空间传送的眩晕感尚未完全消退，一股灼热、干燥、带着硫磺与焦土气息的热浪便扑面而来，瞬间将残留在衣衫上的最后一丝冰原寒意蒸腾殆尽。
任天齐睁开眼，发现自己正站在一座由某种黑色岩石垒砌而成的简陋传送台上。放眼望去，天空是一种被地火常年熏染的暗红色，不见日月，只有厚重的、仿佛在燃烧的云层低垂。大地是焦黑的，龟裂的土地缝隙中，隐约可见暗红色的流光涌动，散发着高温。空气中弥漫着令人窒息的燥热，灵气狂暴而混乱，以火行为绝对主导，对其他属性的灵气形成了极强的压制。
这里便是南荒边缘的黑岩城。与其说是城，不如说是一个依托于古老传送阵建立起来的、由各种不规则黑色巨石胡乱堆砌而成的庞大聚集地。建筑粗犷而丑陋，几乎没有超过三层的屋子，街道上行人不多，大多肤色黝黑，衣着简陋，眼神中带着南荒之地特有的彪悍与警惕。
“前辈，此地便是黑岩城。”墨渊的声音在一旁响起，他显然不是第一次来此，对这里恶劣的环境适应良好，只是运转灵力，在体表形成一层淡淡的青光，隔绝着高温与污浊的空气。“此地龙蛇混杂，多是亡命之徒与各大势力派来监视焚天谷动向的探子，需小心行事。”
任天齐微微点头。他并未像墨渊那样刻意防护，只是心念微动，左肩的源核烙印传来一丝清凉，丹田内的混沌幼苗轻轻摇曳，便将那侵袭而来的炽热火气尽数吸纳、转化，非但未感到不适，反而觉得那狂暴的火灵之气经过混沌幼苗的过滤，化作了一丝精纯的能量，补充着传送的消耗。冰魄混沌炎在掌心悄然流转，与外界火灵之气形成一种微妙的平衡。
这一幕落在墨渊眼中，更是让他心头暗凛。身处如此极端环境，竟能如此轻松写意，甚至能转化异种灵气为己用，这位前辈对力量的掌控，实在深不可测。
两人走下传送台，立刻便有几道不怀好意的目光从街角阴影处扫来，但在感受到墨渊那毫不掩饰的元婴气息，以及任天齐那深不见底、仿佛与周遭环境融为一体的诡异状态后，又都迅速缩了回去。在这片无法之地，实力是唯一的通行证。
墨渊轻车熟路地带着任天齐穿过几条弥漫着烟尘与热浪的街道，来到一处相对规整、门口悬挂着一块被高温烤得有些扭曲的玄铁招牌的石屋前，招牌上刻着一个古老的“驿”字。
“这是天机阁在此地的一处暗桩，还算清净安全。”墨渊解释道，推门而入。
屋内比外面凉爽许多，布置简单，一名穿着灰色短褂、看似普通伙计的老者正趴在柜台上打盹。听到动静，他懒洋洋地抬起头，看到墨渊袖口的塔形印记时，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，立刻站了起来，恭敬道：“墨执事，您来了。”
“嗯，准备两间静室，再将这些时日焚天谷的最新动向汇总给我。”墨渊吩咐道，语气恢复了在天机阁内的威严。
“是。”老者应声，目光快速扫过任天齐，尤其在空荡的左袖上停留了一瞬，却什么也没问，低头忙碌起来。
很快，两人被引至后院两间相邻的石室。石室墙壁厚实，刻画着简单的隔热静音符文，虽依旧能感受到地底传来的隐隐热力，但已比外面好了太多。
墨渊将一枚新玉简交给任天齐：“前辈，这是刚拿到的最新情报。”
任天齐接过，神识沉入。
情报比之前更加详细，也更为严峻：
焚天谷异动加剧：近半月来，谷内核心区域的地肺之火喷发频率增加，时有炽白神光伴随大道伦音冲霄，引动周边万里火灵之气暴走。有胆大的修士深入查探，称在谷底深处疑似看到了一座残破的、风格古老的赤红祭坛虚影。
不明势力活动：除了已知的南荒几个本土火修宗门外，确实有身份不明的修士在谷外聚集。他们行事诡秘，功法路数迥异于此界常见流派，似乎对火焰有极强的亲和力，且……疑似在进行某种血腥的活祭仪式！情报中提到，附近几个小型部落和散修聚集点，近日莫名失踪了数十人，现场残留着被焚烧殆尽的痕迹与诡异的巫文。
巫族疑云：结合上古记载与近期发现的巫文，天机阁初步判断，这些不明修士极有可能与早已消失在历史长河中的上古巫族有关！他们似乎在试图通过血祭，沟通或唤醒某种沉睡在焚天谷深处的存在——极有可能就是炎阳星核！
危机预警：情报最后强调，巫族血祭若持续，可能会彻底引爆炎阳星核积攒的狂暴力量，届时不仅焚天谷将化为真正的绝地，恐将波及整个南荒，甚至引动更大范围的天灾！天机阁已加派人手，并尝试联系南荒本土大势力，但收效甚微。
退出神识，任天齐眼神微冷。巫族，血祭……为了星核，当真是不择手段。这与蛇窟的污秽侵蚀，本质皆是为一己之私，罔顾众生。
“前辈，情况似乎比预想的更糟。”墨渊脸色凝重，“巫族手段诡异，擅长沟通天地法则，若真被他们以血祭之法强行引动星核，后果不堪设想。我们必须尽快进入焚天谷，阻止他们！”
任天齐看向窗外暗红色的天空，感受着空气中躁动不安的火灵之气。
“何时动身？”
“明日拂晓。”墨渊沉声道，“夜晚的焚天谷更加危险，地火毒瘴弥漫，且有强大的火系妖兽出没。我们需在白日视线最佳时进入。晚辈已让人准备抵御火毒与高温的‘冰心符’与‘玄冰丹’，虽效果有限，但总好过没有。”
任天齐不置可否。冰心符与玄冰丹对他而言，意义不大。他更在意的是那所谓的巫族，以及他们进行血祭的具体位置和方法。
“查明血祭的具体地点和仪式细节。”他吩咐道。
墨渊点头：“是，晚辈这就去安排人手，连夜探查。”
墨渊匆匆离去。任天齐独自留在石室中，盘膝坐下。他并未修炼，而是将心神沉入左肩的源核烙印，以及丹田内的混沌幼苗，仔细感悟着这片天地间狂暴的火灵之气，尝试着调整自身力量，为明日进入那片烈焰地狱做准备。
冰与火，秩序与混乱，星核与归墟……一切的线索，似乎都将在那片燃烧的裂谷中，交织碰撞。