月牙湖的舆论风暴，如同失控的野火，在吕州乃至更广的范围内疯狂蔓延。
网络上充斥着质疑、嘲讽与攻击，将侯亮平和月牙湖项目推到了风口浪尖。
就在侯亮平焦头烂额之际，一场决定他命运的密谈，正在帝都进行。
沙瑞金的妻子王惠拨通了钟小艾的电话。
电话接通，传来钟小艾略显急切的声音：“王姐？”显然，钟小艾也一直在关注着吕州的舆情。
“小艾，”王惠的声音平稳，听不出太多情绪，但每个字都带着分量，“吕州那边的事情，你都知道了吧？”
“看到了，闹得满城风雨！怎么会这样？”钟小艾的语气带着愤懑和不解。
王惠冷哼了一声，带着看透舆论的淡然：“赵家留下的这块肥肉，怎么可能轻易放手？我们当初动这块蛋糕的时候，就想到了，赵立春和他那个儿子，绝不会善罢甘休。现在，这不就来了吗？”
电话那头的钟小艾沉默了一下。王惠的话，勾起了她们之前更深层次的沟通。
在决定将侯亮平推到吕州负责月牙湖项目之前，王惠代表沙瑞金一方，与钟小艾有过交底。
双方都清楚地知道，月牙湖项目牵扯到赵立春、赵瑞龙父子的旧有利益和脸面，必然招致反扑。
而将背景特殊、又与沙瑞金没有直接隶属关系的侯亮平放在这个位置上，一方面是利用其急于证明自己的心态推动项目，另一方面，也是在项目顺利时分享政绩，在出事时……准备一个足够分量的“替罪羊”。
“王姐，你的意思是……”钟小艾的声音低了下去，她似乎明白了什么。
“小艾，事到如今，我们得面对现实。”王惠的语气依旧平静，却带着不容置疑的决断，“舆论已经起来了，而且背后明显有人操纵，势头很猛。这个坑，总得有人来填，才能把火扑灭，把项目的损失降到最低，也才能让瑞金那边不至于太过被动。”
王惠的话语如同冰冷的刀子，剖开了残酷的真相：“亮平是这个项目的具体负责人，所有的协调、谈判、决策，明面上都是他在推动。现在出了这么大的舆论风波，他难辞其咎。这是他的位置决定的，也是……我们当初把他放在这个位置时，就需要承担的风险。”
钟小艾握着电话的手紧了紧。
她当然听懂了王惠的潜台词——侯亮平，就是那个被选中的，在必要时用来平息事端、承担责任的人。
“小艾，”王惠的声音放缓了一些，带着一丝看似安抚，实则更具压迫性的意味，“现在需要你出面，跟亮平沟通一下。告诉他，形势严峻，必须展现强硬态度，坚决否认所有不实指控，维护项目的正当性。但是……也要让他有个心理准备。”
她的声音压得更低，字句清晰：“如果……我是说如果，事态进一步恶化，无法控制，影响到更高层面，或者需要有人出来给公众一个交代的时候……他需要顾全大局，体现出担当精神。可以……把一些程序上的、沟通上的‘疏忽’承认下来，主动承担责任。你放心，只要他态度好，肯顾全大局，我们不会不管他。到时候，让他回帝都，休息一段时间，避过风头，以后……总还有机会。”
这番话，看似给了退路，实则已经判定了侯亮平的命运——在必要时，牺牲他的政治前途，保住项目的基本盘和沙瑞金、钟家更大的利益。
钟小艾在电话那头久久沉默。她了解自己的父亲和王家、沙家之间的交易与默契，也知道在更高的政治棋盘上，牺牲一颗棋子有时是不可避免的选择。
侯亮平虽然是她的丈夫，但在家族和政治利益面前，他的分量似乎变得无足轻重。一种混合着愧疚和决断的情绪在她心中翻腾。
最终，她深吸一口气，声音恢复了平日的清冷与镇定：“王姐，我明白了。我知道该怎么做。我会跟亮平说的。”
“好，小艾，你一向识大体。”王惠满意地挂断了电话。
放下电话，钟小艾在房间里独自坐了很久，最终拿起手机，拨通了侯亮平的电话。
电话响了好几声才被接起，传来侯亮平疲惫而沙哑，又带着一丝抓到救命稻草般急切的声音：“小艾！你看到吕州这边的……”
“亮平，我都知道了。”钟小艾打断他，她的声音刻意保持着冷静，甚至带着一种居高临下的责备，“你怎么搞的？一个项目都管不好，闹出这么大的舆论风波！”
侯亮平仿佛被泼了一盆冷水，委屈地辩解：“小艾，这明显是有人故意抹黑！那些言论都是歪曲事实！赵瑞龙那个美食城当初……”
“我不想听你解释！”钟小艾再次打断，语气强硬，“现在不是追究原因的时候！重要的是应对！你听好了，现在，你必须立刻联系吕州市委宣传部，以市委副书记的名义，发表严正声明，驳斥所有不实言论，强调月牙湖项目是经过严格环评、合法合规的重点工程，任何诋毁都是别有用心的破坏！态度一定要硬，不能有丝毫退缩！”
侯亮平被这突如其来的强势指令弄得有些发懵，但还是下意识地应承：“好，好，我马上就去办！”
“还有，”钟小艾话锋一转，语气缓和了一些“亮平，你要有心理准备。这次的事情不简单，背后可能牵扯很广。如果……我是说如果，舆论压力实在太大，到了无法收拾的地步……”
她停顿了一下，声音带着关切：“你要懂得审时度势，体现一个领导干部的担当。有时候，为了大局，为了项目能够继续下去，个人受点委屈，承担一些程序上的、非原则性的‘责任’，比如在拆迁沟通中可能存在的‘急躁情绪’，或者对舆论监控的‘疏忽’，主动揽下来，承认错误，也是一种政治智慧。爸爸和王姐那边，都会记得你的付出。到时候，你先回帝都来，避避风头，等事情过去了，再从长计议。”
电话那头的侯亮平，正处于巨大的压力之中，对妻子的话几乎言听计从。
他只觉得钟小艾是在为他谋划，在指点他如何在危局中寻求一线生机。
他心中涌起一股悲壮的情绪，仿佛自己真的要为了“大局”去英勇献身一般。
“小艾，我懂了！”侯亮平的声音带着被激励起来的决绝，“你放心，我知道该怎么做！我不会让你和爸爸失望的！该强硬的时候我绝不软，如果需要……如果需要有人承担责任来平息事态，我……我也不会退缩！”
听到侯亮平这番“懂事”的表态，钟小艾在电话这头有释然，也有一闪而逝的愧疚，但最终都被算计所掩盖。
“好，那就这样。记住，随时保持联系。”她说完，便挂断了电话。
听着电话里的忙音，侯亮平握着手机，呆呆地坐在办公室里。