众人随着她的指引来到巨石前。
只见早已冻结凝固的血字，在冰冷的石面上显得肃杀而狰狞。
“这……这是什么字？”
祝丰年只看了一眼，眉头就拧成了疙瘩，“字形古怪，似曾相识，却又……残缺不全？”
在场的凡是识字的，包括孙长海在内，也都露出了困惑不解的神情。
那字迹骨架苍劲，笔画间带着一股凌厉的杀伐之气，显然是男子手笔。
但许多字的笔画被刻意简化、跳跃，如同鬼画符一般。
“这正是此案最大的疑点之一。”
方白衣修长的手指在那冰冷刺目的血字上方虚空划过，声音带着一丝罕见的凝重。
“凶手杀人留名，嚣张至极。
但这留下的名号文字，却如此诡谲。我尝试辨认，根据其字形骨架，推测其意应为：‘杀人者，黑风山，清风寨，红凤凰’。”
她顿了顿，看向祝祝丰年：“祝总旗以为如何？”
祝丰年仔细端详着那些扭曲的“符号”，迟疑道：“方捕头推断有理！虽笔画简省怪异，但字形结构确实隐隐指向这几个字。只是……”
他话锋一转，带着浓浓的不解，“凶手既敢留名，为何又要写得如此晦涩？岂不是多此一举？”
孙长海也摸着短须，一脸匪夷所思：“正是此理！留下名号无非是示威或栽赃，写成这样，谁能一眼认出？
莫非有什么深意？”
祝丰年猜测：“会不会是……这人懒得出奇？写字都不愿写全乎？”
方白衣缓缓摇头，眸光清冷：“懒到专门创造一种书写方式？这未免太过离奇。
此点，我亦百思不解。”
眼看讨论陷入僵局，祝丰年神色一整，肃然道：“方捕头，字迹之谜暂且押后。
当务之急是揪出真凶！
十余名衙役连同班头被杀，此事已震动州府，甚至直达天听！
上峰严令，十日之内，务必破案缉凶！
压力如山啊！”
方白衣神色不变，冷声道：“在下明白。
但仅凭这块石头上的字，就断定是黑风山所为，太过武断。
至少，现场留下的蹄印方向，并未指向黑风山。
嫁祸之举，可能性极大。”
孙长海沉声道：“方捕头说得在理。查案之事，你是权威。
接下来如何行事，你只管吩咐，我卫所儿郎定当全力配合！”
祝丰年也立刻表态：“我锦衣卫亦听全力配合方捕头！”
方白衣微微颔首，目光带着一丝不易察觉的忧虑：“这三阳镇，近来风波不断。
前有王班头蹊跷横死，案子尚未理清头绪，如今曹班头又遭毒手……多事之秋啊。”
她深吸一口冰冷的空气，决断道：“据衙门卷宗，曹班头遇害前最后停留之地，是东河沿！
那里，必有线索！走！”
话音落下，她已利落地翻身上马。
祝丰年、孙长海等人不敢怠慢，纷纷上鞍。
十余骑扬起漫天雪尘，如同离弦之箭，朝着东河沿的方向疾驰而去。
寒风卷起他们的衣袂，肃杀之气弥漫山野。
……
数里路程，在疾驰的马蹄下转瞬即过。
十几匹高头大马裹挟着风雷之势闯入东河沿这个平静的小村落。
沉重的蹄声如同擂鼓，瞬间惊动了整个村子。
家家户户的门扉吱呀作响，一张张或惊恐、或好奇、或麻木的面孔从门后、窗边探出。
紧张地打量着这群气势汹汹、身份显赫的不速之客。
赵村正闻声早已快步迎出，当他看清来人时，脸色“唰”地一下变得惨白，心头如同压上了一块巨石。
竟然全是官爷。
“此地村正何在？！”
孙长海勒住战马，声若洪钟。
威势十足的扫视着一众村民。
赵村正强自镇定，连忙分开人群上前。
他深深一揖，声音带着微颤：“各位官爷明鉴，小老儿姓赵，正是这东河沿的村正。
不知军爷驾临，有何吩咐？”
方白衣端坐马上，居高临下，清冷的目光如同实质般落在赵村正身上。
她简洁地说明了来意——追查曹班头一行被杀一案，并介绍了祝丰年与孙长海的身份。
听到“锦衣卫总旗”、“卫所百户”这些名头，赵村正只觉得腿肚子都有些发软。
他额头瞬间渗出冷汗，连连作揖：“原来是祝大人、孙大人、方捕头驾到，小老儿有失远迎，罪过罪过！”
方白衣切入正题：“赵村正，曹班头及其手下，遇害前曾在你村中逗留，可有此事？”
“是，是有的！”
赵村正不敢隐瞒，“曹班头一行，是为剿……剿匪而来，在村中住了两日。
不过……”
他顿了顿，小心翼翼地补充，“两日前，他们便已离开敝村了。”
方白衣紧盯着赵村正的眼睛，缓缓道：“很不幸，曹班头一行，在离村不远处的山道旁，已尽数遇害，十余口人，无一幸免。”
“什……什么？！”
赵村正如遭雷击，眼珠子瞪得溜圆。他嘴巴张着，却半晌发不出一个完整的音节。
脸上血色尽褪，只剩下死灰般的惊骇和难以置信。
这反应不似作伪，是彻彻底底的震惊与恐惧。
方白衣继续追问：“那么，在你村中或附近，最近两日，可曾出现过一支约莫五十人左右的骑兵队伍？
他们装备精良，主要使用雁翎刀，其首领……擅使一杆长枪，且膂力惊人！”
“雁翎刀……长枪……力气极大……长枪……力气极大……”
赵村正喃喃重复着这几个词，脑子里“嗡”的一声，瞬间闪过周琦带领的护乡团。
尤其是周琦，枪法又好，力气又大。
像！太像了！
不过，这个念头随即就被他压了下去。
不可能！绝对不可能！
周统领他们是护乡团，是保护乡亲的，怎么可能去杀官？
那可是诛九族的大罪！
他们没这个胆子，也没这个必要！
一定是黑风山的土匪！
想到这里，赵村正定了定神，脸上努力挤出几分愤慨和笃定：“回……回方捕头的话！您说的这伙人，小老儿还真知道！定是那黑风山的土匪无疑！”
他提高了声音，仿佛在说服自己，也说服在场的官差：“最近这段时日，黑风山的土匪猖獗得很，屡次下山劫掠！
光是我们三阳镇，就遭了两次毒手！要说敢杀害朝廷命官的凶徒，除了这些无法无天的山匪，还能有谁？”
他顿了顿，观察着方白衣的脸色，又补充道：“而且曹班头他们来此，本就是为剿匪而来。这……这定是路上与大队悍匪遭遇了！
唉，匪徒势众，官爷们寡不敌众，这才……这才惨遭毒手啊！”
方白衣的眉头却越皱越紧。
赵村正的表情和语气，乍看之下情真意切，逻辑也似乎通顺。
但作为经验丰富的捕头，她敏锐地捕捉到了对方刚才那一瞬间的迟疑和眼底一闪而过的慌乱。
她敏锐的感觉到眼前的老者似乎有所隐瞒。
就在这时，一个不合时宜的声音，带着几分看热闹不嫌事大的意味，从旁边看热闹的人群里突兀响起：
“哎，赵村正，您咋把这事儿给忘了？前两天，咱们的护乡团，不也打咱村口路过，好几十号人骑着马，那阵仗，啧啧……”
说话的是个蹲在墙根晒太阳的老汉，一边吧嗒着旱烟袋，一边随口说道。
“护乡团？！”
方白衣的目光如同两道冰锥，瞬间钉在了那个老汉身上，随即又猛地转向赵村正！
赵村正浑身一僵，一颗心猛地沉到了谷底！
他恨不得立刻冲过去捂住那老汉的嘴！
一旁的卫所百户孙长海清了清嗓子：“方捕头，三阳镇护乡团，本官知道。”
他语气带着几分武人的随意，“前些日子，这附近几个村子联名递了个条子，说是匪患闹得凶，要自发组织个民团，守望相助，保境安民。
大概……也就成立十来天吧？当时文书是递到我卫所报备过的。”
他略作回忆，似乎并不太在意：“这年头不太平，百姓能自保也是好事，只要不滋扰地方、不生事端，便准了。
毕竟……也算是一份助力嘛。”
孙长海的语气轻描淡写，仿佛在谈论一件微不足道的小事。
她的眼神瞬间变得无比锐利。
“赵村正，你们的那个护乡团在哪？”
……