雨还在下，檐角滴水砸在阶前青砖上，裂开一道斜纹。甘草指尖的血痕未干，混着火油涂在火折芯上，火光一跳，映出他指节间淡褐色的旧疤。
金银花贴墙而立，目光扫过书房窗棂。窗纸完好，却有极细微的缝隙，是夜风穿行的路径。她伸手轻推，窗栓早已被药汁泡松，应手而开。
二人翻身入室，足尖落地无声。书架靠墙，三层高柜，最上层摆着《本草纲目》函套，漆面斑驳，边角微翘。甘草未语，只将火折靠近函背。火苗忽地一颤，血油遇热化烟，一丝暗红纹路自木纹中浮现，如脉络跳动。
“咔。”
机关启响，函套后壁弹出寸许，露出内藏夹层。甘草以银针挑开挡板，层层叠叠信封压在其中，约有二十封，皆用素白宣纸封口，字迹清峻，笔锋带钩——正是苏木惯用的行楷。
金银花抽出一封，落款处盖着朱印。她凑近鼻端，轻嗅片刻，眉头微蹙。
“印泥不对。”她说，“寻常朱砂无味，这上面掺了樟脑与黄连，气味沉涩，是防蛀配方。”
甘草接过信，以针尖挑开封口。信纸展开，墨字清晰：“户部尚书大人亲启：安神汤方宜加商陆三钱，以镇心悸。”他目光停在“商陆”二字上，瞳孔微缩。
“商陆粉能压蛊，也能激蛊。”他说，“剂量若准，可缓痛；若多一分，便成催命符。”
金银花已拆开第二封，致礼部侍郎：“陈皮六分，佐茯苓四钱，去湿不伤正。”她冷笑一声，“这方子看似平和，实则暗削脾阳，久服必损元气。”
第三封、第四封……每一封皆以医嘱为名，内容涉及朝臣用药机密，或增减一味，或更改炮制之法，看似细微，却足以动摇脏腑平衡。更有数封信纸触手微麻，甘草以银针轻划纸面，针尖泛起薄绿锈色。
“浸过‘软筋散’。”他说，“谁若徒手翻阅，不出半刻，指尖发僵，继而臂膀难抬。”
金银花迅速将信件按顺序收拢，夹入《药材图谱》内页，塞进怀中。她刚合上书册，窗外忽有瓦片轻响，不是碎裂，而是被人踩动的闷音。
甘草熄灭火折，退至门侧。黑暗中，他右手已扣住药囊底层一枚铁莲子，指腹摩挲其上细齿。
屋外静了一瞬，随即传来衣袂掠空之声，似有人跃上回廊屋顶。紧接着，后院方向传来重物坠地的闷响，伴着一声压抑的闷哼。
“走。”甘草低声道。
二人从侧窗翻出，沿廊柱攀上屋脊。雨势未歇，瓦面湿滑，但甘草脚步稳健，每一步都踏在承重梁上方。金银花紧随其后，目光锁定院墙高处——一道黑影正欲翻越，身形踉跄，左臂垂落，袖口洇出深色血痕。
另一人倒伏在墙根草丛中，披风半褪，露出禁军制式铠甲残片。
是荆芥。
金银花率先跃下，落地时以掌撑地卸力，直扑荆芥身侧。她掀开其左袖，箭杆断在皮肉之中，创口周围泛着青灰，边缘微肿。
“断肠砂。”她咬牙，“茜草炼蛊所用剧毒，麻痹经络，三日内若不解，血脉尽凝。”
甘草蹲下，以银针探入伤口边缘。针体刚触血，便泛起一层薄雾状白霜。他立即抽针，吹去霜气。
“毒未入心，尚可救。”他说，“但施毒者手法老练，箭出无声，应在十步内偷袭得手。”
荆芥眼皮微动，喉咙里滚出几个字：“烧……那些信……”
甘草按住他肩头：“谁让你来的？”
“苏……家……有人要借你之手……毁他……”话未尽，荆芥呼吸一滞，唇色转紫。
金银花迅速从药囊取出一枚乌黑小丸，塞入其口中，又以银针刺入耳后三穴。荆芥喉头咯了一声，气息稍稳。
“他中的是‘逆脉针’手法。”她低声，“箭伤只是表象，真正致命的是那一击震断了心络节律。若非他内功深厚，早已毙命。”
甘草站起身，望向院墙缺口。那道翻越的黑影已不见踪影，唯有墙头瓦片凌乱，几粒香灰洒落在檐角。
他俯身拾起一撮灰，置于掌心。香气已淡，但底调仍是檀木，中透川芎辛烈，表层却无麝香尾韵——与昨夜追踪的熏香相比，少了最关键的封香痕迹。
“不是同一个人。”他说，“昨夜那人用苏木香，是为了引我们来；今夜放箭的，故意不用，怕露马脚。”
金银花抬头：“所以，他们不是一路？”
“或是同谋，但互不相识。”甘草将灰烬收入袖袋，“一个负责伪造文书，一个负责灭口。荆芥追查至此，撞破机关，反遭暗算。”
他低头看向昏迷的荆芥，又望向书房方向。那二十封伪信此刻正藏于《药材图谱》中，纸页之间还残留着朱砂与毒药的气息。
“若这些信流出，苏木百口莫辩。”他说，“朝中重臣依令用药，病发身亡，必归罪于他。而幕后之人，只需躲在暗处，等一场大乱。”
金银花忽然想起什么：“印泥里的红砂配方，只有陈皮商铺才有。他们常年为官府印房供料，连工部造册都用此砂。”
甘草点头：“所以，伪造者能拿到特制朱砂，还能模仿苏木笔迹到以假乱真——必是常与他文书往来之人，且有权接触御药房印信。”
“陈皮。”金银花吐出这个名字，声音冷如刀锋。
甘草未答，只将右手伸入药囊深处，摸出半截断箭。箭镞呈三角棱形，刃口淬过黑液，正是茜草惯用的“断肠砂”涂层。他以银针刮下少许毒屑，置于舌尖轻尝。
苦中带腥，腥后回麻。
“毒是从苗疆带出来的。”他说，“但手法更狠，不留活口。”
金银花看着他：“你打算怎么办？信不能毁，也不能上报。一旦惊动朝廷，幕后之人必藏得更深。”
甘草望向书房窗户。窗纸依旧完好，仿佛无人来过。可他知道，那夹层已被打开，秘密已经泄露。
“我们不动。”他说，“让对方以为计划仍在掌控中。等他们下一步动作。”
他弯腰将断箭插入靴筒，又从怀中取出《药材图谱》，确认信件仍稳妥夹在“苏木”批注页之间。书页边缘，有一道极细的折痕，是他方才翻动时无意留下。
就在此时，荆芥手指突然抽搐，指甲抠进泥土。他喉咙滚动，挤出最后一句：
“别信……那个送香的人……”
话音落下，他头一偏，彻底昏死过去。
甘草蹲下，将手掌覆在荆芥胸口。心跳微弱，但未停。他取出一枚蜡封小瓶，倒出一粒赤红药丸，塞入其齿间。
雨势渐小，院中积水映着残灯，一圈圈涟漪荡开。甘草站起身，抱紧《药材图谱》，目光落在墙头那道缺口上。
风吹过，一片枯叶贴地滑行，撞上他的鞋尖。
叶缘焦黑，形如断裂符线。