二十四小时的期限，像一柄达摩克利斯之剑，悬于深磐之心每个人的头顶。空中侦察带来的持续噪音和心理压迫，让据点内的空气凝重得几乎能拧出水来。就在期限只剩最后三小时，所有人的神经都绷紧到极致时，新联邦的“最终答复”以一种更直接、更冰冷的方式到来了。
那架一直作为指挥节点的“远航者号”飞行器，缓缓下降，最终悬停在深磐之心正门前方不足百米的低空，其庞大的阴影将整个哨塔笼罩。侧翼的“惩戒者”无人机群则无声地散开，构成一个威慑性的半圆，机腹下的武器挂载泛着幽光。
飞行器腹部的扩音装置传来伊莎贝尔毫无波澜的声音，经过电子放大，清晰地回荡在山谷间，穿透墙壁，传入每一个人的耳中。
“深磐之心幸存者团体，这里是新联邦特使伊莎贝尔。基于对你们潜在价值的评估，以及避免不必要的生命损失，我们给予了二十四小时的考虑期。现在，请做出最终答复。”
声音略微停顿，仿佛在给予信息消化的时间，随即继续，内容却让所有听闻者心底一寒。
“我们要求，在接下来一小时内，无条件移交以下项目：第一，所有关于‘银血’、古代金属门及‘守望者’血脉的研究数据、实物样本及观测记录。第二，你们所掌握的‘星尘石’以及由变异植物‘金属苹果树’结出的黑色果实及其新生体。第三，完整交出名为林澈的个体，或其当前确切坐标信息。第四，开放你们的能源核心及b-7区所有设施，供我方人员接管。”
“这是基于人类文明整体‘火种计划’的最高优先指令，不容置疑，不容拒绝。若应允，深磐之心可作为新联邦第七区外围前哨，获得有限度的生存资源与技术指导。若拒绝……”
扩音器里传来一声极轻微的、仿佛某种能量武器充能的嗡鸣。
“……我们将视你们为阻碍文明存续的敌对因素，予以‘净化’。你们有六十分钟。计时开始。”
最后四个字落下，飞行器前方投射出一面巨大的光幕，鲜红的数字开始一秒一秒地跳动递减。绝对的、不容置疑的最后通牒，带着赤裸裸的掠夺本质和毁灭威胁，终于摊牌。
指挥中心内，一片死寂。沈玟的脸色苍白，但眼神却异常坚定。大山一拳砸在控制台上，金属台面发出沉闷的巨响。苏晚秋紧握着那枚微微发热的“星尘石”，感受着其中传来的、与门外嫩芽隐隐共鸣的波动。
“他们不仅要东西，还要林澈……还要我们的一切！”一名原黑石营地的俘虏，现在的深磐之心成员，声音带着绝望的颤抖。
“交出一切，然后像狗一样靠着他们的施舍活下去吗？”沈玟的声音不大，却清晰地传遍指挥中心，“还是像被圈养的牲畜，等待下一次需要时的‘收割’？”
她环视众人，看到了恐惧，看到了挣扎，但也看到了更多不屈的火光。
“我们建设这里，不是为了在今天跪着把它送出去！”大山低吼道。
苏晚秋走上前，将她的发现快速告知沈玟：“沈姐，那嫩芽……它对他们的能量场有排斥反应！林澈传递的信息也提到‘干扰有效’！我们不是没有反抗的余地！”
沈玟深吸一口气，目光落在监控屏幕上那个不断跳动的红色倒计时上。她知道，任何直接的对抗，在绝对的科技差距面前，都近乎自杀。但屈服，意味着失去一切，包括灵魂。
“回复他们，”沈玟的声音带着一种破釜沉舟的冷静，“深磐之心，拒绝无条件投降。我们要求对等谈判，关于技术共享与前哨地位的具体条款。”
这个回应，既是拖延，也是姿态。
消息发出后，空气仿佛凝固了。每一秒都如同刀割。
光幕上的时间流逝到还剩五十三分钟时，伊莎贝尔的回应来了，只有简短的一句：
“请求驳回。你们还有五十二分四十七秒。珍惜你们最后的时光。”
“远航者号”的引擎功率微微提升，悬停高度略微下降，带来的压迫感更强。一架“惩戒者”无人机向前滑行数十米，机首下方的小型能量炮口亮起了蓄能的蓝色光芒，明确无误地指向深磐之心的正门。
他们在用行动表明，这不是游戏，毁灭的扳机，已经搭在了手指上。
就在这令人窒息的绝望时刻——
“苏医生！快看！”实验室的一名助手冲进指挥中心，声音因激动而变调。
苏晚秋猛地转头看向监控屏——连接着观察“黑色果实”培养舱的摄像头画面。只见那裂缝中探出的、带着淡金色叶片的嫩芽，此刻正以肉眼可见的速度，疯狂地生长、舒展！嫩芽的顶端，一点微弱却纯粹的金色光芒开始凝聚，如同黑暗中孕育的一颗微小星辰。
与此同时，苏晚秋手中的“星尘石”骤然变得滚烫，散发出前所未有的柔和光辉，与那嫩芽顶端的金光交相辉映。她手腕上的能量探测器发出尖锐的警报，屏幕上代表据点本土能量场的曲线剧烈波动，并与“星尘石”、嫩芽金光，甚至远处生态净化池的异常读数，产生了前所未有的强烈共鸣！
一股无形的、温暖而坚韧的力场，以那嫩芽和“星尘石”为核心，如同水波般荡漾开来，瞬间笼罩了整个深磐之心核心区域。
也就在这一刻，悬停于门外的“远航者号”飞行器，其稳定悬浮的姿态忽然出现了一丝极其细微的、不正常的晃动，机腹投射出的血色倒计时光幕，也诡异地闪烁、扭曲了一下！
伊莎贝尔那一直毫无波动的声音，第一次透过扩音器，带上了一丝几乎无法察觉的惊疑：
“……检测到高维生命场共振……能量层级……提升？！这不可能……”
倒计时，依旧在冰冷的跳跃。
但深磐之心的内部，那抹新生的金色嫩芽，似乎正在以一种超越物理规则的方式，回应着外界的毁灭威胁，悄然改变着力量的格局。
而这突如其来的异变，是深磐之心绝境翻盘的希望，还是……引燃最终毁灭的导火索？