当洞口那点微弱的天光再次变得清晰，预示着新的一天来临，苏喆已不知在寂灭般的专注中沉浸了多久。
他缓缓睁开眼，一道锐利的光芒自眼底一闪而逝，随即又被深深的疲惫掩盖。一夜不眠不休的内视与引导，几乎榨干了他最后一丝精神潜力，灵魂深处传来的虚弱感如同跗骨之蛆，提醒着他之前的损耗是何等严重。
然而，收获也是显而易见的。
左肩的骨裂处，麻痒感已经取代了大部分的疼痛，新生骨痂的坚韧度远超预期，虽然距离痊愈还差得远，但至少不再影响基本的活动。身上其他伤口的愈合情况也良好，敷着的草药泥已经干涸板结。最重要的是体内，那因血齿草狂暴药力肆虐而留下的暗伤，在墨绿色草药的温和药力以及他自身引导下，被抚平了大半，混乱的能量流被初步梳理，不再时刻灼痛他的经脉。
他依旧虚弱，但已不再是那个只能瘫软在地、任人宰割的状态。他重新掌握了对这具身体的基本控制权。
他动了动有些僵硬的手指，将注意力再次集中到那新生的“野性直觉”上。感知的范围依旧狭窄，局限于周身数尺，但精度却有了质的飞跃。他甚至能清晰地“听”到自身血液在血管中流淌的微弱声响，能“看”到空气中尘埃缓慢飘落的轨迹。
这种对微观世界的敏锐洞察，是之前所不具备的。
就在这时，那熟悉的、轻灵而带着一丝怯懦的脚步声，再次从石阶上方传来。
灰爪又来了。
苏喆立刻收敛了所有外放的气息，让自己看起来依旧是一副萎靡不振的模样，但眼神却锐利地盯住了入口。他必须弄清楚灰爪身上的标记到底是怎么回事。
灰爪的身影出现在石室入口，它依旧先警惕地观察了一下四周，尤其是石室中央那堆灰烬和周围的壁画，琥珀色的眼睛里带着挥之不去的恐惧。当它的目光落到靠坐在墙边、似乎比昨天好不了多少的苏喆身上时，那份恐惧才稍稍减轻，取而代之的是一丝松了口气的意味。
它快步走上前，依旧将带来的食物和水放在苏喆面前。今天的食物似乎多了一点，水囊也似乎更满了一些。
放下东西后，它没有立刻离开，而是蹲在苏喆面前，歪着头看着他，喉咙里发出轻轻的、带着询问的呜咽声，似乎在问：“你好些了吗？”
苏喆看着它纯净的眼睛，心中那份想要保护这微弱善意的念头愈发坚定。他缓缓伸出手，没有去拿食物，而是尝试着，用尽可能温和的语气，配合着简单的手势，问道：“灰爪……你，感觉，怎么样？”
他用了自己为它取的名字。
灰爪愣了一下，似乎对这个称呼有些意外，但并没有排斥。它眨了眨眼睛，用小爪子拍了拍自己的胸口，表示自己很好。
苏喆点了点头，然后，他集中起所有恢复的精神力，将那份精度提升后的“野性直觉”，如同最轻柔的蛛丝，小心翼翼地探向灰爪。
他没有去触碰那根灰黑色的标记丝线，而是先从灰爪的生命气息本身开始感知。那是一种蓬勃的、充满朝气的能量，如同初生的朝阳，温暖而纯净。
然而，就在这片纯净的底色上，那根缠绕在灵魂本源上的灰黑色丝线，显得愈发刺眼。它极其细微，却如同活物般，正以一种极其缓慢、几乎难以察觉的速度，汲取着灰爪的生命力，并散发出微弱的、冰冷的污秽波动。
这波动……苏喆仔细分辨着，与静思洞中那“腐爪”本体的意志同源，但更加隐晦，更像是一种……“种子”？或者说是“信标”？
它的目的似乎并非立刻侵蚀灰爪的神智，而是潜伏下来，缓慢汲取能量，同时……定位？
一个可怕的念头闪过苏喆的脑海——这标记，是否是用来定位像灰爪这样生命力纯净的幼崽，以便“腐爪”在需要时，能更容易地找到并吞噬它们？或者，是在为某种更大范围的侵蚀做准备？
必须弄清楚这标记的来源！
苏喆深吸一口气，冒险将一丝更细微的感知力，如同探针般，轻轻触碰了一下那根灰黑色丝线的“根部”——它与灰爪灵魂本源连接的地方。
轰！
一瞬间，无数混乱而破碎的画面伴随着冰冷污秽的气息，顺着那丝感知力倒灌而入！
—— 一片昏暗的林地，空气中弥漫着腐烂树叶和某种腥甜的气味。
—— 一株扭曲的、树干上流淌着黑色粘液的怪树，树下散落着细小的、被啃噬过的兽骨。
—— 灰爪似乎在和其他幼崽玩耍，不小心撞到了那棵怪树，手臂被粗糙的树皮划破了一道小口子。
—— 一丝几乎看不见的灰黑色气息，顺着伤口钻入了它的体内……
—— 画面最后，是那棵怪树深处，一双缓缓睁开的、充满无尽恶意与饥饿的冰冷瞳孔……
“呃！”苏喆闷哼一声，猛地切断了感知连接，脸色瞬间变得苍白，刚刚恢复的一丝精神再次受创，太阳穴突突直跳。
那些画面虽然短暂，但信息量巨大！
标记的来源，是部落外围某处林地中的一棵怪树！那棵树，很可能就是“腐爪”力量在现实世界的某种载体或者出口！
而灰爪，只是在玩耍中无意间被沾染上的！
“腐爪”的触角，果然已经延伸到了部落附近！
灰爪被苏喆突然的反应吓了一跳，警惕地后退了一步，疑惑地看着他。
苏喆强忍着脑海中的刺痛和晕眩，对着灰爪，努力挤出一个安抚的笑容，用手指了指它，又指了指洞口外的方向，做了一个“远离那里”的手势，眼神严肃。
灰爪似乎不太明白，歪着头，眼神更加困惑。
苏喆心中焦急，却无法用语言清晰地表达。他只能再次强调那个“远离”的手势，并指向自己，又指了指灰爪被标记的手臂（他通过画面知道是手臂），摇了摇头。
灰爪看着苏喆严肃而担忧的眼神，似乎隐约明白了什么。它低下头，用爪子挠了挠之前被划伤、现在已经几乎看不见痕迹的手臂位置，喉咙里发出低低的、带着一丝不安的呜咽。
它或许自己都没意识到那里有问题，但潜意识里，可能一直存在着某种不适感。
它看了看苏喆，又看了看洞口的方向，最终，对着苏喆轻轻点了点头，然后转身，带着比来时更多的不安，快步离开了。
看着灰爪消失的背影，苏喆靠在墙上，大口喘息着，冷汗涔涔。
他找到了标记的源头，但也意识到了问题的严重性。
一棵能够释放“腐爪”标记的怪树，就生长在部落附近！这意味着什么？意味着可能不止灰爪一个受害者！意味着部落时刻处于这种无形侵蚀的威胁之下！
老萨满知道吗？战士长知道吗？
他们将他这个“不祥者”扔进这危机四伏的静思洞，是否……也是一种无奈之下的试探？希望他这个变量，能引出或者发现什么？
苏喆的目光再次投向石壁上那幅对峙的壁画。
时间，越来越紧迫了。
他不仅要向部落证明自己的价值，更要在那之前，找到应对“腐爪”，甚至解救灰爪的方法。
他闭上眼睛，不再休息，而是继续投入到那永无止境般的内视与恢复之中。
这一次，他的目标更加明确。
他需要力量，需要足够的力量，去面对洞内的“腐爪”，也需要足够的力量，去找到并摧毁洞外的那棵……“腐爪之树”！