天津曹家公馆
雕花木门缓缓开启，张学良与张学铭兄弟二人身着挺括军装，步履沉稳地踏入铺着波斯地毯的客厅。端坐黄花梨大师椅上的曹锐抬起眼皮，手中核桃停转了一瞬。
“四大爷。”张学良率先躬身行礼，张学铭随即跟上，张学良脸上堆笑：“许久未见，四大爷精神愈发矍铄了。”
曹锐微微颔首，示意二人落座，侍女悄无声息地奉上香茗。“小六子，你们兄弟俩这个时候突然过来，不只是为了看我这个老头子吧？”他抿了口茶，目光扫过张学良。
张学良指尖在青花瓷杯壁上轻轻摩挲，笑道：“哈哈哈……四大爷您这话说的。此次前来，当然是来探望您老人家的，二来也是想……能否请您牵个线，容我拜见一下我三大爷（曹锟）？有些关乎时局的话，想当面陈情。”
曹锐眼中精光一闪，沉吟片刻，“老三近来事务繁忙……不过，既是你们开口，这个面子，我总得给。”
直隶督军府书房
数日后，曹锟宽敞的书房内，雪茄烟雾缭绕。曹锟肥胖的身躯陷在宽大的皮沙发里，听着张学良字斟句酌地陈述。
“……三大爷，关外苦寒，连年征战，百姓疲敝。如今直奉两家虽有小隙，但终究是华夏同胞。若能暂息干戈，重新划定势力范围，共同休养生息，未必不是利国利民之举。”张学良抬头，紧紧盯着曹锟的表情。
曹锟哈哈一笑，拿起银质雪茄剪，慢条斯理地修剪着雪茄头，避开了张学良的目光：“小六子，年纪不大，操心的事倒不少。这天下大势，合久必分，分久必合，打打停停，不都是常事嘛！”他吐出一口浓烟，话锋一转，“听说你们奉天的骑兵最近又换装了？德国货？”
张学良心中一沉，知道曹锟这是在故意岔开话题，拳头在膝上暗自握紧，面上却不得不附和：“三爷爷消息灵通，不过是些陈旧装备，勉强维持罢了。”
“诶，谦虚了。”曹锟摆摆手，站起身来走到窗前，望着窗外，“年轻人，眼光要放长远。有些事，急不得。”他背对着兄弟二人，语气平淡，却依旧是在回避。他直军旗开得胜，何必在这个时候议和，当然要通打落水狗！
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山海关守备师司令部
常威将手中那张印着吴佩孚印章的信纸抖得哗哗响，随即扔进一旁的火盆里，橘红色的火焰猛地窜高，吞噬了那“实授中将师长、现洋五百万”的许诺。
“这吴秀才，还真是下血本啊！”常威冷笑，“关外三个县？地盘还没打下来，就先画给我了，好大一张饼！”
坐在他对面的郭松龄眉头紧锁，看着信纸化为灰烬：“吴佩孚势大，他开出的条件，即便有水分，也足够有诚意了，你就这么烧了，一点不动心？”
“老郭！那你可就太小看我了。”常威打断他，目光锐利如刀，“你别看他今日闹得欢，小心日后拉清单！他吴佩孚就知道窝里横。，斗来斗去，他也是斗不过大帅的。我的根在东北，未来也在东北。”
他压低声音，眼中闪过一丝寒光，“咱们得把东北经营成铁桶一般，将来，才好给那些小日本子’备一份‘厚礼’！”
郭松龄身体微微一震，深深看了常威一眼，常威说的，正是他心里所想的，不过他并没有接这个危险的话题，转而拿起铅笔在摊开的作战地图上划动着：“不说这个了。我听说，你整编那六千多直系降军，不太顺利？”
常威走到地图旁，手指重重地点在标注降军营地位置：“何止不顺利！我怀疑，是有人在里面故意煽风点火，给整编下绊子！”
郭松龄笔尖一顿，在地图上画了一个圈，将降军营地与山海关主防线隔开：“整军之策，核心在于军官。八成是那些中层军官出了问题，不甘心被收编，或者……另有所图。”
他抬起头，目光深远，“我得提醒你，对这些降兵，要格外小心。眼下强敌环伺，内部绝不能乱。依我看，实在不行，先把他们调离关键防区，送到后方去整训。骄兵悍将，一旦有人挑头哗变，引发的就是连锁反应，到时内外交困，山海关危矣！”
“调离？那岂不是告诉所有人，我常威驾驭不了他们？”常威冷哼一声，眼中却闪过算计的光芒，“防微杜渐没错，但我心里已经有底了。有些人在背后搞小动作，杀一儆百，真以为我这里是开善堂的。”
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旅顺日本关东军机要会议室
厚重的木门打开，菊池武夫与机要处长并肩走出，两人脸上都挂着公式化的笑容。
处长手中捏着一份文件，那是菊池撰写的关于张作霖的分析报告，作为张作霖的私人顾问，日本人里，恐怕没有人比他更了解张作霖了！
“菊池君，看来在你的分析里，还是将那位‘东北王’归为马匪一流啊。”处长语气带着些许调侃。
菊池微微皱眉：“处长阁下，我一直在琢磨‘马匪’这个词。”
处长随口念道：“头脑灵活，有野心，胳膊粗，力气大，擅长在马背上驰骋抢劫……这不正是他们的写照么？”
“我认为……不完全如此。”菊池摇头，作为曾与张作霖密切接触的顾问，他试图更深入地解释，“您理解错了。对张作霖而言，他比历任治理东北的官吏都更了解这片土地，了解这片土地上的人，尤其是那些底层的草民！”
处长脸上露出诡异的笑容：“这点我不否认。毕竟，谁家藏金纳银，谁家仓廪充实，他们做马匪时，自然要打探得一清二楚。”
“不是您想的那样！不是简单的劫掠。”菊池语气有些急切，“如果您直接同他打过交道，就绝不会这么简单地定义他……”
“行了行了，那就好好研究吧。”处长不耐烦地打断，伸手攀住菊池的肩膀，语气转而低沉，“不过得抓紧时间，否则，恐怕要来不及了……”
菊池一怔：“来不及？”
处长压低了声音：“明天，有一个秘密磋商会议，来的人是‘满蒙独立运动’组织的成员，也就是中国人所说的，保皇党宗社党员。”
菊池脸色微变：“是肃亲王那一系的人？”
“是前清的遗老遗少……”处长含糊其辞，随即正色道，“具体的磋商内容……无可奉告。”
菊池立刻意识到这是他不该深究的领域，而且直觉告诉他，这绝非好事。他默默地点了点头，不再多问，转身离开，脚步却比来时沉重了许多。
那处长见状朝他喊道：“去了你就知道了！”毕竟，他除了张作霖顾问这个身份，还是日本天皇皇室成员，他的级别，有权知道这类事情！
走廊尽头的阴影里，似乎隐藏着即将搅动东北局势的暗流。