辽东的风，裹挟着塞外的凛冽与铁锈般的寒意，在宁远城总兵府的大堂内肆意穿行，吹得悬挂于正中的那面玄色龙鳞战旗猎猎作响。堂内气氛肃杀，铠甲鲜明的辽西诸将分列两侧，如同沉默的礁石，只是空气中弥漫着一丝不易察觉的紧绷。主位上，辽镇总兵官祖大寿并未卸甲，厚重的山文甲在略显昏暗的光线下泛着幽冷的金属光泽。他端坐如山，面容刚毅，一双鹰隼般的锐眼扫视着堂下，目光深处藏着难以言喻的审慎。其侧，年轻气盛的吴三桂按剑侍立，身姿挺拔如松，眉宇间锋芒毕露。何可纲、朱梅等辽西宿将亦神情凝重。客位上，新任辽镇总兵满桂，这位以悍勇着称的老将，正襟危坐，古铜色的脸庞上无悲无喜，目光沉静地注视着门口。
沉重的脚步声由远及近，打破了堂内的沉寂。一身玄甲、风尘仆仆的龙鳞卫副指挥使周镇海，带着一身塞外的寒气，大步踏入堂中。他身形挺拔，眼神冷冽如出鞘的刀锋，目光扫过堂内诸将，带着一种来自帝国中枢的审视与威压。在他身后，数名同样玄甲森然的龙鳞卫锐士，手捧数个覆盖着明黄锦缎的沉重托盘，肃然挺立。那明黄的色彩，在这肃杀的铁灰色大堂中显得格外刺眼。
满桂率先起身，抱拳沉声道：“天使远来辛苦！”祖大寿亦缓缓起身，连同身后诸将，齐向这位帝王亲使行礼。他们的目光复杂地聚焦在周镇海身上，更落在他身后那些盖着皇家锦缎的托盘上——是恩赏，还是催命符？
周镇海微微颔首，径直走到大堂中央。他并未寒暄，直接展开手中那卷明黄圣旨，洪亮的声音如同金铁交鸣，字字千钧，砸在每个人的心头：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
堂内落针可闻，唯有风声与圣旨展开的细微声响。
“辽镇总兵官祖大寿，世守辽土，忠勇可嘉！锦州血战，力挫虏锋，功在社稷！特晋封为‘镇辽侯’，世袭罔替！赐丹书铁券！赏内帑帑金万两，御酒百坛，苏杭绸缎千匹！”
“擢吴三桂为宁远团练总兵，加都督佥事衔！赐穿蟒袍！赏玉带！”
“何可纲加左都督衔，朱梅加右都督衔！其余有功将士，着兵部从优议叙！”
圣旨的声音停顿了一下，周镇海的目光锐利地扫过众人，加重了语气：
“另，着龙鳞卫押运内帑帑银十万两，御寒棉衣三万套，精米五万石，火药万斤，即日分发辽镇诸军！以慰将士戍边辛劳！”
话音落下，周镇海猛地一挥手！
他身后的龙鳞卫锐士齐刷刷地掀开了覆盖托盘的明黄锦缎！
刹那间，整个大堂似乎都被金光银芒照亮！左侧托盘上，码放整齐的金锭在光线折射下散发出令人眩晕的耀眼光泽；右侧托盘上，堆积如山的官造银元宝，每一锭都沉甸甸地诉说着价值；紧接着是厚实簇新的御寒棉衣，成袋饱满的精米，以及封装严密的火药桶！
“嘶……”
堂下诸将，饶是久经沙场、见惯生死，此刻也忍不住倒吸一口冷气！呼吸瞬间变得粗重！拖欠了不知多少年的军饷，竟然一次发足！还有如此丰厚的御赐赏赐！这简直是从未有过的大手笔！连主位上的祖大寿，眼中都难以抑制地闪过一丝强烈的震动。吴三桂更是挺直了腰背，眼中爆发出灼热的光彩。
短暂的震撼过后，祖大寿深吸一口气，压下翻腾的心绪，单膝跪地，姿态略显僵硬却无比郑重：“臣祖大寿，叩谢陛下天恩浩荡！吾皇万岁！万岁！万万岁！” 吴三桂、何可纲、朱梅等将领紧随其后，山呼万岁之声震得梁上灰尘簌簌落下。满桂亦躬身深深一礼。
周镇海待呼声稍歇，踏前一步。一名龙鳞卫双手捧上一柄古朴长剑，剑鞘乌沉，隐有龙纹。周镇海接过长剑，双手捧至祖大寿面前，声音低沉而有力：
“陛下口谕：赐祖侯尚方宝剑！凡辽镇军务，临机专断！凡有畏敌怯战、贻误军机、克扣军饷者，无论官职大小，皆可先斩后奏！”
尚方宝剑！
这四个字如同重锤，敲在每个人的心头。这柄剑，象征着无上的权力与信任，是帝王给予边将的最高授权！但同时，它也是一道无形的枷锁，一柄悬在头顶的利刃！
祖大寿瞳孔骤然收缩，目光死死盯在那古朴的剑鞘上。他伸出双手，掌心能感受到剑鞘冰凉的触感，那重量仿佛沉甸甸地压在了他的肩上。他双手接过宝剑，喉结滚动了一下，沉声道：“臣…祖大寿，定不负陛下重托！肝脑涂地，以报皇恩！”
授勋仪式结束，总兵府偏厅内，气氛却比大堂更加微妙。周镇海屏退了所有闲杂人等，厅内只剩下他、满桂、祖大寿以及新晋宁远总兵的吴三桂。
周镇海从怀中取出一个密封的玄铁密匣，环视三人：“陛下另有密谕，请祖侯、满总兵、吴总兵同观。”他亲自打开密匣，取出一份明黄绢帛。
密谕展开，字迹遒劲，带着帝王的威严：
“大寿忠勇，朕素知之！锦州之功，彪炳史册！赐侯爵铁券，授尚方剑，辽西防务，尽托于卿！望卿戮力同心，共御外侮！”
开篇是毫不掩饰的嘉勉与信任。祖大寿微微垂首，但身体依旧绷紧。
“然，”密谕笔锋一转，字里行间透出冷意，“朕闻军中偶有怨言，言粮饷不继，言朝廷偏颇。今满饷即至，当足慰军心！满桂老成持重，久历战阵，特命其坐镇宁远，协理防务！大寿可专心锦州前敌！”
图穷匕见！敲打与制衡之意昭然若揭！祖大寿的眼皮不易察觉地跳动了一下。吴三桂则飞快地瞥了一眼满桂。
“辽西诸军，乃国之干城！凡有私通建奴、泄露军机、拥兵自重者——”密谕的字迹仿佛带着杀气，“尚方宝剑，便是其催命符！龙鳞卫‘隐鳞’之刃，亦时刻悬顶！勿谓朕言之不预！”
最后一句，如同冰冷的铁锥，刺入在场三人的心房。这是赤裸裸的警告和画下的红线！
密谕的结尾，语气稍缓：“吴三桂少年英锐，勇冠三军！赐蟒袍，寄厚望！望汝辅佐舅父（祖大寿），勤练精兵，他日封侯拜将，光耀门楣！”
吴三桂闻此，眼中精光爆射，立刻躬身：“末将吴三桂，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，不负圣望！”
周镇海收起密谕，目光如炬，扫过三人。
满桂踏前一步，声如洪钟，打破了密谕带来的凝重：“末将满桂！奉旨坐镇宁远！必与祖侯同心协力，拱卫辽西！若有差池，提头来见！”他目光坦荡，毫无闪躲地直视祖大寿，话语铿锵，掷地有声。
祖大寿脸上的肌肉抽动了一下，随即挤出一个略显僵硬的笑容。他左手握着那柄冰冷的尚方宝剑剑鞘，右手下意识地按在腰间刀柄上，目光在沉稳的满桂和意气风发的吴三桂脸上扫过。
“满总兵忠勇，三桂亦堪大用！有陛下洪福庇佑，有诸位同袍同心戮力，”祖大寿的声音洪亮，带着一股豪气，“建奴何足道哉！”
然而，在他豪迈的话语之下，那鹰隼般锐利的眼底深处，却有一丝难以察觉的阴霾，如同乌云般悄然掠过。