天启十五年，七月十五，午后。
这一日，注定要在大明宗藩史上留下浓墨重彩的一笔。
清晨时分，天津卫码头，旌旗蔽日，锣鼓喧天。以福王、鲁王、瑞王、桂王、惠王为首的五大藩王，及其庞大的宗室、属官、护卫队伍，在此登上了庞大的皇家舰队。
他们将在俞咨皋所派水师的护卫下，扬帆东渡，前往那片刚刚平定、充满机遇与挑战的新土——东瀛五省，就藩建国，为大明治下“永镇海疆”。
码头上，送行的官员、看热闹的百姓人山人海，喧嚣声、祝福声、离别的哭泣声混杂着海风的咸腥，直冲云霄。整个京畿的注意力，似乎都被这百年难遇的盛况所吸引。
然而，就在这喧闹的背后，紫禁城深处，却是一片异样的宁静。
乾清宫西暖阁内，窗扉半开，窗外日头正烈，白晃晃的阳光炙烤着金砖地面，聒噪的蝉鸣如同拉满的弓弦，声声不绝，更添几分盛夏的烦闷。
但阁内却因角落放置的几尊硕大铜胎珐琅冰鉴而颇为凉爽，丝丝寒意驱散了暑气，也隔绝了外界的喧嚣。
天启皇帝朱由校（朱啸）刚批阅完一摞关于东瀛五省官吏选派、赋税厘定及驻军布防细则的奏章，朱笔搁在珊瑚笔架上，他略显疲惫地揉了揉眉心，起身踱至窗边。
目光似乎穿透了重重宫墙，落在了遥远的东方。五大藩王东渡，是他“以藩屏翰，拓土海外”战略的关键一步，东瀛能否彻底消化，这些藩王的表现至关重要。
“陛下，”贴身内侍王承恩悄无声息地入内，躬身低语，打破了沉寂，“龙爪卫指挥使朱求桂殿外求见，言有万分紧要之事，需即刻面圣禀奏。”
皇帝眉头微挑，转过身，脸上闪过一丝讶异。朱求桂，他的堂侄，晋王世子，同时也是他亲手提拔、委以重任的龙爪卫指挥使。
此子能力出众，心思缜密，掌管帝之耳目爪牙，若非涉及重大军情或极其隐秘之事，绝不会在五大藩王离京这个敏感时刻，如此急切地单独求见。
“宣。”皇帝收敛心神，回到暖炕上坐定，语气沉静。
片刻，一身玄色织金蟒服、腰佩绣春刀的朱求桂稳步而入。他身姿挺拔如松，步履间带着军人特有的沉稳节奏。
四年的京师历练，尤其是执掌龙爪卫这等要害部门，早已洗去了他初入京时的些许青涩，眉宇间多了几分洞悉世情的冷静与果决，只是此刻，他那双平日里锐利如鹰隼的眼眸深处，似乎跳动着一种压抑不住的火焰。
“臣，龙爪卫指挥使朱求桂，参见陛下。”他躬身行礼，声音平稳，却透着一股不同寻常的郑重。
“求桂不必多礼，坐下说话。”皇帝指了指下首的紫檀木绣墩，语气温和。对于这位能力与忠诚都经受住考验的晚辈，他向来不吝赏识。“今日五大藩王离京，龙爪卫事务想必繁杂，此时入宫，所为何事？”
朱求桂并未立即就坐，而是再次深深一躬，双手高举，呈上一封用火漆严密封口的信函，火漆上清晰地盖着晋王的螭钮金印。
“陛下，臣父王有密奏一封，嘱托臣必须于今日，亲呈陛下御览。”他抬起头，目光灼灼地看向皇帝，补充道，“此事，关乎我晋藩一脉之前途命运，更关乎陛下昔日曾示于臣父子之……囊括四海、经纬天地之宏伟蓝图！”
最后几个字，他刻意放缓了语速，带着一种近乎虔诚的意味。
皇帝眼神微动，接过密信。指尖触碰到那坚硬的火漆，他能感受到朱求桂传递过来的那份沉甸甸的决心。
他不动声色地拆开火漆，取出内里信笺。信是晋王朱敏淳亲笔所书，字迹苍劲有力，力透纸背，一如那位以稳重干练着称的老藩王本人。
信中，晋王先是言辞恳切地感念皇恩浩荡，使晋藩得沐“天启中兴”之盛世荣光，享太平之福。随后，笔锋陡然一转，如同利剑出鞘，变得锐利而激昂：
“臣敏淳顿首再拜陛下：自去岁臣与世子求桂入京陛见，得蒙陛下召入西苑，亲聆圣训，更赐览天工院之神技、秘藏之海外寰宇舆图，臣父子归来，日夜思之，未尝不心潮澎湃，寝食难安！
陛下胸怀寰宇，目光如炬，志在四海八荒，实乃我大明开国以来所未有之圣主雄君！
念及臣藩，世居太原，虽得享祖宗余荫，安富尊荣，然每思太祖高皇帝栉风沐雨、开创基业之艰难，再观陛下励精图治、开拓万里海疆之宏图，臣……深感惭愧，坐卧不宁！
若只知守成，安享富贵，与冢中枯骨何异？臣藩愿效犬马之劳，为陛下，为大明，更为我朱氏子孙万代，开拓疆土于万里波涛之外！”
“臣闻海外有巨陆，名曰北亚美利加，其地之广，数倍于中原，沃野万里，山林密布，河流纵横，物产之丰饶，远超想象，犹待天工开物。
然其土着愚昧，几近鸿蒙未开。此真乃天赐我大明之沃土也！臣斗胆，冒死恳请陛下允准——我晋藩，愿举全族之力，倾府库之积，效仿上古先贤，为此巨陆之先锋，为大明永镇北疆，开辟新天！”
“臣虽老迈，然廉颇之志犹存；世子求桂，正值壮年，颇晓兵事韬略，更蒙陛下不弃，委以龙爪卫之重任，历练四载，见识胆略皆非吴下阿蒙。
若蒙陛下恩准，臣父子必当同心协力，率领我晋藩忠勇之士，远渡重洋，披荆斩棘！
依据陛下昔日所示舆图及方略，我晋藩目标，直指北亚美利加之东岸，择一水深港阔、形胜险要之处，筑坚城，设炮台，兴屯田，通商贾，立学庠，使我大明之制度、衣冠、文教，于此新大陆扎根繁衍，终有一日，星火燎原，让我大明赤旗，遍插于彼邦山河之上！”
“此非臣一时之妄念，实乃与世子及藩内贤达反复思量、痛下决心之结果。此心此志，天地共鉴！伏惟陛下圣裁，允臣藩以此微末之躯，为帝国开拓万世不拔之基业！”
信到此戛然而止，但那字里行间喷薄而出的雄心与决绝，却久久回荡在皇帝心间。
皇帝缓缓将信笺放在炕几之上，指尖无意识地轻叩着光洁的桌面，发出笃笃的轻响。
他抬起眼，目光深邃如古井寒潭，落在朱求桂身上，语气平静无波，却带着千斤重压：“求桂，晋王叔此书，言真意切，壮志可嘉。然，朕有几个问题，要问你。”