森林深处，泥土翻涌，腐叶震颤。
佩恩站在废弃村庄的断墙上，蛇鳞铠甲沾满粘液与血渍。他凝视着远方如潮水般涌动的黑影——那是发育了四年多的变异蛛群，每一只都有猎犬大小，节肢划过树干发出令人牙酸的刮擦声。
“真是...惊人的繁衍力。”他低语。若非末世环境抑制，这些生物的数量恐怕早已淹没整片大陆。
当森林尽头浮现异形怪物扭曲的身影时，佩恩缓缓举起覆甲的手。十多万变异蜘蛛如同得到号令，疯狂涌向异形大军。蛛群与怪物的撞击，甲壳碎裂声与尖锐嘶鸣撕裂空气。
“你们也是这个星球的一份子。”佩恩轻抚剑柄，唇角勾起冷硬的弧度，“理当为守护这个星球尽一份力。”
他忽然觉得这些多眼的生物竟有几分可爱。
“伯爵大人！”布莱恩从后方疾奔而来，铁靴踏碎瓦砾，“集结完毕！”
临时营地中央，三道人影格外醒目。普德劳斯正半跪在地，粗糙的手指轻抚过村庄废墟的焦土——这里曾是他们的家园。他弟弟普德罗尔则在调试那把特制的长管火枪，枪身的金属部件在昏暗中泛着冷光。
“想起当年了？”佩恩走到他们身边。
普德劳斯抬头，眼角的皱纹里刻满回忆：“您就是在这同意我们加入的。”他指了指远处的丛林一处，树干上还残留着多年前的箭痕。
普德罗尔一声推上枪盖，嘴角咧开野性的笑：“那时候我们只是三个只会设陷阱打猎的山民猎户。现在...”他拍了拍腰间的弹药袋，“整个火器新军都听我们调遣。”
突然，尖锐的破空声从林间袭来。
“敌袭！东南方，低空！”高树上的士兵嘶吼。
数百只飞行异形突破防线，它们节肢状的翅膀扇起腥风，口器开合间露出密集的尖牙。
“掩护！”普德劳斯怒吼，同时举枪瞄准。
但普德罗尔动作更快。他侧身翻滚到断墙后，长管火枪在肩头稳稳架起。
砰——！
第一声枪响撕裂喧嚣。子弹精准命中领头异形的复眼，黄绿色浆液四溅。
紧接着是新军整齐的排枪齐射。火器新军的士兵们呈扇形散开，硝烟瞬间弥漫废墟。每声枪响都伴随着异形怪物的惨叫，残肢和粘稠体液如雨点般落下。
“换弹！”普德罗尔低吼，熟练地退出弹壳。普德劳斯立即补位，第二轮齐射接踵而至。
佩恩拔剑劈开一只从空中扑来的异形，腐血溅在他的面甲上。他瞥见丛林深处，蛛群正与地面部队血腥厮杀——变异蜘蛛用螯肢撕开怪物外骨骼，同时喷出黏稠的蛛网限制敌人行动。
当最后一只飞行异形在枪声中炸成碎片，短暂的寂静降临。只有远处丛林中持续的厮杀声提醒着众人——战争，还远未结束。
普德罗尔吹散枪口的青烟，对兄长挑眉：“看来这些怪物还没尝够黑泽军团的子弹。”
普德劳斯没有回答，只是默默望向佩恩。三人目光交汇的瞬间，多年前那个在村庄里许下的誓言，此刻在枪火中再次燃烧。
弥漫着血腥与焦糊气味的空气中，佩恩屹立于一处稍高的坡地，那身精工打造的蛇鳞甲上沾染着血污与尘土，他目光如鹰隼般扫过周围疲惫不堪、伤痕累累的将士，最终落在一众匆匆赶来的军官身上。他的声音因长时间的嘶吼而沙哑，却带着不容置疑的威严，穿透了战场的喧嚣：
“各部立刻清点！我要知道我们还剩下多少能战斗的兄弟，还有多少家当！”
后勤官和军官们立刻行动起来，在一片混乱中竭力统计着。很快，负责汇总的布莱恩大步上前，他摘下头盔，脸上写满了凝重与疲惫，沉声报告：
“大人，初步统计完毕。”他深吸一口气，开始逐项汇报，每一个数字都像沉重的石头砸在听众心上。
“泰兰德爵士率领的重装盾枪兵，负责守护两翼，总数两千。此役……战损已达七百勇士，另有一百余人负伤，虽损失过大，都是老黑泽的兄弟，当前士气可用。”
“盖瑞男爵的重骑兵队，五百骑，冲锋数次，折损过半，损失两百余骑。”布莱恩的声音在这里顿了一下，带着一丝不易察觉的哽咽，“……没有伤员。”——重骑兵落马，在如此混乱的战场上意味着什么，不言而喻。
他继续道：“火器新军方面，普德劳斯和普德罗尔兄弟率领的四千人，阵亡一千三百人，其中另有三百多人负伤。他们承受了敌军最密集的空中力量冲击。”
“莺格族格瑞的轻骑一百人，凭借机动性反复袭扰，损失最小，仅十多人阵亡。”
“肯特队长麾下的炮兵，操作火炮时被敌方掠袭，阵亡五十人。”
“布尔德和巴德负责的后勤民夫五千人，遭遇流矢和小股渗透攻击，阵亡四百多人，负伤五百余人。康格伦伯爵带领的其余贵族联军一千五百人，奋战不屈，如今……已阵亡过半，可战者不足八百。”
他顿了顿，汇报了更令人揪心的装备损失：“火炮……除了预先藏在森林里的十门备用炮，其余九十门……已全部丢弃在阵地，来不及带走。幸好，我们的巨型马车移动炮因机动较强，还剩十二门，只损失了八架。运输马车损毁超过三百架，骡马损失七百多匹。特别弹药和粮草……损失大半，如今只剩一百七十多辆马车的物资。”
一连串触目惊心的数字报完，周围一片死寂，只有远处依旧传来的厮杀声提醒着他们仍未脱离险境。布莱恩最后总结道，语气中带着一种近乎绝望的肯定：“大人，总的来说，我们损失巨大。在野外面对数量绝对优势的敌人，没有坚固的防御工事依托，能将敌人重创到如此地步……将士们，已经打得不能再好了，堪称奇迹。”
一片压抑的沉默中，佩恩缓缓抬起头，望向远方。那里，潮水般的怪物大军虽然遭受了前所未有的打击，却依旧在混乱地嘶吼、冲锋，与森林中的霸主，变异蜘蛛们你死我活的血腥厮杀。
然而，他紧握的拳头却缓缓松开，用一种混合着悲痛与决然的语气，低沉地说道：
“是的，代价超乎想象……但我们证明了，即便在旷野之上，我们也能站着让敌人流血千里！尤其是新式火器部队……”他的目光似乎穿透了弥漫的硝烟，看到了未来，“他们顶住了压力，用敌人的尸骨证明了自身的价值。他们，可以胜任这片战场！这鲜血染就的经验，将是我们未来最重要的财富。”
他的话语仿佛带着力量，让周围低落的士气为之一振。尽管内心充满了对当前危局和未来道路的忧虑，但佩恩知道，此刻，他必须成为所有人信心的支柱。他转向布莱恩和其他军官，声音重新变得坚定：
“传令下去，抓紧时间休整、重组队形！我们还没到倒下的时候。让活着的人，带着逝者的意志，继续战斗！”