次日清晨，胤禩再次踏入南书房时，檀香依旧袅袅，康熙已坐在案前翻看着户部的账本。见他进来，康熙抬了抬眼，示意他坐下：“昨日让你想的事，想清楚了？”
胤禩躬身落座，双手交叠放在膝上，语气比昨日更显沉稳：“回皇阿玛，儿臣昨日回去后，仔细回想了在西北的见闻，也结合京中听闻的内地诸事，有一些浅见，今日斗胆向皇阿玛禀报。只是这些话或许逆耳，还请皇阿玛容儿臣说完。”
康熙放下账本，身体微微前倾：“但说无妨，朕要听的是实话，不是场面话。”
“儿臣先想剖白一件事。”胤禩没先谈国政，反倒话锋一转，目光坦诚地望向康熙，“从前朝中总有人说儿臣‘结党营私’，拉拢官员。儿臣今日敢以性命担保，绝无结党之心。儿臣确实认识不少官员，上至督抚，下至州县小吏，尤其愿意跟基层官员来往——只因他们日日守在百姓身边，知道税银怎么从农户手里收上来、中间要过多少人的手，知道徭役派下去后，有多少被胥吏私吞，更知道百姓一年到头能剩几石粮、能不能熬过冬天。”
他顿了顿，声音沉了些：“就说去年在陕甘，儿臣为了查赈灾粮的去向，见了个西安府的小吏。他跟儿臣说，朝廷拨的赈灾粮，从京城到州县，要经过‘藩台取三成、知府留两成、县令扣一成’，到百姓手里时，十成只剩四成。儿臣起初不信，后来悄悄跟着运粮队走了一趟，才发现他说的竟是真的——连给百姓救命的粮，都有人敢贪。”
康熙的手指猛地攥紧了账本，指节泛白，却没说话，只示意他继续。
“而说到贪腐，儿臣有句话，今日必须跟皇阿玛坦白。”胤禩起身，双膝跪地，语气带着几分沉重，“儿臣在西北时，也曾差点被这股风气裹挟。有次军需官给儿臣送来了两箱西域玉器，说‘是将士们孝敬的，让爷补补身子’。儿臣起初想退回去，可那军需官却说‘爷要是不收，其他将领的东西也不敢收，到时候没人肯用心办差，军需调度就会出乱子’。”
他抬头望向康熙，眼中满是恳切：“儿臣那晚想了一夜，最后还是把玉器退了，还重罚了那军需官。可儿臣也明白，他说的不是假话——如今的官场，竟到了‘不收礼就办不成事’的地步。儿臣斗胆说句大逆不道的话：皇阿玛，当下并非‘有官贪腐’，而是‘无官不贪’，只是贪多贪少、贪得明目张胆与否的区别。”
“放肆！”康熙猛地拍了下御案，茶水都溅了出来，“你可知你这话意味着什么？难道朕治下的官员，全是蛀虫不成？”
胤禩伏在地上，声音却依旧坚定：“儿臣不敢污蔑朝堂，只是据实而言！儿臣在西北见过，总兵为了吃空饷，把在册三千兵报成五千；在京中也听过，吏部文选司的主事，收了银子就能把芝麻官调成知县。就连儿臣府里的管家，去年都想借着给儿臣采买的由头，多报上百两银子——若不是儿臣偶然发现，这笔钱就被他贪了。连府里的管家都如此，更何况外面的官员？”
康熙的胸膛剧烈起伏着，却没再呵斥。他看着地上的胤禩，想起这些年收到的弹劾奏折，想起户部对账时的亏空，心中渐渐凉了下来——胤禩说的，或许不是假话，只是他一直不愿面对罢了。
许久，康熙才缓缓开口：“起来吧。你能把这些说出来，没瞒着朕，也算有胆气。”
胤禩起身，依旧垂手立着，继续说道：“除了贪腐，儿臣以为当下还有两大弊政。一是财政虚耗，西北军务每月耗银数十万两，皇阿玛南巡、修建行宫又用去不少，户部为了补窟窿，只能让地方提前征税，河南去年就把康熙五十九年的税银提前收了，百姓怨声载道；二是法令松弛，镶黄旗都统鄂伦岱酒后冲撞御史，最后只罚了三个月俸禄；江南盐商私贩盐斤，逃税数十万两，却因背后有宗室撑腰，没人敢查。长此以往，朝廷的规矩就成了摆设。”
他躬身道：“儿臣知道，这些话里，有不少是说皇阿玛晚年施政的疏漏。可儿臣是大清的皇子，若明知朝政有弊却不说，看着百姓受苦却不管，才是真的不忠不孝。儿臣说这些，不是要指责皇阿玛，只是想请皇阿玛警醒——再任由这些弊政发展下去，大清的根基会动摇。”
南书房内静得可怕，只有檀香燃烧的细微声响。康熙靠在椅背上，目光望向窗外的银杏叶，眼神里满是疲惫与复杂。他知道胤禩说的是实话，可这些弊政，牵扯到宗室、大臣，整治起来谈何容易？
许久，康熙才开口，声音沙哑：“你说的这些，朕不是不知道。只是这些年，朕老了，精力不济，又想着宗室和睦、朝臣安定，便多了些迁就。如今你提出来，倒让朕清醒了——朕不能再纵容下去了。”
他看着胤禩，眼中闪过一丝赞许：“你能直面这些问题，还敢跟朕说实话，说明你心里装着大清，装着百姓。比那些只知道说‘国泰民安’的大臣强多了。”
胤禩连忙躬身：“儿臣浅见，未必周全，还请皇阿玛圣裁。”
康熙摆摆手：“你先回去吧。这些事，朕要好好想想，日后再找你商议。记住，今日你说的话，只许你知、朕知，不可外传。”
“儿臣遵旨。”胤禩躬身行礼，缓缓退出南书房。
走到殿外，秋日的阳光洒在身上，胤禩却觉得后背已被冷汗浸湿。他知道，今日这番话，既让皇阿玛看到了他的坦诚，也让自己站在了风口浪尖——整治贪腐、革新弊政，必然会触动无数人的利益。但他不后悔，若能为大清除去弊病，为百姓谋些福祉，就算得罪人，也值得。
此时的南书房内，康熙拿起笔，在纸上写下“贪腐”“财政”“法令”三个词，又在旁边画了个大大的“危”字。他喃喃自语：“胤禩说得对，不能再等了……”秋风透过窗棂吹进来，卷起案上的纸页，也吹乱了这位老皇帝的心。