皇帝的“垂怜”如同一张无形而柔韧的网，将凌云鹤轻轻罩在京城的寓所之内。表面是恩赏与休憩，内里却是密不透风的监视与蛰伏的杀机。连日来，那种“鹤唳风声”的紧迫感非但没有消散，反而随着时日的推移，渗入骨髓，成为一种近乎本能的不安。凌云鹤深知，在这看似平静的僵局中，被动等待无异于坐以待毙。他必须找到一条裂缝，一个契机，将死局盘活。
而契机，或许就藏在万贵妃所赠的那幅《西山雾霭图》中。
此画之前因案情紧急，他只粗粗看过几眼，觉其意境深远，笔墨不凡，但更多是疑虑赠画者的动机。如今，在这被迫的“静养”期，画轴被再次徐徐展开，铺陈于书案之上，在跳跃的烛光下，那墨色的山峦、氤氲的云气，仿佛活了过来，每一寸绢素都散发着神秘的气息。
画作确属精品。北宋遗风，构图宏阔，以泼墨与皴擦相结合的手法，将西山群峰的雄浑与云雾的缥缈表现得淋漓尽致。主峰巍然耸立，次峰环抱，山涧若隐若现，林木葱茏茂密。整体气象苍茫，意境幽远，足以让人沉浸其中，暂忘尘世烦扰。皇帝赏赐的《秋山问道图》强调的是隐逸与超脱，而此画，则更显出一种深邃难测的静谧。
然而，凌云鹤的目光，却一次次不由自主地被吸引到画面左侧，那座位于半山腰、几乎被流云吞没的亭台，以及亭边那个淡得几乎要与山石融为一体的墨点——一个模糊的人影。
起初，他试图用鉴赏家的眼光看待这一切。亭台是山水画中常见的点景之物，用以增添生气，引导观者视线；人影则是画家惯用的手法，衬托山川之宏大，或暗示某种人文情怀。但万贵妃那句“西山景致，别有洞天”，以及皇帝口谕中“清静去处”的暗示，如同两根无形的线，将他的思绪牢牢系在这看似不起眼的细节上。
他闭上眼，深吸一口气，将连日来的压抑与焦灼暂且压下，让心神彻底沉入画中。不再将其视为一幅单纯的艺术品，而是当作一份需要破译的密信，一张可能指引方向的地图。
他取来尺规，并非为了精确测量（画作毕竟不是舆图），而是为了辅助观察构图与比例。他发现，那座亭台的位置极为巧妙。它不在视觉中心，也不在传统的黄金分割点上，而是偏于一隅，处于一条自画面右下方向左上方延伸的、暗示山脊走向的墨线之侧。这个位置，既避免了喧宾夺主，又让人无法忽视，仿佛是整个雄浑山景的一个隐秘的“眼”。
再看那人影。姿态并非负手赏景的闲适，也非策杖登高的艰辛，而是一种微妙的、动态的静止。身形侧立，头部似乎微微抬起，望向亭外某个特定的方向——那方向，并非画中已有的景物，而是指向画面之外的留白处。
“雾里看花，水中望月……”凌云鹤指尖轻轻拂过那人影所在的绢面，冰凉的触感让他头脑愈发清醒。万贵妃是在暗示，真相如同这雾中花、水中月，需要穿透表象才能窥见吗？而这幅画，就是那把能拨开迷雾的钥匙？
他起身，从隐秘处取出那份从曹敬癸密室中艰难临摹下来的、残缺不全的西山密图符号。虽然大部分古怪的标记无法理解，但有几个表示大致方位、山形水势的简单符号，此刻与《西山雾霭图》上的地形比对，竟隐隐有几分吻合之感。尤其是那座亭台所在的大致区域，在密图符号中，似乎被一个类似漩涡或眼睛的标记所覆盖！
心跳不由自主地加快。这不是巧合。
万贵妃赠画之举，其用意此刻昭然若揭。这绝非简单的酬谢或示好，而是一招极其高明而危险的借刀杀人之计。她定然知晓“烛龙”与西山存在某种极深的勾连，甚至可能与之有利益冲突或旧怨。但她自身或其势力，或因身份敏感，或因投鼠忌器，无法直接介入调查。于是，凌云鹤这个刚刚扳倒曹敬癸、知晓部分内情、又因“结案”而被暂时搁置的“利刃”，便成了她最好的选择。引他去西山，无论结果如何——若他能找到对“烛龙”不利的实证，便可借他之手打击政敌；若他不幸触怒“烛龙”或遭遇不测，对她而言亦是除去一个潜在麻烦。这是一石二鸟的毒计。
而陛下那句看似关怀的“清静去处”……凌云鹤眉头紧锁。是陛下也隐约察觉西山的异常，甚至可能对万贵妃的意图心知肚明，故而顺水推舟，默许乃至鼓励自己去“散心”，以便在一旁静观其变，看看究竟能钓出怎样的大鱼？天威难测，圣心似海，每一步都可能是深渊。
想通此节，凌云鹤背脊升起一股寒意。他与裴远，仿佛成了惊涛骇浪中的一叶扁舟，被来自不同方向的暗流裹挟、推动。然而，危机之中亦蕴藏着转机。这层层算计，固然凶险，却也为他指明了一个可能的方向——西山。那个在官方结论中已被刻意模糊、在各方势力眼中或许已成为焦点的区域。
他必须去。不是作为棋子被动前往，而是要以执棋者的心态，主动踏入这局中局。只有亲临其境，才能验证画中线索的真伪，才能窥破“烛龙”的冰山一角，才能在这绝境中，为自己和裴远搏出一线生机。
决心已下，但如何成行，却需万分谨慎。裴远带来的关于内官监运输队的消息，是一个可以利用的机会，但远远不够。他们需要一个天衣无缝的理由，一个即使被严密监视也无法挑出毛病的借口，来掩盖这次西山西行的真实目的。
他重新卷起《西山雾霭图》，藏于暗格。目光落在书案上那份白日里让裴远呈递上去的、关于宫苑防火的札记副本上。这步投石问路，不知会激起怎样的涟漪。或许，他可以在此基础上，再添一把火？
凌云鹤铺开宣纸，沉吟片刻，开始研墨。他需要构思一个更周全的计划，一个能将学术研究、公务巡查、甚至个人雅趣完美结合起来的理由，让这次西山之行，变得顺理成章，无懈可击。
西山的方向，云雾更浓了。但那云雾深处，似乎有微光闪烁，既是诱惑，也是警告。凌云鹤知道，当他决定走向那片群山之时，便是真正将自己投入这帝国最深沉的暗流之中。胜负生死，皆系于此行。