民国初年，山东淄川有个叫周家坳的小山村，村东头住着周顺娘俩。周顺爹去得早，全靠娘亲王氏一针一线把他拉扯大。如今王氏年过半百，眼睛因常年熬夜做针线活，已模糊看不清东西，腰腿也落下毛病，阴雨天就疼得下不了炕。
周顺是个孝子，在镇上张老爷家做长工，每日天不亮就起床，先给娘烧好热水、备好早饭，再去上工。晚上回来，不管多累，总要先去娘屋里坐坐，讲些镇上的新鲜事逗她开心。
这年冬天，王氏突然病倒了，浑身滚烫，满嘴胡话。周顺请了郎中来瞧，郎中把完脉直摇头：“你娘这病来得凶险，非得上好的老山参做药引不可，寻常草药怕是压不住。”
周顺忙问：“何处能寻到老山参？”
郎中道：“镇上‘济世堂’倒是有两支，只是那价钱...少说也得二十块大洋。”
周顺心里咯噔一下，他一年工钱不过十块大洋，还要吃喝用度，哪里凑得出这许多钱。但他二话不说，连夜敲开左邻右舍的门，好话说尽，总算借来八块大洋。第二天向张老爷预支工钱，张老爷捻着胡须道：“念你一片孝心，准你预支一年工钱，只是往后两年，你就白给我干活了。”
周顺叩头谢过，凑齐二十块大洋，急匆匆赶到“济世堂”。谁知掌柜的却告诉他：“你来晚一步，那两支山参昨儿个被县太爷府上买走了。”
周顺如遭雷击，扑通跪倒在地：“掌柜的，求您想想办法，我娘等着救命啊！”
掌柜的叹气道：“这等年份的老山参可遇不可求。除非...你亲自上黑风岭碰碰运气。只是那地方邪性得很，有去无回的人多了去了，我劝你还是另想办法。”
周顺知道掌柜的说得委婉，黑风岭是出了名的凶险，终年迷雾笼罩，传说有山精鬼怪作祟，平日里连最有经验的猎户都不敢深入。但想到娘亲病榻上的模样，周顺把心一横：“为了娘，龙潭虎穴我也要闯一闯！”
第二天天未亮，周顺揣上干粮、柴刀和采药工具，悄悄上了路。黑风岭在三十里外，他紧赶慢赶，到山脚下时已是午后。但见群山巍峨，主峰直插云霄，半山腰以上都被浓雾笼罩，透着一股阴森之气。
周顺沿着猎人踩出的小路往上爬，越走雾气越重，四下里静得可怕，连声鸟叫都听不见。他牢记郎中的嘱咐，山参喜阴，多长在背阳的陡峭处。一路搜寻，直到日头西斜，别说山参，连棵像样的草药都没找到。
眼看天色渐暗，周顺心里焦急，一个不留神，脚下一滑，从陡坡上滚了下去。幸好被一棵老松树拦住，才没摔下悬崖。他挣扎着爬起来，浑身疼痛，却发现置身于一个隐蔽的山谷中。
这山谷与外面截然不同，虽是冬日，却暖如春日，奇花异草遍布，一道清泉潺潺流过。周顺精神一振，沿着泉水寻找，果然在一处岩缝中发现了山参的叶子！他小心翼翼挖掘，竟挖出一支形如人形的老山参，少说也有百年份。
周顺喜出望外，正要离开，忽然听到一阵呜咽声。循声望去，只见一只通体雪白的狐狸被捕兽夹夹住了后腿，鲜血染红了皮毛。那白狐眼神哀戚，竟像人一般流下泪来。
周顺心生怜悯，走上前道：“莫怕，我帮你解开。”他用力掰开兽夹，白狐挣脱出来，却不离开，而是用头蹭了蹭周顺的手，然后一瘸一拐地消失在草丛中。
周顺收好山参，循原路返回，说来也怪，来时浓雾弥漫，此刻却云开雾散，一条清晰的小路直通山下。他顺利回到家中，用山参做药引，煎药给母亲服下。不出三日，王氏热度退去，神志也逐渐清醒。
周顺松了口气，这才想起白狐之事，只觉得万物有灵，心中感慨。
谁知好景不长，半个月后，张老爷带着家丁上门，劈头盖脸一顿骂：“好你个周顺，竟敢偷我家的传家宝！”
周顺懵了：“老爷此话从何说起？我何时偷过东西？”
张老爷冷笑：“还装傻！我书房里那尊白玉狐狸不见了，有人看见你前几天鬼鬼祟祟在书房附近转悠！”
原来张老爷家确实丢了一尊祖传的白玉狐狸，而周顺因母亲病重曾去书房求过预支工钱，这就成了嫌疑。周顺百口莫辩，张老爷命家丁搜查，竟真的在周顺床下搜出一个包袱，里面正是那尊玉狐狸！
“人赃俱获！送官究办！”张老爷怒吼。
周顺大喊冤枉，可证据确凿，他被扭送县衙，屈打成招，判了三年监禁。最让他痛苦的是，母亲刚有好转，受此打击，病情再度加重，眼看就要不行了。
在牢里，周顺心如死灰，只想一死了之。这夜，他正望着小窗外的一轮明月发呆，忽然闻到一股异香，接着困意袭来，沉沉睡去。
梦中，他见一位白衣女子翩然而至，容貌秀丽，气质超凡。女子向他施礼道：“恩公莫怕，我乃黑风岭上修行的白狐，日前蒙您搭救，特来报恩。您含冤之事，我已知晓，三日内必还您清白。只是您母亲病重，我这里有丹药一粒，可延寿三年。三年后，您需至黑风岭白水潭畔，取潭底‘还阳草’，方能彻底治愈母亲。”
周顺醒来，以为只是南柯一梦。谁知口中真有一颗清香扑鼻的药丸，他半信半疑，托狱卒带给母亲。说也神奇，王氏服药后，第二天就能下床行走了。
更奇的是，第三天，县太爷突然升堂重审此案。原来昨夜张老爷做了个怪梦，被一白狐引领，发现真正的窃贼竟是自己的管家。管家与城外土匪勾结，偷了玉狐准备销赃。张老爷惊醒后按梦中所见搜查，果然人赃俱获。
周顺被当堂释放，张老爷亲自赔罪，还赠予重金。周顺念旧情，仍留在张家做工，但对黑风岭白狐之事讳莫如深，只深深记下了“还阳草”之约。
三年转眼即逝，王氏虽无大病，却日渐衰弱。周顺知期限已到，再次踏上黑风岭之路。这次他轻车熟路，很快找到白水潭。潭水清澈见底，可见水草摇曳，却不见什么“还阳草”。
正当周顺发愁时，水面忽然翻涌，一位白衣女子踏波而出，正是三年前梦中白狐所化的女子。她神色凝重：“恩公，还阳草乃天地灵物，有巨蟒守护。我虽修行五百年，仍非其对手。但报恩之事，虽死不辞。”
说罢，女子现出白狐原形，纵身入潭。片刻后，潭水如沸，血色弥漫。周顺心急如焚，忽见白狐衔一株闪着金光的水草跃出水面，身后一条巨蟒紧追不舍。
白狐将还阳草抛给周顺，转身与巨蟒搏斗，终因伤势过重，倒地不起。巨蟒欲吞白狐，周顺不知哪来的勇气，捡起石头猛砸蟒头。也许是被白狐所伤，也许是还阳草金光让巨蟒畏惧，它竟退缩回潭中。
周顺抱起奄奄一息的白狐，泪如雨下：“为何舍命救我？”
白狐气若游丝：“百年前，我尚幼小，险些饿死冻僵，是你母亲在山上砍柴时救我一命。如今报在她儿子身上，正是天道循环。我修行已满，本该经历此劫方能成正果。还阳草不仅能治你母病，亦可助我重塑肉身。只是需借你一滴心头血为引...”
周顺毫不犹豫：“如何取血？”
白狐道：“你真心即可。”说着，它用最后力气抬起前爪，轻触周顺心口。周顺只觉心头一热，一滴鲜红的血珠渗出，落在还阳草上。草药顿时金光大盛，将白狐笼罩。金光中，白狐身形渐淡，化作一缕青烟，附于还阳草上。
周顺知白狐已得解脱，小心收好还阳草回家。母亲服下后，白发转黑，皱纹消退，仿佛年轻了二十岁，活到百岁才无疾而终。
后来，周顺娶妻生子，一生行善。据说他常在黑风岭下供奉一位白衣仙姑，有求必应。更奇的是，周家后人中，每代都会出一个精通医术的孩子，据说那是白狐仙姑在默默守护着她的恩人一家。
这真是：孝心感天兽，善行召仙缘。莫道狐鬼怪，真情动人间。