民国初年，济南府有个年轻琴师名叫谭秀清，在城西开了间小小的琴行。这谭秀清生得眉清目秀，一手古琴弹得出神入化，尤其擅长《高山流水》《阳关三叠》这类清雅曲目。他性情孤高，不喜交际，每日里不是抚琴便是调音，年过二十尚未娶亲。
这年盛夏格外炎热，谭秀清索性搬到琴行后院的小楼上住。那小楼临着一片荷塘，夜来清风送爽，荷香阵阵，倒也惬意。
某夜三更，谭秀清正在灯下校琴，忽闻窗外有女子叹息声。他推开窗望去，只见荷塘边立着一位绿衣女子，身形纤弱，面色苍白，似有无限愁绪。
“姑娘为何深夜在此叹息？”谭秀清问道。
绿衣女子欠身施礼：“奴家姓陆，住在附近。听闻先生琴艺高超，特来请教。”
谭秀清见她谈吐文雅，不似寻常女子，便请她上楼。那女子步履轻盈，上楼时竟不闻脚步声。谭秀清心中疑惑，却也不便多问。
陆姑娘对古琴颇有见解，言谈间引经据典，令谭秀清暗暗称奇。更奇的是，她似乎特别熟悉谭秀清近日正在钻研的一首古曲《秋夜吟》。
“先生可知这曲中‘寒蝉凄切’一段，本当用泛音轻挑，而非实按？”陆姑娘轻声道。
谭秀清试弹一番，果觉音韵更加清越，不由拍案叫绝。二人谈琴论曲，竟不知东方既白。临别时，陆姑娘约定明夜再来。
自此，陆姑娘每夜必至。她总是身着绿衣，步履无声，来时不惊动邻里，去时不扰人清梦。谭秀清渐渐察觉她异于常人，但感其真诚，也不畏惧。
一夜，陆姑娘带来一坛自酿的荷花酒。酒色碧绿，香气清冽。三杯下肚，谭秀清只觉神清气爽，指尖抚琴越发灵动。
“陆姑娘，你我相识月余，尚不知你家居何处？”谭秀清借着酒意问道。
陆姑娘低头不语，良久才道：“实不相瞒，奴家非人，乃是荷塘中修炼百年的绿蜻蜓。”
谭秀清虽早有猜测，闻言仍是一惊。
陆姑娘续道：“去岁冬日，我遭寒流所困，险些冻毙塘中。幸得先生路过，将我从冰面上拾起，置于温暖掌心，救我一命。今日特来报恩。”
谭秀清恍然想起去岁寒冬，确在冰面上救过一只碧色蜻蜓。想不到今日竟化作人形前来相会。
自此，二人更加亲密。陆姑娘不仅指点琴艺，还常讲些精怪世界的趣闻。她告诉谭秀清，这济南府中精灵不少：大明湖里有鲤鱼修成的仙子，千佛山上有狐仙开设的学堂，就连他琴行后院的老槐树，也住着一位槐树精。
“不过先生需当心，”陆姑娘忽然正色道，“城南有只修炼三百年的螳螂精，名唤刀十三郎。此妖专以捕食小精小怪为乐，近日已在附近出没。”
谭秀清记在心里，却不十分害怕。他想自己一介凡人，妖精们应当不会为难。
转眼秋至，谭秀清应友人邀约，前往城南参加琴会。归来时天色已晚，他独自提着灯笼穿行在小巷中。
行至半路，忽闻头顶树枝沙沙作响。谭秀清抬头望去，只见月光下立着个瘦高男子，双臂奇长，目如铜铃。
“可是谭琴师？”那男子声音尖锐，“听闻你与荷塘那绿衣小妖交好。告诉她，三日之内若不离开济南，休怪某家无情！”
谭秀清心中大惊，知是遇到了螳螂精。他强作镇定道：“阁下与陆姑娘有何冤仇，何必苦苦相逼？”
刀十三郎冷笑道：“某家修炼三百年，尚未尝过百年蜻蜓精的滋味。她若识相，自行离去，某家或可饶她性命。”
说罢，那身影一晃即逝，只留树枝微微摇晃。
谭秀清匆匆返回琴行，将此事告知陆姑娘。陆姑娘闻言色变：“这刀十三郎凶残成性，专以捕食小精为乐。我道行尚浅，绝非他的对手。”
“不如你我一同离开济南，避避风头？”谭秀清提议。
陆姑娘摇头：“我本体在此，离了荷塘，如同鱼离水，不出三日必现原形。况且那刀十三郎既已盯上我，定会追踪而至。”
二人商议至天明，仍无良策。陆姑娘忽然想起一事：“听闻千佛山的胡三太奶慈悲为怀，常庇护小精小怪。或可求她相助。”
当夜，陆姑娘带着谭秀清前往千佛山。山路曲折，月光暗淡，陆姑娘却轻车熟路。行至半山腰一处古洞前，她让谭秀清在外等候，自己进入洞中。
约莫一炷香功夫，陆姑娘出来，面色稍安：“胡三太奶答应相助。她赐我三道护身符，又道若刀十三郎强行出手，她不会坐视不理。”
归途中，谭秀清稍感宽慰。行至荷塘边，忽见水面无端起浪，一道黑影疾射而来。
“小心！”陆姑娘推开谭秀清，自己却被黑影击中，跌倒在地。
刀十三郎现出身形，狞笑道：“小妖精，竟敢求助胡三太奶！今日就先拿你打牙祭！”
说罢，他双臂化作两把锋利大刀，直劈陆姑娘。谭秀清不及多想，抓起地上石块掷向刀十三郎。
“凡人，休要多管闲事！”刀十三郎挥臂格开石块，反手一刀劈向谭秀清。
危急时刻，荷塘中突然升起一道白光。一位白衣老者拄着拐杖，喝道：“刀十三郎，休得在老朽地界撒野！”
刀十三郎一怔：“荷塘老翁，此事与你无关！”
原来这白衣老者是荷塘的荷花仙，已修炼五百年。平日不问世事，今日见刀十三郎欺人太甚，终于出手。
荷花仙拐杖一点，水面升起无数荷叶，将刀十三郎团团围住。刀十三郎挥刀劈砍，荷叶却越聚越多。
趁此机会，谭秀清扶起陆姑娘欲逃。不料刀十三郎突然化作原形——一只三尺长的巨螳，冲破荷叶阻拦，直扑陆姑娘。
千钧一发之际，空中传来一声轻笑：“小螳螂，好大的威风！”
一位红衣美妇自天而降，手中拂尘轻扫，将刀十三郎击飞数丈。
“胡三太奶！”刀十三郎惊惧交加，知不是对手，恨恨道：“今日便给太奶面子，他日再会！”
说罢化作黑风遁去。
胡三太奶查看陆姑娘伤势，对谭秀清道：“她元气大伤，需静养百日。这荷塘虽好，却已不安全。老身山中有一净室，可供她养伤。”
谭秀清恳求道：“晚辈愿随同照料。”
胡三太奶打量他片刻，点头应允。
陆姑娘在千佛山养伤期间，谭秀清日夜相伴。山中精怪知他是胡三太奶的客人，也不为难，反而常来听他抚琴。谭秀清这才知精怪世界也有善恶之分，并非皆如刀十三郎般凶残。
某夜，陆姑娘伤势稍愈，与谭秀清在月下闲谈。
“先生可知，那日刀十三郎为何能准确找到我们？”陆姑娘忽然问道。
谭秀清摇头。
“是琴行后院那槐树精告的密。”陆姑娘叹息，“他嫉妒你我只在楼中相会，从不拜访于他，故而怀恨在心。”
谭秀清恍然大悟：“难怪那老槐近日总在风中发出怪声。”
百日转瞬即逝，陆姑娘伤势痊愈。临别时，胡三太奶对她道：“你与谭公子有宿缘，但人妖殊途，长久相处必生祸端。老身可助你化去妖骨，转世为人，只是需受剥骨之痛，且将失去百年道行，你可愿意？”
陆姑娘毫不犹豫：“若能常伴先生左右，万死无悔。”
谭秀清感动不已，向胡三太奶深深一拜。
转世之法定在三月后的月圆之夜。谭秀清先行返回济南准备。谁知刚回琴行三日，便收到胡三太奶急信：刀十三郎得知陆姑娘将转世为人，已联络南方五通神麾下的蝙蝠精群，欲在月圆之夜前来阻挠。
谭秀清忧心如焚，却无计可施。是夜，他独坐楼中抚琴，琴声悲切，引得过路的城隍爷驻足。
城隍爷现形问道：“琴师有何难事，琴声如此凄怆？”
谭秀清见是城隍，连忙拜见，将前因后果细细道来。
城隍爷捋须道：“那刀十三郎作恶多端，本府早有耳闻。只是阴阳有别，本府不便直接插手精怪之争。不过...”
城隍爷取出一枚令牌：“此乃城隍令，可调遣本地阴兵十名。月圆之夜，你可暗中布防，若刀十三郎来袭，或可抵挡片刻，待胡三太奶到来。”
谭秀清拜谢不已。
月圆之夜将至，谭秀清依城隍指点，在荷塘四周布下阴兵。他又想起槐树精之事，特意备了美酒前往赔罪。
槐树精见谭秀清诚意致歉，反倒不好意思：“老朽一时糊涂，险些酿成大祸。今夜愿助一臂之力，以赎前愆。”
月圆之夜，荷塘四周寂静无声。子时将至，西方突然飞来一片黑云——正是刀十三郎请来的蝙蝠精群。
胡三太奶尚未到来，谭秀清只得先启动阴兵防御。阴兵与蝙蝠精战作一团，刀十三郎却趁机潜入荷塘，直取陆姑娘闭关之处。
危急时刻，槐树精突然伸出千百枝条，结成巨网，拦住刀十三郎去路。
“老槐树，你敢拦我？”刀十三郎怒极，挥刀砍劈。
槐树枝条纷纷断裂，但新枝又不断生出。刀十三郎虽勇，一时也难以突破。
此时，荷塘中央升起一团绿光。陆姑娘现出原形——一只碧玉般的蜻蜓，翅膀振动间洒下点点金光。她正在化去妖骨，关键时刻不能中断。
刀十三郎见状，突然喷出一口毒雾。槐树精惨叫一声，枝条迅速枯萎。毒雾弥漫至荷塘中央，陆姑娘所化蜻蜓摇摇欲坠。
谭秀清不顾危险，冲入毒雾中，以身体护住陆姑娘。
正当危急，东方亮起金光。胡三太奶终于赶到，身后还跟着大明湖的鲤鱼仙子和千佛山的几位仙家。
“刀十三郎，你勾结邪祟，残害同道，天理难容！”胡三太奶怒斥，手中拂尘化作千丝万缕，将刀十三郎牢牢缚住。
众仙家合力，终将刀十三郎镇压在千佛山下一处古洞中。
此时月已西斜，陆姑娘化形完毕，由蜻蜓化作人身，静静躺在荷塘中央的荷叶上。
胡三太奶对谭秀清道：“她已脱去妖骨，但元神受损，将忘却前尘。你可愿照顾她一生？”
谭秀清郑重承诺：“必不负她。”
三年后，谭秀清的琴行名声愈盛。他娶了一位姓陆的姑娘，据说是在荷塘边遇到的孤女。这陆姑娘不记得前事，却天生精通音律，与谭秀清琴瑟和鸣。
有人传言，每逢月圆之夜，可见荷塘上有绿衣仙子与琴师对坐抚琴。还有人说，曾见一只碧色蜻蜓停在谭秀清琴头，振翅节奏与琴音相和，宛若故人归来。
而琴行后院那株老槐树，自那夜后愈加茂盛。每逢盛夏，树荫如盖，护佑着一方清净。偶尔有夜行人听到树下有老人与女子对谈声，细听却只有风声过耳，叶落琴台。