东厂人马虽暂退，那无形的杀机却如附骨之疽，更沉更冷地压在刑部衙署上空。凌云鹤心知，尚铭的退却绝非放弃，而是暴风雨前短暂的死寂。周显的反扑绝不会仅止于官方施压，那被擒的刀疤脸，便是悬在头顶的利刃，随时可能引来更阴狠的灭口手段。
不能再等！必须抢在所有人前面，将铁证呈于御前！
“裴远，备马！从后巷走！”凌云鹤决然道，声音急促却不失冷静。他迅速将几份最关键的证物——那份临摹的河道图、碑文抄录、刀疤脸的供词画押副本以及那枚玄铁令牌——用油布仔细包裹，贴身塞入怀中。
“大人，东厂定然在外布有眼线！”裴远急道，一边示意手下牵来骏马。
“顾不得许多了！你留守此处，务必保住那凶犯性命！在我回来之前，任何人，无论持何种令谕，不得提人！若遇强攻，可……”凌云鹤目光一厉，“可凭武力周旋，但尽量拖延，勿使事态彻底激化！”
“末将明白！大人万事小心！”裴远重重点头，眼中满是担忧。他知道，凌云鹤此行，无异于独闯龙潭。
凌云鹤不再多言，翻身上马，一抖缰绳，骏马如离弦之箭，冲出刑部后巷。
果然，刚出巷口，侧面屋顶便响起一声尖锐的呼哨！几条黑影如夜枭般扑下，刀光直劈马腿！
“唏律律！”骏马惊嘶人立。
凌云鹤早有预料，身体紧贴马背，左手猛地一扬，一把铜钱激射而出，带着破空之声，精准地打向那几名杀手持刀的手腕！
“噗噗”几声闷响，夹杂着痛呼，刀势一滞。凌云鹤趁机一夹马腹，骏马奋力前冲，撞开一人，朝着皇城方向疾驰而去！
“追！”身后传来气急败坏的吼声。更多的黑影从街巷阴影中冒出，紧追不舍。箭矢嗖嗖地从耳畔掠过。
凌云鹤伏低身体，控着马在清晨稀疏的街道上左冲右突，利用街角、牌楼躲避冷箭。他的心沉静如水，目光锐利地扫视前方，计算着最短路径。马蹄声在空旷的街道上炸响，如同擂动的战鼓。
追兵越来越近，甚至有骑手从岔路包抄而来。一支弩箭擦着他的肩头飞过，划破了青衫，带来一阵火辣辣的痛楚。
不能停！绝不能在此被拦下！
前方已是皇城禁苑范围，寻常百姓早已绝迹，高耸的宫墙在望！但追兵也愈发疯狂，似乎不顾一切也要将他留下。
就在此时，斜刺里突然冲出一辆运送夜香的粪车，慢悠悠地挡在了路中央，那刺鼻的气味弥漫开来。追兵的马匹顿时受惊，嘶鸣着人立而起，阵型大乱。
凌云鹤不及细想，猛催坐骑，从那粪车旁险险掠过。就在交错的一瞬，他瞥见那推车的老翁抬起浑浊的双眼，极其快速地对他做了一个“向前，左拐”的手势！
是友非敌！？何人安排？
此刻无暇深思，凌云鹤依言猛拉缰绳，冲入左侧一条狭窄的巷道。这条巷道竟直通皇城一处专供杂役、宦官行走的偏门！
宫门守卫显然已被惊动，数名禁军持戟上前厉声呵斥：“宫禁重地！何人纵马狂奔！下马受缚！”
凌云亥勒住马，气喘吁吁，肩头血迹渗出。他高举手中那面宪宗亲赐的临时令牌，朗声道：“本官凌云鹤，奉圣命查案，有十万火急之情，需即刻面圣禀报！速速开门！”
那令牌在微熹晨光中泛着冷硬的光泽。守卫队长验看令牌，又看向凌云鹤身后远处追来的、见状迟疑停步的黑影，脸上露出犹豫之色。宫规森严，但钦差令牌和眼前官员的狼狈情状又不似作假。
正在僵持间，宫门内快步走出一名中年太监，面白微胖，眼神精明，穿着司礼监随堂太监的服色。他扫了一眼门外情形，尖细着嗓子道：“吵什么？惊扰了宫闱，你们有几个脑袋？”
守卫队长连忙躬身禀报。
那太监目光落在凌云鹤身上，上下打量一番，又看了看他手中的令牌，慢悠悠道：“原来是凌大人。杂家似乎听干爹提起过您。您这是……”
“高公公，”凌云鹤认出此人是司礼监掌印太监王振的干儿子之一高禄，立刻接口，语气急促而凝重，“下官确有泼天大的要事需立刻面奏圣上，迟恐生变！事关朝廷体统，社稷安稳，还请公公行个方便，代为通传！” 他特意加重了“泼天大”和“社稷安稳”数字。
高禄小眼睛眯了眯，又瞟了一眼宫外那些逡巡不去的黑影，脸上露出一丝难以捉摸的笑意：“凌大人说得如此严重，杂家倒不好阻拦了。只是陛下此刻是否起身，是否得空……”
“公公！”凌云鹤上前一步，压低声音，语气近乎恳切，却又带着不容置疑的焦灼，“若因延误致使圣听蒙蔽，奸佞逍遥，他日事发，你我皆担待不起！公公深得王公公信任，必是通达之人！”
高禄脸上的笑意收敛了，他沉吟片刻，终于点了点头：“罢了，凌大人一片忠心，杂家就冒一次险。您随杂家来，但能否见到陛下，杂家可不敢保证。”
“多谢公公！”凌云鹤心中一松，立刻下马，随高禄快步进入宫门。
厚重的宫门在身后缓缓闭合，将外面的一切杀机与喧嚣暂时隔绝。宫内甬道深长，红墙高耸，晨曦透过檐角，投下冰冷而肃穆的光影。
凌云鹤跟着高禄，脚步匆匆，穿过一道道宫禁，怀中那叠证物如同烙铁般滚烫。他知道，这只是第一步，宫墙之内，并非坦途，真正的较量，才刚刚开始。
而此刻，宪宗皇帝的态度，将决定一切。