七日之后，落霞山脉南麓边缘。
连绵的险峻山峦逐渐被起伏的丘陵和平坦的荒野取代。空气中那令人窒息的浓郁瘴气与狂暴灵气已然稀薄，取而代之的是一种略显稀薄却平和许多的天地元气。天空不再是永恒的灰紫色，而是呈现出一种久违的、带着些许尘埃的蔚蓝。阳光洒落，带来久违的暖意，却也照出了五人脸上难以掩饰的疲惫与风尘。
连续七日的亡命飞遁，即便有星杖之力相助，对心神的消耗也是巨大的。他们不敢在任何一处停留超过两个时辰，昼伏夜出，避开一切可能存在修士活动的区域，如同惊弓之鸟，穿梭在荒山野岭之间。林昊眉心的诅咒黑气虽被暂时压制，却如跗骨之蛆，时刻侵蚀着他的神魂，需要他分心抵御。星杖的力量在缓慢恢复，但远未达到可以再次全力催动的程度。
此刻，五人隐匿在一座荒芜土丘的背阴处，遥望着数里外，坐落在一片绿洲边缘的、由粗糙黄土坯垒砌而成的小镇。小镇规模不大，隐约可见低矮的房屋、飘扬的酒旗，以及小镇入口处简陋的木制栅栏和了望塔。塔上似乎有守卫的身影，但气息微弱，最多炼气期。
“前方是‘黄沙集’，是南域边缘通往‘漠北荒原’的最后一个补给点，也是三教九流混杂之地。”妙手真人低声道，他游历较广，对青灵界地理有所了解，“穿过漠北荒原，便是中域地界。此地鱼龙混杂，消息灵通，但风险也不小。”
林昊推演之足悄然运转，神识如丝般谨慎地探向小镇。小镇外围布置着简单的预警阵法，但对他而言形同虚设。他感知到镇内约有数百道气息，绝大多数是凡人，修士不足百人，修为最高者位于镇中心一处稍显气派的石屋内，约莫筑基初期，气息混杂，似有暗伤。镇内人员往来，带着远行商旅的疲惫与边陲之地特有的彪悍气息。暂时没有察觉到金丹修士或明显的幽冥教、星辰殿修士的踪迹。
“此地修士修为普遍不高，应是安全的暂歇点。”林昊收回神识，沉吟道，“我们需入镇补充些必需品，尤其是清水、食物和基础的疗伤丹药。更重要的是，打探一下外界消息，尤其是落霞山那边的动静。”
连续逃亡，他们携带的普通丹药和物资已消耗殆尽。虽然修士可辟谷，但长时间精神紧绷与法力消耗，仍需世俗饮食稍作调剂，尤其是对状态不佳的妙手真人和需要分心压制诅咒的林昊而言。而且，他们急需知道落霞山凶物出世引发了多大的波澜。
“需改变形貌，隐匿修为。”苏星河道。他们五人的形象，尤其是林昊手持星杖（虽已化钥）的特征，可能已被某些势力知晓。
众人点头。妙手真人取出一些易容材料，五人稍作改扮，换上了普通的粗布衣衫，将修为压制在炼气中后期，看上去如同一支遭遇了劫难、略显落魄的小型商队或散修队伍。林昊将星钥贴身藏好，混沌气息内敛。影舞的身影几乎与常人无异，只是眼神依旧过于冰冷。
缴纳了几块下品灵石作为入镇费后，五人顺利进入了黄沙集。镇内街道狭窄，尘土飞扬，两旁是低矮的土房，开着些杂货铺、铁匠铺、客栈和酒肆。空气中弥漫着牲畜粪便、烤馕香料和汗水的混合气味。凡人商贩吆喝叫卖，穿着各色服饰的修士匆匆而过，眼神警惕。一切都显得粗糙而充满生机，与落霞山脉的死寂压抑形成鲜明对比。
他们先寻了一间看起来还算干净的客栈“驼铃居”要了两间上房。客栈掌柜是个精瘦的凡人老者，见多了南来北往的客人，对林昊五人并未过多留意，收了灵石便安排了房间。
安顿下来后，五人分头行动。岩罡和妙手真人去采购清水、肉干、灵谷以及一些常见的低阶药材。苏星河和影舞则去了镇上的茶馆和酒肆，那里是消息流通最快的地方。林昊留在房内调息，一方面继续压制诅咒，另一方面，他尝试以神识更隐蔽地探查镇内，尤其是那筑基修士所在的石屋。
傍晚时分，众人陆续返回客栈房间，面色凝重。
“情况不太妙。”岩罡瓮声道，将采购的大包物资放下，“俺听到几个刚从山那边过来的商队伙计议论，说落霞山半个月前天地变色，地动山摇，有黑气冲天，疑似有绝世凶魔出世！现在山外围已经被各大派联手封锁了，许出不许进，据说是在清查幽冥教余孽！”
妙手真人补充道：“老夫在药铺听到的消息更详细些。据说那凶物出世时，百里可见魔云盖顶，星辰殿的一位金丹长老试图阻拦，身受重伤败退。如今南域震动，青岚、玄云、百花三宗已下令所有在外弟子紧急回撤，并联合发布了针对幽冥教的最高追杀令。现在南域风声鹤唳，各大城池盘查极严。”
苏星河和影舞带回的消息更为关键。苏星河道：“茶馆里流传，星辰殿已向中域求援，据说会有元婴大能前来处理此事。此外，有传言说，那凶物出世前，曾有神秘人在落霞山深处与幽冥教激战，并夺走了某件关键之物，导致凶物提前脱困。现在各方势力都在暗中搜寻那批‘神秘人’。”
影舞冷冰冰地补充：“酒肆里有几个形迹可疑的修士，气息阴冷，虽极力掩饰，但功法路数与幽冥教有几分相似。他们在暗中打听近期是否有受伤或形迹可疑的高阶修士路过此地。”
众人心中俱是一沉。消息传播的速度和内容的准确性超出了他们的预料。他们不仅成了间接导致凶物出世的“功臣”，更成了各方势力寻找的目标！幽冥教的触角果然伸到了这里！
“此地不宜久留！”林昊果断道，“我们明日一早便离开，尽快进入漠北荒原。荒原地广人稀，便于隐匿行踪。”
就在这时，林昊怀中的巡狩星钥，突然传来一丝极其微弱的、带着警示意味的悸动！并非指向远方，而是……就在这黄沙集内！
几乎同时，客栈楼下传来一阵喧哗和沉重的脚步声，伴随着掌柜惶恐的应答声。
“官府巡查！所有住客，立刻到楼下集合！违令者，以幽冥教同党论处！”一个粗犷的声音厉声喝道，带着不容置疑的威严。伴随着声音，数道不弱的神识肆无忌惮地扫过整个客栈，其中一道，赫然达到了筑基中期！
林昊五人脸色骤变！官府？南域边缘小镇，何时有官府巡查？还偏偏在这个时候？是巧合，还是……冲他们来的？
“冷静。”林昊深吸一口气，眼神锐利，“看来，有人不想让我们轻易离开。下去看看，见机行事。”
他示意众人将修为压制在炼气五六层的样子，并将最重要的物品收入储物袋。五人互望一眼，深吸一口气，推开房门，向楼下走去。
客栈大堂内，已聚集了二十多名住客，大多面带惊惶。门口站着五名身穿暗红色皮质劲装、腰佩制式长刀的修士，为首一人面色冷峻，筑基中期修为，目光如鹰隼般扫视着众人。他身后四人，皆是筑基初期，气息凌厉，显然是久经杀伐之辈。这些人的服饰，并非南域常见门派样式，倒像是……某种隶属官方的特殊机构？
“所有人，出示身份令牌，接受查验！”那为首修士冷声道，手中拿着一面闪烁着灵光的铜镜，似乎是某种探测法器。
掌柜在一旁点头哈腰，冷汗直流。
林昊心中念头急转。身份令牌？他们初来青灵界，哪来的身份令牌？强行闯关？对方有五名筑基修士，为首者中期，在这小镇动手，必然暴露行踪，后果难料。伪装蒙混？风险极大。
就在他飞速思考对策时，那为首修士的目光，已然落在了刚刚走下楼梯的他们五人身上。尤其是落在林昊身上时，那面铜镜，似乎微不可查地闪烁了一下。
“你们五个，面生的很。从哪里来？到哪里去？”为首修士迈步上前，语气冰冷，带着审视。