青州大捷的露布飞马传遍天下，京城内外一片欢腾，仿佛连日来的阴霾都被这场胜仗一扫而空。然而，紫禁城深处，气氛却比以往任何时候都要凝重。凯旋的喧嚣被厚重的宫墙隔绝，只留下密不透风的谋划与等待。
杨岳被秘密押解至京，并未投入刑部大牢，而是被直接送进了北镇抚司最深处的诏狱。这里是大明律法阳光照不进的地方，墙壁浸透着陈年血污，空气中弥漫着铁锈和绝望的气息。
是夜，诏狱一间特意收拾过的“雅间”内，烛火摇曳。李琮换了一身玄色常服，未带冕旒，坐在一张太师椅上，平静地看着被铁链锁住、浑身伤痕却依旧挺直脊梁的杨岳。陆铮如同影子般侍立一旁。
“杨岳，”李琮开口，声音在空旷的石室内回荡，“黑风峪一败，可曾心服？”
杨岳抬起头，刀疤脸在烛光下更显狰狞，他啐出一口带血的唾沫：“呸！狗皇帝！要杀要剐，悉听尊便！想从我嘴里套话，做梦！”
李琮并不动怒，反而笑了笑：“是条汉子。可惜，为你兄长杨锋报仇，却选了一条最蠢的路，还成了他人手中的刀。”
“你住口！不许提我大哥！”杨岳情绪激动，铁链哗啦作响，“我大哥是被你们这些昏君佞臣害死的！”
“杨锋是否冤屈，朕可以查。”李琮语气转冷，“但你以为，勾结赵崇，私运军械，煽动民变，就能为你兄长伸冤？你可知，赵崇给你的那点粮草军械，不过是九牛一毛，他真正的目的，是借你之手，搅乱天下，他好从中渔利，甚至……取朕而代之！”
杨岳瞳孔猛地一缩，脸上闪过一丝惊疑，但随即被仇恨掩盖：“休要挑拨离间！赵尚书是念旧情，才……”
“旧情？”李琮打断他，从袖中取出一份供词副本，让陆铮递到杨岳眼前，“看看你那位‘念旧情’的赵尚书，是如何吩咐手下，在事成之后，将你和你的核心部众一并‘处理’掉，以免留下后患的。黑风峪的接应，本就是送你们上路的陷阱。”
供词上，赵府二管家关于“事后灭口”的交代清晰无比。杨岳瞪着那纸供词，身体开始微微颤抖，他不是蠢人，只是被仇恨蒙蔽了双眼，此刻被点醒，回想种种细节，一股寒意从脚底直冲头顶。
“不……不可能……”他喃喃道，信念开始崩塌。
“杨岳，”李琮的声音带着一丝不易察觉的怜悯，“你为兄报仇，其情可悯，但方式大错特错。真正的仇人，或许并非仅仅是一个被推出来的杨锋，而是那些隐藏在幕后，操纵权柄，视人命如草芥的蠹虫。告诉朕，赵崇还和你联系过什么？除了粮草，他还许诺过什么？宫中接应刺客的内应，你又知道多少？说出你知道的一切，朕或许可以给你，和你那些被蒙蔽的部下，一条生路。”
威逼，利诱，加上真相的冲击。杨岳的心理防线在迅速崩溃。他挣扎着，喘息粗重，眼神复杂地看向眼前这个年轻的皇帝。这个皇帝，和他想象中昏庸无能的形象截然不同，冷静、犀利，仿佛能看透人心。
“……我说……”良久，杨岳颓然低下头，铁链垂落，“但我知道的……并不多。赵崇从未亲自见我，都是通过中间人传信。最后一次密信，是京城出事（指皇帝遇刺）后收到的，只说时机已到，让我速攻黑风峪，会有接应……信使是谁，我不认识，但他右手虎口有一块青色的胎记……”
虎口胎记！这是一个新的线索！
“宫中内应，我完全不知。赵崇只保证京城会乱，我能有机会……”杨岳继续交代，“他还说过，若事成，可助我割据青州，甚至……许我侯爵之位……”
李琮静静听着，心中冷笑。赵崇的画饼，倒是够大。他仔细询问了中间人的样貌、联络方式等细节，杨岳尽己所知一一回答。
审讯持续了近一个时辰。当杨岳被带下去时，虽依旧戴着镣铐，但那股顽抗的死志已然消散，取而代之的是一种复杂的颓唐与茫然。
“陛下，杨岳的供词，与二管家所言基本吻合，且提供了新的线索（虎口胎记信使）。赵崇之罪，铁证如山。”陆铮低声道。
李琮站起身，揉了揉眉心：“还不够。这些证据，能定赵崇通敌资匪之罪，却未必能牵扯出他背后是否还有人，以及宫内那条线。那个虎口胎记的信使，必须找到。还有，看紧杨岳，他是重要人证。”
“是！”
走出诏狱，夜风带着凉意。李琮抬头望向星空，心中并无轻松。拿下赵崇容易，但如何避免朝局剧烈动荡，如何防止其党羽狗急跳墙，尤其是那些可能掌握兵权的边将，才是更大的考验。这就像剜除一个巨大的毒瘤，稍有不慎，就会引发大出血。
次日，李琮并未急于在朝会上发难，反而对青州平叛有功将士大加封赏，并下旨赈济青州灾民，安抚地方。朝堂之上，一派和谐景象。赵崇称病未朝，张正清和刘铭明显松了口气，言辞间更加恭顺，但眼神深处的戒备却丝毫未减。
退朝后，李琮特意召见了顾言亭，询问其女顾明月近况，并再次赞赏其“格物之功”，暗示将来或可“大用”。顾言亭心情复杂，既忧心女儿卷入是非，又隐隐感到这可能是一条特殊的晋身之阶。
与此同时，北镇抚司的暗探倾巢而出，根据杨岳提供的线索，秘密搜寻那个“虎口有青色胎记”的信使。这张无形的大网，在京城乃至更广的范围内，悄无声息地撒开。
而就在这天下午，一封来自西陲的密信，通过特殊渠道，送到了李琮的案头。信是镇守西北的靖安侯、也是李琮早年埋下的最深暗棋之一所写。信中提及，近日常有不明身份的商队频繁出入关隘，与关外某些部落接触密切，而这些商队的背景，似乎隐约指向……京中的某位大佬。
京中大佬？关外部落？在这个敏感时刻，这绝非寻常的边境贸易！李琮的手指轻轻敲击着桌面，眼神锐利如鹰。赵崇的案子，似乎正在牵扯出更大、更远的阴谋。他仿佛看到，一张以京城为中心，辐射至边关甚至域外的大网，正在缓缓浮现。
李琮感到，自己正站在一个巨大旋涡的边缘，接下来的每一步，都需如履薄冰。
他深吸一口气，提笔给靖安侯回信，只有八个字：“严密监视，按兵不动，待朕讯号。”