笔尖悬在符纸上，墨滴将落未落。路明盯着那一点浓黑，手指纹丝不动。窗外竹影扫过案角水碗，灰尘浮起又沉下。他收回目光，搁下笔，起身时衣袖带风，吹熄了桌上残烛。
他推门出去，天光已亮。山门内外人影往来，练功场上传来剑鸣，一队弟子正在操演阵法。他不往那边看，径直朝药阁走去。脚底石板微凉，体内真气缓缓流转，指尖仍能察觉那一丝滞涩——第三节拍衔接不够顺滑，但已不妨大用。
药阁守门弟子认得他，低头让开。路明自行推开内门，走到丹架前。他逐格查看，取出三只玉瓶：凝血丸、复元散、清毒膏。又翻出两盒护心镜、五双轻云履、三枚辟邪铃。每样都登记入册，亲手盖印。高阶疗伤丹只剩三瓶，他留下一瓶随身携带，其余分给两名专司救治的弟子。护心镜配给探阵者，轻云履分发给机动组，辟邪铃挂在队伍首尾。
离开药阁后，他去了宝库偏殿。守库人不在，钥匙由执事轮值掌管。他未多等，转身走向藏图室。屋内昏暗，木架上堆满卷轴。他抽出几册游记手札，翻到“北荒”条目。有记载称裂谷深处曾现青光，形如锁链；也有说地下河贯穿断崖，水流带毒；更有人提过夜半闻鬼哭，实为风穿岩穴。他取来空白绢布，以炭条勾勒地形轮廓，标出三处异常区：一处是塌陷带，地面松软，易陷落；一处常年雾重，疑有瘴气；最后一处留有妖兽爪痕，深嵌石缝，应是近日所留。
他合上最后一页手札，站起身时肩背微僵。闭关四日，久坐成疾。他活动脖颈，走出藏图室，阳光刺眼，抬手遮了一下。远处演武场边空地，十名弟子已在等候。个个佩剑束甲，神情紧绷。有人看见他走来，立刻挺直腰身。
路明走到众人面前，未说话，先将手中绢图摊开压在石台上。他指了指裂谷入口方位：“我们从这里进，沿东侧山壁推进，避开中央塌陷区。”又点出两条备用路线，“若遇阻，走这条溪道，或绕行南岭。不得离队，不得试探未知区域。”
他逐一发放装备。每递出一件，便说明用途。“护心镜遇强击可震三次，响铃即撤。”“轻云履助速行，但踏空不得超过七步。”“清毒膏涂于鼻下，防瘴气入脑。”说到此处，他看向一名年轻弟子。那人眼神闪动，似有不甘。
“你们不是去夺宝。”路明声音不高，却压得住全场，“任务是查地形、辨风险、带回情报。谁若贪功冒进，不必等我下令，自有门规处置。”他停顿片刻，“擅自脱队者，当场终止任务，押返回山。我说到做到。”
无人应声。风吹过场边旗幡，猎猎作响。他最后看了一遍名单：五人探阵，两人疗救，三人殿后协防。皆为精锐，无滥竽充数者。
他收起地图，掖入怀中。右手按在剑柄上，扫视众人一眼。十名弟子齐整列立，兵器在身，气息平稳。准备工作已完成。他们现在只差一声令下便可出发。
路明站在队伍前方，背对山门，面向外路。晨光落在他肩头，影子拉得很长。他抬起手，指向山门外蜿蜒小道。
走。