贾环自荣庆堂出来，心绪微沉，踏着月色往自己院中行去。
刚至院门，却见若烟迎上来，低声道：“三爷，薛姑娘、林姑娘并三姑娘来了，在书房等候。”
贾环微微一怔，这夜深人静，三位姊妹联袂来访，倒是稀罕。他点点头，步入院中。
书房内灯火通明，薛宝钗、林黛玉、贾探春三人正围坐在一张花梨木小茶桌旁。
宝钗正执壶斟茶，动作娴雅；黛玉则支颐望着窗外月色，神色清冷；探春则翻看着贾环案头的一本《武经总要》，眉头微蹙。
见他进来，三人皆起身。
探春率先开口，语气带着关切：“环兄弟回来了？方才荣庆堂那边…可是为那些勋贵请托之事烦心？”
宝钗将一盏热茶轻轻推至他面前，温言道：
“夜深露重，环兄弟先喝杯热茶暖暖身子。我们听闻晚间来了好几拨人，言语间颇多为难，心中担忧，便过来看看。”
黛玉则淡淡瞥了他一眼，唇角微勾：“如今咱们的环三爷可是香饽饽，手握重权，自然是‘车马盈门，宾客如云’了。只是不知，这般热闹，是福是祸？”
贾环接过茶盏，苦笑一声：“劳三位姐姐挂心。不过是些俗务缠身，令人疲于应付罢了。”
他在她们对面坐下，揉了揉眉心，显出一丝难得的疲惫。
探春叹道：“我们虽在内帷，也听闻了些风声。
如今京中不少勋贵之家，子弟不成器，家道中落，眼见你掌了武选司的权柄，岂有不眼红心热、千方百计钻营的道理？
他们寻不到你的门路，自然便来磨老祖宗、太太们。今日来的，怕还只是开端。”
宝钗点头，接口道：“探春妹妹说的是。此事棘手之处在于，这些人家，大多与贾府有旧，甚至有些是世交老亲。
全然拒绝，恐伤情面，落下刻薄寡恩的名声；若稍有松动，则后患无穷，攀附者必将源源不绝。
环兄弟如今位置敏感，不知多少眼睛盯着，一步行差踏错，便是万劫不复。”
黛玉轻轻吹着茶汤，幽幽道：“宝姐姐说得在理。依我看，这些人哪里是念什么旧情？不过是见有利可图罢了。
往日咱们家艰难时，何曾见他们如此热络？如今见环三爷得了势，便一窝蜂涌上来，所求无非是‘权势’二字。
‘树倒猢狲散，树大招风来’，自古如此。”
贾环颔首：“林姐姐看得透彻。今日我已回绝了数家，连东府珍大哥的面子也驳了。
情面固然难却，然国法纲纪更重。此番若开了口子，日后如何秉公执法？陛下与王爷又将如何看我？”
探春击节赞道：“兄弟做得对！正该如此！非常之时，行非常之事。
若顾忌情面，畏首畏尾，反倒落了下乘，让人看轻了去！只是…”
她沉吟片刻，“拒了便拒了，却需设法安抚，或…寻个由头，转移视线，免得他们心生怨怼，暗中使绊子。”
宝钗眸光微闪，轻声道：“探春妹妹所言极是。堵不如疏。环兄弟或可奏请陛下或王爷，仿文官‘考成法’，于武官中也推行更严明的考核擢升之制，并明文公示。
如此，升迁调补皆依制度功绩，而非人情请托。既可堵众人之口，亦是整顿军务的良策。即便有人不满，也怨不到环兄弟个人头上。”
贾环眼中一亮，深深看了宝钗一眼：“宝姐姐此计大妙！我明日便草拟条陈，禀明王爷！”
黛玉却轻笑一声，看向宝钗：“宝姐姐果然是好谋算。只是…这‘考成法’一出，不知要断了多少人的财路前程，届时恨环三爷的，只怕更多了。”
她又转向贾环，“你如今是把自己架在火上烤了。日后行走坐卧，更需万分小心。须知‘明枪易躲，暗箭难防’。”
她这话虽尖刻，却满是警醒之意。贾环肃然道：“林姐姐提醒的是。我自当谨记。”
探春看看宝钗，又看看黛玉，笑道：“林姐姐这是关心则乱。宝姐姐是未雨绸缪。环兄弟如今是逆水行舟，不进则退。唯有持身以正，谋略周全，方能在这漩涡中立足。”
她说着，语气转为凝重，“只是…经此一事，环兄弟你在那些勋贵旧臣眼中，怕是已成‘异类’。他们盘踞京城多年，关系网密布，日后…恐难有宁日了。”
贾环默然片刻，端起已微凉的茶，一饮而尽，目光沉静如水：“三姐姐所言，我岂能不知？然既踏上此路，便无回头之理。
陛下欲整饬武备，刷新吏治，总需有人做这得罪人的事。我既蒙圣恩，忝居此位，便当恪尽职守，百死无悔。
至于明枪暗箭…”他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“且让他们放马过来便是。”
他语气平静，却自有一股凛然决绝之气，令三女皆是一怔。
宝钗凝视着他，眸中异彩连连，担忧之中更添了几分激赏与…倾慕。她轻声道：“兄弟壮志…令人敬佩。只是…万事还需以自身安危为重。”
黛玉则垂下眼帘，长长的睫毛掩住了眸中情绪，只低低道：“‘百死无悔’…说得轻巧。”
探春重重点头：“兄弟既有此志，我们姊妹虽力薄，也当时常提醒帮衬。府里这边，我们也会尽力周旋，替你挡去些不必要的烦扰。”
夜渐深沉，窗外月华如水，秋虫唧唧。
一壶清茶，四位年轻人，于这静谧秋夜中，谈论的却是关乎前程、关乎生死、关乎朝局风云的沉重话题。
彼此间或有关切，或有试探，或有共鸣，心思各异，却在这特殊的时刻，达成了一种微妙的同盟与理解。
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又坐了片刻，三人起身告辞。
贾环送至院门。宝钗临行前，回首深深望了他一眼，柔声道：“夜凉，兄弟早些歇息。”方才随众人离去。
贾独立于月下，望着她们身影消失在廊庑尽头，心中却无多少旖旎之思，唯有更沉的责任与警惕。
他知道，从明日起，他面临的，将是更加汹涌的暗流与更加酷烈的风霜。
但他，已做好准备。