夜色如墨，城外的林间更显幽暗。唯有两人手中的灯笼散发着微光，勉强照亮身前的路。花城走在前面，步伐沉稳，玄色衣袍几乎与夜色融为一体，只有那缕清冽的沉水香，若有似无地萦绕在谢怜鼻尖，提醒着他身边人的存在。
“鸦妖的气息往这边去了。”花城忽然停下脚步，指向左侧一片更为茂密的树林。那里黑沉沉的，像是择人而噬的巨兽之口。
谢怜点头，握紧了手中的斗笠——这斗笠虽旧，边缘却包着层坚韧的竹篾，必要时也能当个防身的物件。“小心些，那妖物既敢在闹市行凶，想必有些手段。”
花城“嗯”了一声，率先迈步走入密林。谢怜紧随其后，灯笼的光芒在枝叶间晃动，投下斑驳陆离的影子，倒添了几分诡异。
林中静得可怕，只有两人的脚步声和偶尔传来的虫鸣。越是深入，空气中的妖气便越是浓郁，阴冷刺骨，与玄真观那温和的执念气息截然不同。
“这妖气……似乎在增强。”谢怜低声道，“而且不止一种，混杂着好几种不同的妖息，都被一股更强的力量束缚着。”
花城指尖微动，一道细微的红光从指尖窜出，在空中绕了个圈，指向前方一处隐约可见的轮廓。“在那里。”
两人加快脚步，穿过最后一片灌木丛，眼前豁然出现一座破败的古刹。庙宇不大，院墙早已坍塌了大半，山门歪斜地立着，上面的匾额字迹模糊，只能依稀辨认出“护国寺”三个字。
妖气正是从古刹深处散发出来的。
“没想到这里还有座寺庙。”谢怜看着那破败的山门，“看这规模，当年应当也是香火鼎盛之地，怎么会落到这般境地？”
花城目光扫过寺庙周围，淡淡道：“怨气太重，灵气断绝，自然会衰败。”
两人走进寺庙，院内荒草丛生，几尊残破的石佛像歪斜地倒在地上，面目模糊，更添几分阴森。正殿前的香炉里插满了折断的香，积满了厚厚的灰尘。
“那鸦妖就在正殿里。”花城道，指了指正殿那扇虚掩的木门。门内漆黑一片，隐约能听到里面传来翅膀扑腾的声音。
谢怜深吸一口气，与花城交换了个眼神，两人一左一右，悄然靠近正殿。
刚走到门口，一股浓烈的腥气扑面而来，夹杂着妖气，令人作呕。谢怜屏住呼吸，轻轻推开木门。
“吱呀——”
门轴转动的声音在寂静的夜里格外刺耳。门内的声音瞬间停止了。
借着灯笼的光芒，谢怜看清了殿内的景象——正殿中央的佛像早已不知所踪，只留下空荡荡的神龛。地上散落着许多黑色的羽毛，还有几具动物的骸骨，而在神龛前的供桌上，蹲着十几只黑鸦，双目赤红，正死死地盯着门口，发出低沉的嘶鸣。
这些黑鸦比寻常乌鸦大上许多，羽毛油光水滑，喙爪锋利，透着一股凶戾之气。
“果然在这里。”谢怜低声道，“这些鸦妖都被人下了咒，双眼赤红，戾气缠身，已经失去了本性。”
就在这时，供桌后方忽然传来一阵响动，一个黑影缓缓站了起来。那黑影身形佝偻，穿着一件破烂的僧袍，脸上布满了皱纹，双眼浑浊，却透着一股与年龄不符的阴鸷。
“又是来多管闲事的？”那老和尚声音嘶哑，像是砂纸摩擦，“这永安皇城的闲事，可不是那么好管的。”
谢怜皱眉：“阁下是这座寺庙的僧人？为何要豢养这些被诅咒的鸦妖，残害百姓？”
老和尚桀桀怪笑起来，笑声尖利刺耳：“残害百姓？我这是在替天行道！那些人，个个都该死！”他猛地抬手，指向那些鸦妖，“去！把他们撕成碎片！”
随着他一声令下，那些鸦妖顿时扑腾着翅膀，朝着谢怜和花城俯冲而来，尖锐的喙爪闪着寒光。
“小心！”谢怜将灯笼递给花城，自己则取下斗笠，挥手一甩，斗笠边缘的竹篾带着劲风，精准地打在最前面那只鸦妖的翅膀上。
“唳——”
鸦妖惨叫一声，摔落在地，挣扎了几下便不动了。
花城将灯笼放在地上，身形一晃，已出现在供桌前。他并未拔剑，只是屈指轻弹，几道红光射出，精准地击中了几只鸦妖的头部。那些鸦妖瞬间倒地，化为黑烟消散。
剩下的鸦妖见状，似乎有些畏惧，不敢再上前，只是在半空中盘旋，发出愤怒的嘶鸣。
“有点本事。”老和尚眼中闪过一丝诧异，随即又变得阴鸷，“但你们以为这样就能阻止我吗？”他从怀中掏出一张黄色的符纸，上面用鲜血画着诡异的符文，正是之前在玄真观石室里见过的那种血祭符！
“不好！他要强行催动鸦妖的妖力！”谢怜心中一紧，这血祭符以血为引，能短时间内大幅提升妖物的力量，但代价极大，往往会导致妖物爆体而亡。
老和尚将血祭符往空中一抛，符纸瞬间燃烧起来，化作一团血红色的火焰，融入那些鸦妖体内。
“唳——！”
鸦妖们发出痛苦而兴奋的嘶鸣，体型竟瞬间膨胀了一倍，双目赤红如血，妖气暴涨，不顾一切地朝着谢怜和花城扑来！
“花兄，小心！”谢怜大喊一声，挥舞着斗笠，挡开一只鸦妖的攻击。斗笠边缘的竹篾与鸦妖的利爪碰撞，发出“噼啪”的声响。
花城眼神一冷，周身散发出一股强大的气息，玄色衣袍无风自动。他抬手一抓，凭空出现一把黑色的弯刀，刀身泛着冷冽的寒光，正是那把曾在与君山见过的厄命。
“聒噪。”
他低声道，身影一晃，如同鬼魅般在鸦妖群中穿梭。厄命弯刀闪过一道道黑色的残影，每一次挥砍，都有一只鸦妖化为黑烟消散。他出手极快，且精准狠辣，不过片刻功夫，十几只鸦妖便已被斩杀殆尽。
殿内只剩下浓重的妖气和腥气。
老和尚见状，脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是难以置信的恐惧。“你……你到底是谁？！”
花城没有理他，一步步朝着他走去，厄命弯刀上的黑气渐渐收敛，却依旧散发着令人胆寒的气息。
“饶命！饶命啊！”老和尚吓得瘫倒在地，连连磕头，“是我错了！是我鬼迷心窍！都是被人指使的！”
谢怜走上前，皱眉道：“被谁指使的？为何要残害百姓？”
老和尚哆哆嗦嗦地道：“是……是一个戴着面具的人！他给了我这血祭符，让我用鸦妖制造恐慌，说只要能让永安皇城大乱，就能……就能让我恢复功力……”
“恢复功力？”谢怜疑惑，“你原本是什么人？”
老和尚叹了口气，脸上露出悔恨之色：“我本是这护国寺的住持，法号慧能。三十年前，我一时贪念，修炼禁术，走火入魔，被废去修为，逐出佛门。我不甘心，一直想找机会恢复功力……直到三个月前，那个戴面具的人找到我，给了我这血祭符和控制鸦妖的方法……”
“那个戴面具的人，长什么样子？有什么特征？”谢怜追问。
老和尚摇头：“他一直戴着一张金色的面具，看不清样貌，声音也是经过伪装的，听不出男女老少。只知道他身手极高，身上……身上带着一股极淡的龙涎香。”
“龙涎香？”谢怜和花城对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
龙涎香名贵异常，寻常人根本用不起，而且带着龙涎香的人，身份定然不简单。
“他让你制造恐慌，目的是什么？”花城冷冷地问道，语气中带着一丝压迫感。
老和尚被他的眼神吓得一哆嗦，连忙道：“我不知道！他没说！只是让我在三个月内，让永安皇城人心惶惶，否则就……就杀了我！”
谢怜看着他，见他不似说谎，便叹了口气：“你修炼禁术，本就有错，如今又助纣为虐，残害无辜，国法难容。”
他转头对花城道：“此事恐怕牵扯不小，这老和尚就交给官府处置吧。”
花城点头，收起厄命弯刀，周身的气息也收敛了许多。
谢怜上前，用随身携带的绳索将老和尚捆了起来，又在殿内仔细搜查了一番，却没有找到任何有用的线索。
“看来那个戴面具的人很谨慎，没留下任何痕迹。”谢怜道，“不过至少知道了他的目的是制造恐慌，还有他身上的龙涎香，也算有些收获。”
花城目光落在神龛后方，那里的墙壁似乎有些松动。他走上前，伸手一推，墙壁竟缓缓移开，露出一个小小的暗格。暗格里放着一个黑色的盒子。
两人对视一眼，花城将盒子取出，打开一看，里面放着几张空白的符纸和一小瓶红色的液体，散发着淡淡的血腥味，想必就是绘制血祭符的材料。除此之外，别无他物。
“看来是没什么线索了。”谢怜道，“我们先把这老和尚交给官府，再从长计议。”
花城点头，将盒子收好。
两人押着老和尚，离开了护国寺。此时天已蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白，林中的妖气也淡了许多。
走出树林，远远望见皇城的轮廓在晨光中渐渐清晰。
“没想到一夜之间，竟查出这么多事。”谢怜看着东方的朝霞，“那个戴面具的人，到底想做什么？制造恐慌，对他有什么好处？”
花城淡淡道：“无非是想乱中取利。”
谢怜点头：“有道理。这永安皇城看似平静，实则暗流涌动。看来我暂时是回不去了。”
他转头看向花城，笑道：“花兄，接下来你打算怎么办？继续‘路过’吗？”
花城看着他，眸色在晨光中显得格外清澈，里面似乎映着朝霞的颜色。他沉默了片刻，缓缓道：“不。”
“嗯？”
“我陪你。”
谢怜一怔，看着花城认真的眼神，心里忽然像被什么东西轻轻撞了一下，有些发痒，又有些温暖。他笑了笑，阳光落在他脸上，柔和得像幅画。
“好啊。”
晨光熹微，将两人的影子拉得很长，并肩朝着皇城走去。一场关于阴谋的追查才刚刚开始，而他们的缘分，也在这晨光中，悄然加深。