章武元年夏，关于北伐战略的争论在成都愈演愈烈。以关羽、张飞为首的主战派，与主张谨慎的诸葛亮形成了僵持。刘备深知此事关系国运，不敢轻断，遂决定亲赴汉中巡视，并召集群臣于南郑召开军议。
南郑，这座汉中的核心城池，一时间冠盖云集。刘备行辕设于原张鲁的“师君府”内，文武重臣分列左右。气氛凝重，所有人都明白，这次会议将决定季汉未来的兵锋所向。
关羽首先发言，声若洪钟：“陛下！曹丕篡汉，人神共愤！我大军新锐，正宜乘此锐气，水陆并进，光复旧都！羽愿率荆州之众，出襄樊，直逼宛、洛！届时，陛下亲率主力出秦川，两路夹击，则中原可定，汉室可兴！”他言辞激烈，带着不容置疑的自信。荆州军团在休整后实力更胜往昔，有关平、廖化、周仓等将辅佐，确实有北上的资本。
张飞立刻附和：“二哥说得对！俺愿为先锋，出子午谷，直取长安！让那曹丕小儿知道俺老张的厉害！”
魏延作为汉中守将，也提出一个大胆计划：“陛下，给延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。夏侯楙（曹丕女婿，时镇长安）怯而无谋，闻延奄至，必乘船逃走。长安中惟有御史、京兆太守耳，横门邸阁与散民之谷足周食也。比东方相合聚，尚二十许日，而公从斜谷来，必足以达。如此，则一举而成阳以西可定矣！” 这便是后世所称的“子午谷奇谋”的雏形。
主战派将领们群情激昂，仿佛胜利唾手可得。
然而，诸葛亮却始终保持冷静。他待众人稍静，缓缓起身，走到厅中悬挂的巨幅地图前。
“云长、翼德、文长，皆忠勇可嘉，所言亦不无道理。”他先肯定了众人的热情，随即话锋一转，“然，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
他手指地图上的荆州：“荆州四战之地，北有曹仁、徐晃重兵，东有孙权虎视。云长若倾力北上，东吴偷袭如何防范？昔日危机，殷鉴不远。且自荆州北上，需连克襄樊、宛城等坚城，曹魏援军可沿汝颍快速南下，易陷入僵持。”
接着，他又指向汉中方向：“子午谷奇谋，看似迅捷，实则行险。五千精兵，孤军深入，一旦长安有备，或道路受阻，则全军覆没。汉中主力出斜谷，道路险远，粮运艰难，若不能速胜，后果不堪设想。”
诸葛亮的目光扫过全场，最终落在刘备身上：“陛下，用兵之道，当以正合，以奇胜。然国之根本，在于稳扎稳打。亮仍坚持前议：主力出祁山，先取陇右！”
他详细解释道：“祁山道虽迂远，然较为平缓，利于大军及粮草行进。陇右地势高亢，俯视关中，得其地，则可招募羌胡骑兵，增强我军战力。更关键者，陇右乃曹魏统治薄弱环节，守将郭淮虽能，然兵力分散，且当地豪强未必心服。我军若占陇右，则西可连通羌胡，东可威胁长安，北可图取凉州，将极大拓展我军战略空间，形成对曹魏的半包围之势！此乃斩其枝叶，断其臂膀，而后图其腹心之策也！”
诸葛亮的分析，既有战略高度，又充分考虑实际困难，听得不少人暗自点头。
关羽眉头紧锁，他渴望与曹魏主力决战，但也知诸葛亮所言在理。张飞则挠着头，看看二哥，又看看军师，难以决断。
刘备沉思良久，目光在激动的主战派和沉稳的诸葛亮之间徘徊。他知道，无论选择哪条路线，都意味着这个新生政权将投入一场国运之战。
最终，他站起身，做出了决定：“丞相之策，老成谋国。然云长、翼德之请，亦是为国雪耻。朕意已决：以丞相为统帅，总督北伐诸军事，主力出祁山，夺取陇右！同时，云长在荆州，需整军备战，相机而动，牵制曹魏河南之兵！翼德、文长镇守汉中，厉兵秣马，待陇右得手，再图关中！”
这是一个折中而全面的方案，既采纳了诸葛亮的稳健主策略，也兼顾了关羽、张飞的求战之心，并将魏延的汉中兵团作为战略预备队。
战略既定，庞大的战争机器开始围绕“出祁山，取陇右”的核心目标全力运转。季汉的第一次大规模北伐，即将拉开序幕。