九月的京城，秋阳漫过永定门的城楼，将官道染得暖融融的。一队轻骑踏着细碎的落叶疾驰而来，马蹄声清脆地敲在青石板上，惊起路边草丛里几只蚂蚱。为首者身着银白暗纹锦袍，腰束墨玉嵌金带，发间仅用一根素银簪固定，正是从西北凯旋的胤禩。他勒住缰绳，胯下的白马打了个响鼻，前蹄轻轻刨着地面，而他的目光早已越过人群，落在前方熟悉的城门楼上——朱红的城门漆色鲜亮，檐角的铜铃在秋风里轻轻晃动，这是他离开数月后，再次见到京城的模样，这次他没有选择坐车，也没有带更多的随从，甚至他丢下了当初带去哈密的大部分亲卫。
“爷，城门到了，李总管早在这儿候着了。”张丰上前一步，压低声音禀报。胤禩顺着他的目光望去，只见城门下立着一道熟悉的身影：康熙身边的李德全。
李德全也看见了他，连忙快步迎上来，脸上堆着恰到好处的笑意，躬身行礼时袍角扫过地面的落叶：“老奴给八爷道喜！八爷在西北破围退敌，生擒准噶尔重臣，这可是天大的功劳！万岁爷这几日没少念叨，昨儿还问了三回‘胤禩到哪儿了’，就盼着您早日回京呢！”
“有劳李公公久候，也辛苦皇阿玛挂心。”胤禩翻身下马，动作利落，身上还带着几分西北风沙磨砺出的爽利。他抬手虚扶了一把李德全，语气温和却不失分寸，“不知皇阿玛今日是否在宫？儿臣一路快马，就是想尽早入宫复命，免得让皇阿玛等急了。”
“八爷放心，万岁爷今早刚到乾清宫，一听说您今日能到，特意吩咐老奴在这儿等着接您，”李德全一边引着他往城内走，一边悄悄凑近了些，声音压得更低，“只是这会儿万岁爷还在批奏折——昨儿西北又递了几份军报，还有陕甘那边年总督的调度文书，万岁爷得仔细看过才能安心。他让老奴先引您去东偏殿歇歇，喝杯热茶解解乏，等批完了奏折，再召您去南书房见驾。”
胤禩点点头应下，脚步跟着李德全往皇宫方向挪去。街道两旁比往日热闹了许多，挑着担子的货郎吆喝着“糖炒栗子”，茶馆里传出说书先生讲“西北战事”的声音，还有孩童追着卖风筝的小贩跑，笑声清脆。这场景让胤禩一阵恍惚……不知不觉他已经融入了这个时代，彻底变成了一个王爷。
骑马至午门外，胤禩换乘了宫轿。轿内铺着厚厚的云纹软垫，角落的暖炉里燃着淡淡的松针香，驱散了秋日的凉意。他靠在轿壁上，脑海中不自觉地回放着西北的种种：科布多城楼上彻夜未眠的坚守，士兵们第一次练火枪阵时手忙脚乱的模样，胤祥带着骑兵冲阵时的嘶吼，还有胤禵说罗卜藏丹津“被劫逃脱”时，眼底那一闪而过的异样……这些片段像走马灯似的闪过，让他愈发觉得，此次回京不仅是复命，更像是一场无声的“考卷”，而考官，正是坐在南书房里的康熙。
不多时，宫轿停在了东偏殿外。殿内早已备好一切：八仙桌上摆着刚沏好的雨前龙井，旁边的食盒里放着热腾腾的奶黄包和杏仁酥，都是他往日爱吃的点心。李德全引他入座后，又叮嘱了几句“万岁爷这会儿心情好，八爷尽管放宽心，有什么就说什么”，才转身往乾清宫回话去了。胤禩端起茶盏，温热的茶水滑过喉咙，让连日赶路的疲惫消散了几分。他目光扫过殿内的陈设：墙上挂着的《秋江待渡图》是早年皇阿玛赏的，窗边的青瓷瓶里插着几枝新开的菊花，连桌布的纹样都是他熟悉的缠枝莲——这些细节让他心里暖了些，却也不敢放松警惕，只浅酌着茶水，偶尔拿起一块杏仁酥，心思却始终放在即将到来的召见上。
约莫半个时辰后，殿外传来轻快的脚步声，李德全掀帘进来时，脸上的笑意更浓了：“八爷，万岁爷批完奏折了！特意让老奴来请您，这会儿正在南书房等着呢！”
胤禩立刻起身，抬手理了理锦袍的衣襟，又摸了摸玉带的位置，确保衣饰整齐无误——银白锦袍不能有褶皱，墨玉腰带要正正好好落在腰间，连袖口的盘扣都要扣得严实，这是他多年来面圣养成的习惯，容不得半分马虎。待整理妥当，他才跟着李德全往南书房走去。
沿途经过御花园，银杏叶落了一地金黄，秋风卷起几片叶子，轻轻落在他的肩头。他抬手拂去落叶，指尖触到微凉的叶片，心中却愈发平静——从西北的生死一线到京城的宫苑深深，他走了数月，也成长了数月，如今面对康熙，他不再是早年那个只想靠“人缘”博好感的皇子，而是真正能带兵、能成事的宗室子弟。
南书房的朱漆门就在前方，李德全上前轻轻推开，木门发出“吱呀”一声轻响，像是打破了殿内的宁静。他侧身躬身示意：“八爷，里面请，万岁爷在里面等着您呢。”
胤禩深吸一口气，抬步迈入殿内。首先映入眼帘的，是窗边紫檀木案后那个熟悉的身影——康熙正握着一卷西北舆图，指尖落在科布多的位置上，神情专注。阳光透过窗棂洒在他的龙袍上，金线绣成的五爪龙纹在光线下熠熠生辉，让整个殿内都透着一股不容置疑的威严。案上还摊着几份奏折，旁边的银炉里燃着檀香，烟气袅袅上升，缠绕着殿顶的梁木，将气氛衬得愈发肃穆。
“儿臣胤禩，自西北回京，前来向皇阿玛复命。”胤禩走到案前三步远的地方，双膝跪地，动作标准而恭敬，膝盖触到冰凉的青砖时，他没有丝毫动容。他的声音带着一丝旅途奔波后的轻哑，却依旧沉稳有力，没有半分慌乱，每一个字都清晰地传到康熙耳中。
他微微垂着眼，目光落在身前的青砖缝隙上，等候着康熙的回应。指尖不自觉地攥紧了衣摆——他知道，接下来的每一句话，都将决定他此次西北之功，最终会在皇阿玛心中留下怎样的分量，也将影响他未来在朝堂上的路，走得是否顺畅。殿内静极了，只能听到檀香燃烧的细微声响，还有窗外秋风扫过银杏叶的“沙沙”声，时间仿佛在这一刻放慢了脚步。