江淮事了，返京在即。
漕运衙门深处，一间不起眼的厢房被临时充作密室。窗外月色朦胧，树影婆娑，屋内只点了一盏孤灯，豆大的火苗跳跃不定，将两人的影子拉长，扭曲地投在墙壁上，恍若鬼魅。
凌云鹤与汪直相对而坐。中间隔着一张花梨木小几，几上两杯清茶早已凉透，未曾动过一口。汪直仍是一身暗纹锦袍，并未穿戴西厂提督的正式冠服，灯火映照下，他年轻的面容少了几分平日的阴鸷锐利，多了几分难以捉摸的深沉。
“凌先生此番江淮之行，可谓惊心动魄，力挽狂澜。”汪直率先开口，声音平缓，听不出什么情绪，“不仅洗刷了自身冤屈，更一举铲除了盘踞多年的毒瘤，连带着让咱家这西厂，也借机清理了不少碍手碍脚的东西。于公于私，咱家都该谢你一声。”
他语气轻松，仿佛在谈论一件与己无关的风雅趣事。
凌云鹤目光平静地看着他，手中玉骨扇轻轻点在冰凉的茶盏边缘，发出细微的“叮”声。“汪公公言重了。凌某不过是侥幸，在江湖朋友的帮助下，寻得了那关键账本，又恰逢裴远勇武，方能攻破孤岛，取得证据。若非如此，凌某此刻，恐怕早已是漕运河道里的一具无名浮尸了。”
他话语一顿，目光陡然锐利起来，如同两道冷电，直刺汪直：“只是，凌某心中一直有一事不明，还望公公解惑。”
“哦？先生请讲。”汪直端起凉茶，轻轻抿了一口，动作优雅，仿佛品的是琼浆玉液。
“那退役水师参将，与白莲教勾结，走私军械，图谋叛乱，并非一日之事。其势力盘根错节，往来账目、秘密渠道，蛛丝马迹绝非无迹可寻。”凌云鹤字句清晰，缓缓道，“西厂耳目，遍布天下，尤其对这漕运、盐政，更是关注甚密。以汪公公之能，西厂之力，当真对此毫不知情？还是说……早已洞若观火，却始终按兵不动，坐视其做大，直至酿成今日之滔天大祸？”
最后一句，他声音不高，却带着千钧之力，重重敲在寂静的空气中。
灯花“噼啪”爆了一下，室内光线微微一晃。
汪直放下茶盏，指尖在光滑的盏壁上轻轻划过，脸上不见丝毫被质问的恼怒，反而露出一丝奇异的、近乎欣赏的笑容。
“凌先生果然快人快语，一语中的。”他抬起眼，那双总是蕴藏着锋芒的眸子，此刻在跳动的灯火下，显得幽深难测，“不错，西厂确实早有察觉。甚至比先生拿到的那本账册更早，便已掌握了部分线索。”
他承认得如此干脆，反倒让凌云鹤心中一凛。
“那为何……”裴远站在凌云鹤身后，忍不住出声，语气中带着压抑的愤懑。若西厂早出手，何至于让那参将积蓄如此力量，险些酿成席卷数省的大乱？
汪直瞥了裴远一眼，目光重回凌云鹤身上，轻笑一声，那笑声在密室里回荡，带着一丝冰冷的嘲讽：“为何不动？凌先生熟读史书，精通刑名，当知‘水至清则无鱼，人至察则无徒’的道理。有些毒疮，非要等到它脓血胀满，即将溃烂之时，方能连根剜除，清理得最为干净。”
他身体微微前倾，灯火在他脸上投下明明暗暗的光影：“若早早动手，不过是抓几个小鱼小虾，斩断几根无关紧要的枝蔓。那些藏在最深处的根须，那些盘踞在朝堂、地方，与之利益勾连的庞然大物，只会缩回壳中，蛰伏起来，等待下一次机会。唯有让其自以为得计，让其势力膨胀到足以威胁社稷，让其野心暴露在光天化日之下……”
他的声音低沉下去，却带着一种残酷的冷静：“方能引得所有牛鬼蛇神主动现身，方能借雷霆之势，将其一网打尽！方能……让陛下看到，这煌煌天朝之下，究竟隐藏着多少蠹虫，让那些平日里道貌岸然的衮衮诸公，再无狡辩之余地！”
凌云鹤默然。他明白汪直的意思。这不是查案，这是政治。是西厂借力打力，清除异己，扩张权柄的手段。用一场可能发生的叛乱，用无数可能被卷入战火的生灵，作为清洗棋盘的代价！
“所以，汪公公便以江淮百姓的安危，以朝廷的法度威严为赌注，静待这‘水浑鱼现’之时？”凌云鹤的声音里带着一丝不易察觉的寒意。
汪直摊了摊手，神情坦然，甚至带着几分理所当然：“成大事者，不拘小节。凌先生，你追求的是个案之真相，是律法之公正。而咱家，与东西两厂，乃至这满朝文武，大多数时候，争的是权柄，是利益，是这江山社稷的掌控之权！真相与公正，有时不过是这棋盘上，最好用的棋子罢了。”
他盯着凌云鹤，语气微妙：“更何况，若非如此，凌先生你又如何能有机会，在这江淮之地，上演这一出‘忍辱负重，只手挽天倾’的绝佳戏码？又如何能借此，向陛下讨来这‘稽查盐漕弊政’的实权？说起来，先生或许还该谢谢咱家，为你创造了这等机遇。”
话语如刀，剖开温情脉脉的面纱，露出底下赤裸而残酷的现实。
凌云鹤握着玉骨扇的手指微微收紧。他深知汪直所言，虽冷酷，却在某种程度上道出了这权力场中的真实规则。他追求的“法理”与“正义”，在这些执掌权柄者眼中，或许确实天真。
但他心中的那道底线，却不容逾越。
“道不同，不相为谋。”凌云鹤缓缓起身，目光沉静如水，却自有千钧之重，“凌某行事，只求无愧于心，无愧于法，无愧于民。汪公公的‘大局’，凌某不敢苟同。今日之言，凌某记下了。他日若再见，但愿非是敌手。”
说完，他不再多看汪直一眼，转身便向门外走去。裴远紧随其后，手始终按在腰间的刀柄上。
汪直并未阻拦，只是看着凌云鹤离去的背影，嘴角那抹奇异的笑容渐渐敛去，眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色。他端起那杯早已冰凉的茶，一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
“无愧于心，无愧于法，无愧于民……”他低声重复了一遍，语气带着一丝几不可闻的嘲弄，又或许，还有一丝别的什么，“凌先生，在这吃人的紫垣之下，你这般人物，又能走多远呢？”
密室重归寂静，唯有孤灯依旧，明明灭灭。