冲入洞口，身后的噬铁蛭嘶鸣声被厚重的金属隔断，骤然减弱，只剩下两人粗重的喘息在新的空间中回荡。这里不再是无尽的阶梯，而是一条相对规整、四壁覆盖着厚厚尘埃的圆形管道，直径约两米，微微向下倾斜。空气中那股甜腻的腐败气味淡了许多，取而代之的是一种更加干燥的、带着静电和臭氧的特殊气息，与苏喆之前捕捉到的信号干扰特征隐隐吻合。
老骨头靠在管壁上，平复着呼吸，警惕地用手电扫视着管道前后。“这条是旧的主通风管道之一，理论上应该通往几个重要的下层设施。”他看了一眼苏喆，“你刚才动作很快，反应不像普通人。”
苏喆没有回答，只是活动了一下刚才被噬铁蛭毒素侵袭的手臂，麻痹感已完全消失，甚至感觉肌肉纤维似乎更凝实了一丝。【毒素抗性（初级）】的效果比他预想的更好。
【环境适应天赋持续运转……基于成功抵抗神经毒素及高强度运动，机体代谢速率优化，肌肉疲劳恢复速度微幅提升。对静电及臭氧环境耐受度增强。当前适应进度：8.9%。】
他感受着身体的变化，目光却投向了管道深处。“那个蓝光，你看到了吗？”
老骨头皱起眉头，摇了摇头：“下面太黑了，什么也看不见。可能是某种残存的能量泄露，或者……别的什么东西。深井下面，古怪很多。” 他的语气带着深深的忌惮。
两人稍作休整，便继续沿着管道前行。走了大约十几分钟，管道前方出现了一个岔路口，一侧继续向下深入，传来更强烈的低沉嗡鸣；另一侧则水平延伸，尽头隐约可见一扇半开着的、布满锈蚀的圆形气密门。
而就在这个岔路口，苏喆脑海中那断断续续的信号声，陡然变得清晰了一些！
“……阿尔法频率……能量水平……低于阈值……维持基本记录功能……请求……指令……”
声音的来源，赫然指向那扇半开的圆形气密门！
“这边。”苏喆毫不犹豫地指向水平管道。
老骨头没有反对，只是握紧了钢管，率先走向气密门。门轴似乎被什么东西卡住了，只能推开一道仅容一人侧身通过的缝隙。一股更加浓烈的、混合着尘埃和电路板烧焦味道的空气从门后涌出。
门后是一个不大的球形空间，直径约五米，四周墙壁上布满了密密麻麻、但大多已经黯淡无光或是屏幕碎裂的控制面板和接口。房间中央是一个半人高的圆柱体控制台，台面上覆盖着一层厚厚的灰尘，但几个关键的指示灯却仍在顽强地闪烁着微弱的、令人心悸的红色光芒。
这里，像是一个小型的通讯或监控中继站。
而那个断断续续的语音，正是从中央控制台的一个老旧扬声器里发出的！
“……检测到……未授权生命体征……启动基础扫描……”
控制台上，一个原本熄灭的屏幕突然亮起，散发出惨白的光芒，上面快速滚动过一堆乱码，最终定格在一个极其简陋的、由线条构成的球形空间轮廓图上，两个代表生命体的红点正在图中闪烁——正是苏喆和老骨头！
“是自动化防御系统？”老骨头瞬间紧张起来，举起钢管对准控制台。
苏喆却抬手制止了他。他敏锐地感觉到，这个中继站的能量极其微弱，那闪烁的红灯和断断续续的语音，更像是系统在能量濒临枯竭下的苟延残喘，而非攻击前兆。
他缓缓靠近控制台，无视了那重复的“未授权”警告，目光落在控制台侧面一个不起眼的、刻着藤蔓星辰徽章的接口面板上。和他找到的那枚徽章图案一模一样！
他掏出徽章，对比了一下，发现徽章的背面有一个微小的、类似数据针脚的结构。
“老骨头，帮我警戒。”苏喆说着，尝试着将徽章背面对准接口面板上一个与之匹配的凹槽，轻轻按了下去。
“咔。”
一声轻响，徽章严丝合缝地嵌入其中。
刹那间，控制台上那些疯狂闪烁的红灯骤然停滞了一瞬，然后全部转变为一种相对稳定的、柔和的蓝色！那个惨白的屏幕也发生了变化，乱码消失，取而代之的是一行清晰的、用通用语显示的文字：
【身份验证通过：三级观察员权限（临时）。欢迎回来，研究员。】
断断续续的语音也消失了，中继站内陷入一种奇异的寂静，只有控制台内部元件发出的微弱嗡鸣。
“成……成功了？”老骨头难以置信地看着这一幕。
苏喆也松了口气，但他知道，这只是开始。他尝试着在布满灰尘的控制台上寻找可操作的界面。大部分触控屏都已失效，但几个实体按键和一个老旧的轨迹球似乎还能工作。
他小心翼翼地擦拭掉主要屏幕上的灰尘，用手指操控着轨迹球。屏幕亮起，显示出一个极其简化的系统界面，大部分功能模块都是灰色的【无法连接】或【能量不足】状态。唯一亮着的，是一个名为【本地环境监测日志（残片）】和一个【最后接收通讯缓存】的选项。
苏喆首先点开了环境监测日志。
屏幕上滚动过大量残缺的数据流，大多是各种辐射值、大气成分、地质波动等枯燥读数。但苏喆的目光很快锁定在几条用红色标记的异常记录上：
【日志片段 K73-obS-7584：检测到能源井核心区非规律性能量峰值，伴随高强度未知粒子辐射。与预定废堆稳定模型严重偏离。】
【日志片段 K73-obS-7591：深井区域（坐标 delta-7）出现大规模生物信号异常，原有硅基\/碳基生物谱系发生不可控突变……定义新型威胁：代号‘蚀骨泥怪’、‘噬铁蛭’……】
【日志片段 K73-obS-7609：屏蔽力场发生器过载……无法遏制能量泄漏及生物突变扩散……建议启动‘净化协议’……请求被帝国中央科学院驳回……命令：无限期观测，封锁消息……】
记录到此戛然而止。
苏喆和老骨头对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这颗星球的废弃，根本不是什么资源枯竭，而是一场失控的、被帝国高层刻意隐瞒的生态与能量灾难！所谓的流放地，更像是一个被抛弃的、用于观察灾难演变的试验场！
“帝国……他们知道！他们一直都知道下面有什么！” 老骨头的声音带着压抑不住的愤怒和颤抖，他赖以生存并憎恶了半辈子的地狱，其真相竟是如此不堪。
苏喆沉默着，点开了【最后接收通讯缓存】。
里面只有一条极其简短、且因能量不足而严重失真的信息碎片，发送源标记为【前哨站主控核心】：
“……‘摇篮’……已苏醒……协议‘守护者’……失效……逃…………”
信息在此中断。
摇篮？守护者？这又是什么？
就在苏喆试图寻找更多线索时，整个中继站突然剧烈地晃动了一下！控制台的蓝光疯狂闪烁，屏幕上的图像扭曲变形！
【警告！核心能源井能量波动异常！检测到高强度空间扰动！中继站备用能源即将耗尽！】
冰冷的系统提示音再次响起，充满了急促。
“怎么回事？！” 老骨头扶住墙壁，稳住身形。
苏喆猛地看向他们来时的管道方向，那股低沉的、一直存在的嗡鸣声，此刻仿佛被放大了无数倍，变成了某种令人心悸的、如同巨兽苏醒般的咆哮！甚至连金属管道都开始传递来清晰的震动！
深井之下，有什么东西被惊动了！或者说，他们激活中继站的行为，如同在寂静的深渊中投下了一颗石子，引来了不必要的关注！
“不能待在这里了！” 苏喆果断拔出那枚徽章，屏幕瞬间熄灭，中继站重新陷入一片死寂，只有从管道深处传来的、越来越近的恐怖轰鸣声。
“走！” 老骨头脸色煞白，毫不犹豫地冲向来的的气密门。
苏喆紧随其后，心中凛然。他们似乎无意中揭开了一个远比想象中更可怕的潘多拉魔盒。帝国的秘密，失控的试验，苏醒的“摇篮”……这流放之地的水，深不见底。
而此刻，他们首先要面对的，是来自脚下深渊的、未知的怒火。