周皇宫，行宫大殿。
管仲原在府中批阅奏章，忽有旨意传来，命其即刻入宫。
传旨太监引路，一路穿廊过殿，无人阻拦。
途中，管仲淡淡开口：“陛下召我，所为何事？”
太监神色微滞，嘴唇轻动，却未吐一字。
管仲不再追问，眉心微拢，目光沉静。
片刻后，二人抵达行宫门前。太监止步，低头道：“陛下在内，管相请进。”
管仲点头，抬步而入。
殿中空寂，无侍从立于两侧，唯见周幽皇独立于案前，身后堆满竹简文书。他背对来人，仰首凝视墙上那幅凤凰浮雕，羽翼张扬，似欲腾空而起。
周人尊火，奉凤为神。
“臣，参见陛下。”管仲躬身行礼。
无人回应。
他维持着姿态，静候。
良久，殿中终于响起声音：“褒姒之事，可是你所为？”
语调平稳，却透出彻骨凉意。
大殿仿佛凝固，连烛火都停止了跳动。
管仲闭目片刻，睁开时神色不变：“是，臣之所为。”
话音落地，周幽皇猛然转身，目光如刀，直刺管仲。
“你可知朕对她倾心已久？为她，朕愿舍一尊九州鼎！你竟将她送往秦国？”
“她本该留在这里，成为朕的人。如今呢？成了秦公子的侧妃！”
“先帝在时，你入我周室，父皇令我敬你如师、待你如父。临终托孤，将江山与朕尽数交付于你。这些年来，朕从未违逆你半分——你就是这样回报朕的？”
“自幼我便在你的严苛训导下成长，每一步都被你牢牢掌控，甚至当我遇见心动之人，你也毫不犹豫将她送离！”
“你有何资格如此待我？”
“莫要忘记，你终究只是臣子！”
周幽皇怒目圆睁，胸口剧烈起伏，眼中似要喷出火焰。
他心中的愤恨不止源于褒姒的离去与欺骗，更是在多年压抑之后，对管仲积怨已久的总爆发。
面对咆哮，管仲一言不发，静静立于殿中，任怒潮扑面而来。他不曾辩解，也不曾跪地请罪。
直到声音渐渐沉寂，他才缓缓挺直身躯，抬头望向帝王，目光如古井无波。
“先帝临终前，将陛下与江山交付于臣，守护社稷与君王，便是臣一生之责。”
“陛下所犯之过，臣愿代为承担；朝中纷乱，臣亦可一一平定。可……臣已老了。”
“七十六载春秋已过，黄土埋身不远，余生有限，难以再护大周太久。正因如此，臣不忍见陛下因美色而误前程。”
“如今列国蜂起，环伺如狼，若有一日臣不在人世，仅凭陛下一人，如何扛起这摇摇欲坠的基业？”
话落之际，他轻叹一声，眉宇间尽是难掩的沉重。
周幽皇凝视着眼前这位老臣——那布满沟壑的脸庞、佝偻的背影，恍然发觉，自己竟从未真正注意到他的衰老。
在他记忆里，管仲永远是那个坚不可摧的“仲父”，仿佛只要他在，天下便不敢倾覆，皇位亦稳如磐石。
可此刻他才惊觉，那个曾撑起整个王朝的脊梁，已然弯折。
刹那间，怒火烟消云散，取而代之的是喉头涌上的涩意。
十余年来，此人日夜操劳，为国尽忠，对他更是教养兼备，情同父子。
这份深重的情分，岂是一段儿女私情所能比拟？
怒气褪去后，悔意悄然浮现。他意识到方才言语太过绝情。
犹豫片刻，他迈步走下台阶，走到管仲面前，郑重跪拜行礼。
“仲父，是我错了。”
这一拜，沉重如山。
世间能令天子屈膝者，寥寥无几，管仲却始终位列其中。
“陛下不必如此。您乃九五之尊，万民之上，无人敢受此大礼，臣更不敢当。”
“关于请罪的奏章，臣会尽快呈上。眼下尚有诸多政务待理，请容臣告退。”
说罢，管仲侧身避开，未接此礼。
随即转身离去，步伐缓慢却坚定。
周幽皇望着那逐渐远去的身影，干裂的嘴唇微微颤动，似想唤他留下。
最终，只化作一声无声的叹息，在空旷大殿中悄然飘散。
他清晰地意识到，自己与管仲之间那曾毫无隔阂的情谊，如今已裂开一道无法忽视的缝隙。
尽管管仲依旧尽职尽责，继续守护大周与周幽皇的承诺，未曾懈怠半分，但两人之间的那份默契与亲近，早已不复从前。
那一日说出的话，太重，太狠，像刀锋划过心口，留下无法愈合的伤痕。
周幽皇瘫坐在地，双肩颤抖，泪水顺着脸颊滑落，满是悔意。
……
秦国的文武科举已然落幕。
这一场选拔为秦汇聚了大批英才，填补了长久以来的人才空缺。
可它的意义远不止于此。
这仅是开端。随着国势蒸蒸日上，未来将有更多贤能之士涌入秦国，投身于这座“大瓮”之中，熔炼成器。
科举结束后，扶苏便立即投入到新的事务中，首要之事便是筹备祭祀。
五月将尽，端午临近，依秦俗需祭告先祖。
在礼乐为纲、尊崇周制的时代，祭祀与战事并列为国家最重之务。
身为太子且代掌国政，主持祭典责无旁贷。
褒姒已有两月身孕。
她是在怀孕约一个月时昏厥，经太医诊治才得知喜讯。自此之后，她被层层温情包围。
芈夫人亲选百名伶俐宫女轮值侍奉，昼夜不息。
嬴政赐下无数珍宝与滋补良品，更直接下令太医院全力护佑。
李丽质每日陪伴左右，寸步不离；扶苏纵然政务繁忙，也必抽空探望数次。
这一切，让她心中暖意充盈。
园中凉亭内，清风微拂，李丽质与褒姒对坐纳凉，数名侍女静立一旁。
褒姒的小腹已悄然隆起，虽尚不明显，却已显出初孕之态。
“天热得愈发厉害了。”
李丽质轻拭额角细汗，望着亭外灼目的日光低声说道。
她素来畏热，而秦国夏日来得迅猛，才六月初，空气已如蒸笼般闷湿难耐。
“姐姐稍待。”
褒姒轻声吩咐侍女，命人取来她早备好的冰镇酸梅汤。
她亲手舀了一碗，递到李丽质手中。
“你从何处得来的冰？我记得王宫并无冰窖？”
李丽质眸光微闪，语气中带着几分惊奇。