知钱万贯早已买通官府，得知此事，派人假扮证人，套出证据所在，又将赵明远推入河中，制造自尽假象。”
“证据现在何处？”
“就在那首诗的第三字中，连起来是‘夜点榆犹’，实为‘野店榆犹’，指野店相会。每句第五字连起来是‘泊火晚照’，谐音‘帛火晚照’，指钱家仓库中晚间灯火通明，正在转移赃物。”
周慕白恍然大悟，醒来却是南柯一梦。但他宁可信其有，立即派人暗中监视钱家仓库。
果不其然，当夜钱家仓库灯火通明，正在秘密搬运私盐。周慕白率人突袭，人赃俱获。在确凿证据面前，钱万贯只得认罪，承认杀害林清岚和赵明远的罪行。
案子了结后，周慕白又梦见那狐仙。狐仙笑道：“实不相瞒，那胡老妪便是老朽化身。林清岚生前常喂食院中野狐，有此善缘，故来报之。”
周慕白欲再问，狐仙已化作青烟散去。
次日，周慕白备了香烛纸钱，到林清岚墓前祭拜。忽见一只白狐从墓后窜出，口中衔着一卷诗稿，放在他面前，转身即逝。
周慕白展开诗稿，上面是林清岚的亲笔：
“世人皆道狐鬼恶，岂知人心更难测。
一点诗心通阴阳，三尺青天辨忠奸。”
自此，青河县流传开“狐仙断字谜”的奇谈，周慕白也因这番经历，对民间那些看似荒诞的志怪传说，多了几分敬畏。
而那胡老妪的宅子，再无人见过她出入，只在月圆之夜，偶尔能听到院中似有若无的吟诗声，随风飘散在青河县的夜空中。