沔阳城外，汉水之滨，一座高大的祭坛拔地而起。旌旗蔽日，甲胄生辉，文武百官，肃立坛下。空气中弥漫着一种庄严肃穆而又激动人心的气息。
建安十八年秋，在击退曹操，稳固汉中之后，刘备于此地正式举行典礼，进位汉中王！
此举，既是对其自身功业与实力的确认，更是向天下宣告，汉室正统的延续者，并非许都那个被曹操操控的傀儡皇帝，而是他刘玄德！
吉时已至，礼乐奏响。刘备身着王服，头戴冕旒，神色庄重，缓步登上祭坛。诸葛亮、法正作为文武之首，紧随其后。
坛下，关羽、张飞、马超、黄忠、赵云、魏延、高顺等大将，以及许靖、糜竺、简雍等文臣，皆按品秩肃立。益州、荆州的士人代表，亦在场观礼。
刘备立于坛顶，仰望苍穹，朗声宣读祭文，追思汉室荣光，痛陈奸臣当道，阐述自己自涿郡起兵，辗转半生，历经坎坷，终得荆益汉中，皆赖将士用命，贤臣辅佐，更承天命所归！今日进位汉中王，非为荣宠，实为凝聚人心，号召天下忠义之士，共讨国贼，兴复汉室！
其声慷慨，其情悲壮，闻者无不动容。
祭文毕，刘备接受群臣朝拜。山呼“千岁”之声，响彻云霄。
随后，便是盛大的封赏仪式。
· 诸葛亮正式被任命为尚书令，假节，总揽军国大事，地位如同丞相。
· 关羽受封前将军，假节钺，董督荆州事，权势达到顶峰。
· 张飞受封右将军，假节，兼任巴西太守。
· 马超（凭借其名望和牵制羌胡的作用）受封左将军，假节。
· 黄忠因定军山阵斩夏侯渊之大功，受封后将军，关内侯。虽然关羽曾因“大丈夫终不与老兵同列”而表示不满，但经诸葛亮书信劝说，以汉高祖用人之典故开导，关羽最终以大局为重，接受了这一安排。
· 赵云受封翊军将军。
· 魏延被破格提拔为镇远将军，领汉中太守，全权负责汉中防务，此举令全军皆惊，足见刘备对其信任与赏识。
· 高顺受封讨逆将军，依旧统领陷阵营，地位特殊。
· 法正受封为尚书令（与诸葛亮并置，实则诸葛亮权责更重），护军将军，内外权柄极重。
其余文武，皆按功劳大小，各有封赏。
进位汉中王，意味着刘备集团的政治地位提升到了与曹操（魏王）、孙权（虽未称王，但实际割据）平起平坐的高度。其统治区域（荆州大部、益州、汉中）连成一片，势力空前强盛。更重要的是，“汉中王”这个名号，本身就带有强烈的政治象征意义，预示着继承汉室正统的意图。
消息传出，天下侧目。
许都的曹操，闻听刘备称王，更是怒不可遏，却也无可奈何，只能加紧整顿内部，准备应对刘备下一步可能发动的北伐。
江东的孙权，心情则极为复杂。他既惧刘备势大，威胁江东，又对刘备独占荆州（尤其是战略要地南郡）耿耿于怀。孙刘联盟的裂痕，在刘备势力达到巅峰的同时，也扩大到了难以弥合的程度。孙权开始暗中与曹操使者往来，各怀鬼胎。
成都、南郑等地，则是一片欢腾。百姓感念刘备、诸葛亮治下的安定，士人看到了建功立业的希望，军队士气高昂。
然而，站在巅峰的刘备与诸葛亮，却保持着难得的清醒。他们知道，称王不是终点，而是新的起点。北方的曹操依然是最大的威胁，东方的孙权已成隐患，内部的新旧整合、人才储备、经济发展，都还有很长的路要走。
尤其是荆州方向，关羽虽然勇猛，但独力面对曹操襄阳、樊城守军以及潜在的江东威胁，压力巨大。如何稳固荆州，支援关羽，同时谋划北伐，是摆在汉中王刘备面前的重大课题。
庆功宴上，刘备与诸葛亮对饮。
刘备道：“孔明，今日之局面，实赖先生之力。然备心中，常感不安。云长在荆州，孤军悬远；曹操、孙权，虎视眈眈。下一步，该如何行事？”
诸葛亮沉吟道：“主公，当务之急，乃是巩固内政，积蓄力量。荆州之事，需嘱云长谨慎，万不可冒进。待我益州根基彻底稳固，粮草充足，方可大举北伐，则中原可图，汉室可兴！”
君臣二人，在喧嚣的庆典之后，已然开始谋划更长远的未来。然而，他们或许未能完全预料到，一场巨大的风暴，会首先从他们认为需要“谨慎”的荆州刮起，并最终改变整个三国的走向。