观察室内的混乱逐渐平息。影在强效镇静剂和UEF医疗团队的专业处理下，重新陷入深度睡眠，暴走的灵韵能量被强行压制下去，监测仪器的警报声逐一解除，只剩下代表生命体征的平稳绿光。但空气中依旧弥漫着紧张的气息，如同绷紧的弓弦。
两名陆战队员并未离开，他们如同铁塔般守在林森的床尾，冰冷的目光锁定着他，显然“转移暂缓”不等于“取消”。伊芙琳博士的身影很快出现在观察室外，她没有进来，只是隔着透明舱壁，用一种审视实验品的目光冷冷地扫了林森一眼，那眼神中再无之前的伪善，只剩下赤裸裸的算计和一丝被忤逆的愠怒。
林森靠在床头，面色苍白，喘息未定，迎接着伊芙琳的目光，没有丝毫退缩。他知道，刚才那场拙劣的表演骗不了伊芙琳多久，她很快就会明白自己被利用了。但他争取到了时间，哪怕只是几分钟。
通讯器里传来伊芙琳冰冷的声音，不再是之前的全频广播，而是直接针对林森的私人频道：“很精彩的即兴发挥，林森先生。利用我们对影小姐的重视来转移视线。看来，我们都需要重新评估彼此的……价值定位了。”
林森没有回应，只是静静地看着她。
“你证明了你的危险性和不可控性。”伊芙琳继续道，语气如同宣读判决，“但同时，你也再次证明了你的特殊性——不仅仅是作为‘钥匙’的载体，更在于你敏锐的求生本能和……临机应变的能力。这很有趣。”
她话锋一转：“但游戏规则，必须由我们来定。你的小把戏，只能用一次。”
话音刚落，观察室的门再次滑开。这次进来的，是坐在自动悬浮轮椅上的唐源！
他看起来也经过了清理和治疗，换上了干净的灰色便服，但脸色依旧有些苍白，眼神却恢复了往日的精明与算计，甚至比之前更多了一丝阴鸷。他的轮椅被一名技术人员推着，直接来到了林森的床边。
“看来，我们都成了贵宾。”唐源扯了扯嘴角，露出一丝皮笑肉不笑的表情，目光在林森和旁边沉睡的影身上扫过，最后落在门外的伊芙琳身上。
林森心中微沉。唐源的出现，意味着UEF将他们三人视为一个“关联性”整体来处理。这绝不是什么好事。
“唐源先生，”伊芙琳的声音透过通讯器传来，显然也能被唐源听到，“作为前‘方舟’第七区的安全顾问，你对那里的结构、系统以及……某些‘特殊项目’，应该有着深入的了解。”
唐源推了推鼻梁上（UEF似乎为他配了一副新眼镜），镜片后的目光闪烁：“略知一二。瑞斯博士有何指教？”
“我们遇到了一点小麻烦。”伊芙琳的语气听不出情绪，“在第七区废墟深处，我们的侦察单位探测到一股极不稳定的、高强度的能量与意识混合反应源。其能量特征，与你报告中提到的‘水淼女士’以及某个未知的‘样本’高度吻合。它正在干扰我们的探测，并且有扩散的趋势。”
林森心中一震！水淼！还有那个平台下的“样本”！它们没有同归于尽？反而融合或者形成了某种更麻烦的东西？
“根据我们截获的、来自‘锈蚀王冠’残存单位的混乱通讯来看，他们也注意到了那个异常反应源，并将其视为‘巨大宝藏’的信号，正在调集更多的力量准备强行突入。”伊芙琳补充道，抛出了一个更坏的消息。
内忧外患！废墟内部是失控的水淼（或某种融合体），外部是虎视眈眈的“锈蚀王冠”大军！如果让那群掠食者先得手，或者那个异常反应源彻底爆发，后果不堪设想！UEF显然不愿意看到这两种情况发生。
“所以，”唐源立刻明白了伊芙琳的意图，眼中闪过一丝了然，“博士是想让我们……‘协助’处理这个麻烦？比如，提供内部结构信息，或者……充当某种意义上的‘向导’？”
“是‘合作’。”伊芙琳纠正道，语气不容置疑，“我们需要准确、高效地定位并控制（或在必要时，彻底清除）那个异常反应源，并确保‘锈蚀王冠’无法从中获利。你们三位，作为最了解内部情况，并且与反应源存在特殊联系的个体，是达成这一目标最高效的‘工具’。”
工具。这个词她终于毫不掩饰地说了出来。
“如果我们拒绝呢？”林森冷冷地插话。
伊芙琳的声音没有丝毫波动：“拒绝，意味着你们失去了最后的利用价值。UEF不会浪费资源收容三个不稳定且充满敌意的‘未知变量’。届时，你们将被‘净化’——这是最符合安全协议的处理方式。而废墟里的东西，我们自然会用更费时、但更‘彻底’的手段解决，比如……轨道轰炸。”
轨道轰炸！林森和唐源的脸色都变了。那意味着整个第七区废墟，连同里面可能残存的一切，包括水淼、样本，甚至可能还有被困的其他幸存者，都将被彻底从地图上抹去！
“当然，”伊芙琳的语气放缓了一丝，打一棒子给个甜枣，“如果合作顺利，你们将证明自己的价值。UEF可以提供庇护，甚至……有限度的自由和资源，用于你们自身的……‘研究’和‘恢复’。”她的目光意有所指地扫过林森和影。
赤裸裸的威胁与利诱。UEF将他们逼到了墙角，没有第三个选择。
唐源低头沉思，手指无意识地在轮椅扶手上敲击着，显然在飞速权衡利弊。与UEF合作，风险极高，很可能成为炮灰，但至少有一线生机，甚至可能借UEF的力量达成一些自己的目的（比如获取废墟中的特定技术或样本）。拒绝，则立刻死亡。
林森的心情更加沉重。他不在乎唐源的选择，但他不能不考虑影。UEF显然不会放过影这个“灵韵原型体”。如果拒绝，影的下场可想而知。如果合作……他们就要再次踏入那片地狱，面对更加不可知的水淼（融合体）和凶残的“锈蚀王冠”，并且全程处于UEF的监控和利用之下。
这根本不是一个选择，而是一个通往不同地狱方向的岔路口。
“我需要知道具体的行动计划，以及我们……‘工具’的权限和保障。”唐源抬起头，看向伊芙琳，开始了讨价还价。他已经做出了选择。
伊芙琳似乎早就料到，平静地回答：“行动计划稍后详细通报。你们将配备必要的生存和侦察装备，由我们的精英战术小队陪同行动。你们的主要任务是引路、识别风险、并在必要时与目标进行‘沟通’以辅助我方行动。至于保障……完成任务，就是你们最好的保障。”
她的话等于什么都没承诺。
唐源皱了皱眉，但没再说什么，默认了这个不平等条约。
压力来到了林森这边。
所有人的目光都集中在他身上。
林森看着身边沉睡的、对此一无所知的影，又想起水淼那最后复杂而绝望的眼神，以及那把沉寂的钥匙和体内隐藏的烙印。
他深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的犹豫和恐惧都挤压出去。
“我可以合作。”林森缓缓开口，声音嘶哑却坚定，“但我有两个条件。”
伊芙琳似乎并不意外：“说。”
“第一，影不能参与这次行动。她必须留在‘晨曦’号，接受最好的治疗和保护，并且，无论行动结果如何，你们不能伤害她。”
“可以。她本身也不适合直接参与战术行动。”伊芙琳爽快答应。
“第二，”林森的目光锐利起来，直视着舱壁外伊芙琳的眼睛，“我要知道你们所谓的‘净化协议’，到底是什么？还有，之前我在舰上捕捉到的那个求救信号……来源是谁？目的何在？”
这两个问题，直指UEF隐藏的核心秘密！
伊芙琳脸上的平静终于被打破，她的眼神瞬间变得无比锐利，甚至带着一丝杀意，死死地盯住林森！
观察室内的气氛，骤然降至冰点！
林森毫不畏惧地与她对视。
他知道，自己终于从一枚被动的“棋子”，开始尝试触摸“棋手”的领域。哪怕只是微不足道的一步，也意味着，游戏，真的不一样了。