离开据点庇护的范围，空气仿佛都变得沉重而粘稠。废弃的车辆锈蚀成了扭曲的雕塑，蔓生的变异植物在建筑残骸间投下诡异的阴影，远处不时传来令人心悸的嘶吼。小队一行七人，在周烈的指挥下，以标准的战术队形沉默而迅速地穿行在废墟之中。
二十公里的路程，在末世意味着数不尽的危险与绕行。他们避开了几个已知的大型变异生物巢穴，清理了几波不开眼的小型掠食者。陆晨提供的【劣质灵能箭头】展现了优越的性能，秦晓和阿木的弩箭往往能一击毙命，大大节省了时间和体力。
陆晨走在队伍中段，看似与其他人无异，但他的【灵能视觉】却始终处于半开启状态，如同一个无形的雷达，扫描着周围的环境。在他的视野里，世界的色彩更加丰富，也更加危险——一些看似无害的藤蔓内部流淌着剧毒的能量；一滩不起眼的水洼可能散发着腐蚀性的灵能波动；甚至某些区域的空气都扭曲着紊乱的能量涡流。
“停。”前方的阿木突然打出警戒手势，蹲下身，仔细检查着地面。松软的泥地上，留有一排巨大的、带着蹼状印记的三趾足迹，深深嵌入地面，旁边还散落着一些破碎的、带有鳞片的皮肤组织。
“是沼泽巨鳄的踪迹，很新鲜，不超过两小时。从步幅看，个体很大。”阿木低声道。
周烈眉头紧锁：“看来我们离老巢不远了。所有人，提高警惕，注意脚下和水中。”
越靠近目的地，空气中的水汽越发浓重，还夹杂着一股腥甜与腐烂混合的怪味。当夕阳开始将天空染成昏黄时，一片庞大的、被锈蚀铁网部分包围的建筑群轮廓，终于出现在视野尽头。那里就是原第三自来水厂。
他们没有贸然接近，而是在周烈的带领下，登上了一栋可以俯瞰水厂大部分区域的废弃办公楼顶层。
透过破碎的窗户，水厂内的景象令人心惊。
厂区内部，原本的沉淀池、过滤池大多已经干涸或变成了浑浊的泥潭。而在这些泥潭和水道中，随处可见趴伏着、或缓慢爬行的巨大黑影——正是【沼泽巨鳄】。它们粗糙的暗绿色鳞甲在夕阳下反射着油腻的光，庞大的身躯蕴含着爆炸性的力量，冰冷的竖瞳偶尔开合，流露出纯粹的野性与残忍。
初步估算，数量不下三十头！
而在厂区中央，那个最大的、似乎还保存着部分水体的沉淀池旁，趴伏着一个尤为庞大的身影。它的体型几乎是普通巨鳄的两倍以上，背部的鳞甲不再是暗绿色，而是呈现出一种金属般的暗沉色泽，并且衍生出无数狰狞的骨刺。它的头部尤其可怖，吻部更宽更厚，如同一个沉重的攻城锤，微微张开的巨口中，利齿如同惨白的匕首，滴落着粘稠的涎液。
【鳄王（精英变异体）】！
即便隔着这么远，众人也能感受到那股令人窒息的压迫感。
“目标确认。”周烈放下望远镜，脸色凝重，“情况比预想的更棘手。鳄王周围的护卫很密集，而且地形对我们非常不利。”
“看那里。”秦晓指向沉淀池后方，一处相对完好的厂房建筑。在那建筑的一角，隐约可以看到一股微弱的、几乎与周围水汽融为一体的淡蓝色光晕在缓缓升腾，周围的植物也显得格外青翠。
“活性灵泉的出口，应该就在那厂房里面，或者紧挨着它。”林薇判断道。
强攻几乎不可能。如何在三十多头皮糙肉厚的巨鳄，尤其是一头精英鳄王的守护下，冲进厂房夺取灵泉？
就在周烈与几位老队员低声商讨战术，考虑是否要引蛇出洞、分而歼之时，陆晨的注意力却被别的东西吸引了。
在他的【灵能视觉】下，整个水厂的能量流动呈现出一种奇特的景象。大部分的巨鳄，包括那头鳄王，体内的能量核心都呈现出一种浑浊的土黄色与水蓝色混合的状态，与周围泥潭的能量性质高度一致。
但是，在那股淡蓝色灵泉光晕的附近，他还“看”到了一些别的东西——几条极其细微、若有若无的、带着某种人工造物规整感的能量丝线，如同警戒线般布置在厂房外围的几个关键节点上。这些能量丝线的性质，与他之前回收到的“生命之树基金会”金属牌上的能量残留，有着微妙的相似之处！
不仅如此，他还注意到，在鳄王盘踞的那个主沉淀池底部，似乎沉淀着某种非自然的、散发着微弱金属灵能反应的物体。因为池水浑浊且蕴含鳄王自身的强大能量场，看得并不真切，但那绝对不是什么天然石头。
“系统，分析前方水厂区域内，非自然能量残留的分布与性质。”陆晨在心中默念，同时集中精神，将灵能视觉的洞察力提升到极限。
【指令收到。消耗积分10点，启动深度环境扫描。】
【扫描中……】
【发现非自然能量节点x5，分布于目标厂房外围，能量性质：生命探测\/灵能扰动。与数据库残留信息比对，匹配度67.8%，疑似“生命之树基金会”基础警戒装置。】
【发现高强度金属灵能反应源x1，位于主沉淀池底部，能量性质：未知合金，结构完整，处于半激活状态。受强大生物力场干扰，无法进一步鉴定，需靠近至50米内。】
果然！这里也有“生命之树基金会”的手笔！那些警戒装置是干什么的？监视灵泉？还是监视这些鳄鱼？池底那个金属物体又是什么？
一个大胆的念头在陆晨心中升起。周烈他们的战术是基于常规战斗，但如果有办法绕过或者干扰那些警戒装置，甚至利用池底那个未知物体……
“周队，”陆晨突然开口，打断了众人的讨论，“我有个想法。”
所有人的目光都集中到他身上。
“我观察到，鳄王盘踞的主沉淀池底部，似乎有某种特殊的东西。而且，灵泉所在的厂房外围，布置有一些非自然的能量节点，像是某种警戒装置。”陆晨选择性地透露部分信息，将一切归咎于他的“古籍知识”和特殊感知，“如果我们能想办法潜入池底，弄清楚那是什么，或者设法干扰那些警戒装置，或许能制造混乱，为我们创造机会。”
“潜入池底？”大牛瞪大了眼睛，“陆兄弟，那里面可是鳄王的老窝！而且你怎么下去？”
“我对闭气和能量隐匿有些研究。”陆晨平静地说，这倒不全是假话，《基础引气诀》里确实有粗浅的龟息法门，配合系统的【能量调和】，他有一定把握短时间内收敛自身气息，“不需要太久，只需要靠近确认，或者尝试触动一下那个东西。这比正面强攻的风险或许更小。”
周烈目光锐利地看着陆晨，似乎在权衡这个提议的疯狂程度与潜在收益。陆晨已经用他的“知识”和“手艺”证明了自己的价值，但这次行动显然超出了常规范畴。
“太冒险了。”林薇首先反对，“一旦被发现，你在水里毫无生还机会。”
“我有一定把握。”陆晨坚持，眼神坚定，“而且，这是我们目前看到的，唯一可能打破僵局、以较小代价完成任务的方法。我可以先行尝试，如果事不可为，我会立刻撤回。”
周烈沉默了片刻，看了看远处那头令人望而生畏的鳄王，又看了看陆晨那双充满自信与决然的眼睛。
“你需要多久准备？需要我们怎么配合？”
“给我一个小时调整状态。我需要你们在我行动时，在外围制造一些不大不小的动静，吸引大部分鳄鱼，尤其是鳄王的注意力，但不要引发它的全面追击。具体时机，看我信号。”
陆晨知道，这是他第一次真正意义上的独立冒险，脱离团队的掩护，完全依靠自身的系统能力和判断力，去探索这个未知世界隐藏的一角。危险至极，但也可能收获巨大。
他看向那片被暮色与水汽笼罩的水厂，眼中闪烁着探索者的光芒。
那里不仅有灵泉，更有可能与“生命之树基金会”相关的秘密，在等待着他。
（第34章 完）