（庚子年孟秋）
车队在压抑的警惕中又行了两日。后方那队人马依旧如影随形，那辆多出来的马车始终被严密护卫着，看不清内里情形。这种持续的、沉默的压力，让护卫们的神经始终紧绷。
这日，天空飘起了蒙蒙细雨，官道变得泥泞湿滑，车队速度不得不慢了下来。雨水敲打着车顶，发出细密的沙沙声，天地间一片灰蒙。
“这种天气，倒是适合偷袭。”李韬披着蓑衣，策马行在车队中段，目光锐利地扫视着道路两侧雾气氤氲的山林。赵干跟在他身侧，低声道：“大人，他们依旧跟在五里外，速度也慢了下来，并无异动。”
李韬沉吟片刻，忽然道：“赵干，你带两个好手，换上便装，绕道潜回去，不要靠近，只远远观察，看看那辆马车周围有何特别之处，特别是……有无药味或者特殊标记。”
“是！”赵干领命，立刻点了两人，悄无声息地脱离车队，消失在雨雾山林之中。
雨时断时续，到了傍晚，才渐渐停歇。车队在一处地势略高的缓坡扎营，生起篝火驱散湿寒。火光跳跃，映照着人们疲惫而警惕的脸庞。
朱福友趁着扎营的功夫，又去查看了那只狸猫。几日调养下来，它的精神明显好转，虽然依旧瘦弱，但已能主动进食，眼中的晦暗也褪去了不少。这证明他调整后的药方思路确实有效，至少对动物如此。
“木易前辈，您看，”朱福友指着狸猫，“药效虽猛，但若能激发自身生机抗住，便有痊愈之望。只是这剂量和用药时机，还需反复摸索。”
木易老者仔细观察着，颔首道：“确实如此。此方霸道，犹如烈火烹油，体质稍弱者必死无疑。但于这绝症，或正需此等虎狼之药，方能搏得一线生机。只是……如何把握这火候，难，难啊！”他捻着胡须，眼中既有兴奋，也有深深的忧虑。
木婉清递过来一碗刚熬好的姜汤给朱福友：“朱大哥，先喝点驱驱寒。我看你脸色不太好，可是内力消耗过度？”她心思细腻，察觉到朱福友每次仔细观察狸猫或尝试感知后，都会略显疲惫。
朱福友接过碗道谢，心中微暖。修炼《星穹本源经》和运用感知确实极耗心神，但他无法明言，只得笑道：“无妨，只是略有些耗神。多谢木姑娘关心。”
正说话间，营地外围突然传来一声短促的呼哨示警！紧接着便是兵刃出鞘的铿锵声和几声闷响！
“敌袭？！”众人皆惊，李韬和林荣锦瞬间起身，护卫们迅速结阵。
然而，预想中的大规模冲突并未发生。呼哨声后，营地外很快又恢复了寂静，只有篝火燃烧的噼啪声和人们粗重的呼吸声。
片刻后，两名外围警戒的护卫押着一个被反剪双手、浑身湿透、嘴角带血的黑衣人走了进来。一名护卫禀报：“大人，此人试图潜近营地窥探，被暗哨发现，交手两招便被拿下，并未反抗到底，似乎……意在试探。”
那黑衣人低着头，浑身滴着水，看不清面容，但身形精干，气息内敛，显然是个好手。
李韬走上前，冷声问道：“何人派你来的？后面那队人马，与你们是何关系？”
黑衣人抬起头，露出一张平凡无奇的脸，眼神却异常平静，甚至带着一丝漠然。他咧嘴笑了笑，吐出一口带血的唾沫，声音沙哑：“拿人钱财，与人消灾。至于主子是谁，恕难奉告。今日技不如人，要杀要剐，悉听尊便。”
李韬目光冰冷，正要下令用刑逼问，朱福友却忽然心中一动。他暗中运转生机之力集中于双目，仔细看向那黑衣人。在其平静的外表下，朱福友隐约“看”到一股冰冷、凝练、带着某种特定韵律的内息在缓缓流动，其气息属性，与他那夜在客栈感受到的屋顶窥探者，以及更早之前遭遇的“细雨楼”杀手的冰寒内劲，有几分微妙的相似之处！
难道是细雨楼的人？他们终于按捺不住，开始主动试探了？
就在这时，营地外传来一阵急促的马蹄声。赵干带着两名手下回来了，脸色凝重，身上还带着些许泥泞。
“大人！”赵干快步走到李韬身边，低声禀报，“属下远远观察了那辆马车，守卫极其森严，无法靠近。但风中偶尔飘来一丝极淡的、混合多种药材的味道，其中似乎有……‘蚀心草’和‘腐骨花’的气味！”
“蚀心草？腐骨花？”木易老者闻言脸色骤变，“此二者皆是剧毒之物，且性极阴寒，罕用于正经医药，多见于……某些邪门毒术或是蛊术之中！”
此言一出，众人皆惊。追踪者的马车里，竟然装着这等阴毒之物？他们想干什么？
那被俘的黑衣人听到“蚀心草”、“腐骨花”这几个字时，眼神似乎微微波动了一下，但很快又恢复了死寂。
李韬猛地看向那黑衣人，眼中寒光暴涨：“你们果然是为此而来？！说！南方时疫，是否与你们有关？！”
黑衣人闭上眼，一言不发，仿佛已然认命。
朱福友心中却是翻江倒海。蚀心草、腐骨花……这两种毒物的特性，似乎正与他感知中那疫气所蕴含的“阴寒”与“邪活”特质隐隐吻合！难道这场时疫，真的是人为制造？而追踪他们的这队人马，即便不是制造者，也定然与之有莫大关联！
局势瞬间变得无比清晰，也无比险恶。
李韬心知从此人口中恐怕难问出更多，下令道：“严加看管！给他治伤，别让他死了，日后或有用处。”
护卫将黑衣人押了下去。
营地里的气氛更加凝重。敌人不再是模糊的影子，其目的似乎也与可怕的疫情直接相关。
“看来，我们不能一味避让了。”李韬沉声道，眼中闪过决断，“必须想办法搞清楚他们的目的，以及那马车里到底是什么！”
当夜，朱福友久久无法入睡。黑衣人的试探、马车里的毒草、可能与疫情相关的线索，一切都指向一个巨大的阴谋。他感到自己正被卷入一个深不见底的漩涡。
他拿出随身携带的纸笔，就着微弱的灯火，再次开始推演药方。这一次，他大胆地加入了极小剂量的、经过特殊处理的蚀心草粉末（他行李中恰有少许用作以毒攻毒研究的存货），试图模拟那种“邪活”特性，并寻找克制之道。
这是一个极其危险的尝试，无异于玩火。但他有种强烈的直觉，解药的关键，或许就藏在毒药本身之中。
夜深人静，只有笔尖划过纸张的沙沙声，和远处偶尔传来的夜枭啼鸣。
而在后方十五里外，那队神秘人马的中军帐内，一个面色苍白、眼神阴鸷的中年文士，正听着下属的回报。
“哦？试探失败，还被抓了一个？无妨，本就是丢出去探路的石子。”文士轻笑一声，抿了一口杯中猩红的液体，“李韬倒是谨慎。不过，他们既然察觉了马车，想必更是坐立难安了。很好……传令，明日放慢速度，给他们一点‘压力’。另外，‘药引’准备得如何了？”
下属恭敬道：“回禀先生，‘药引’状态稳定，随时可用。”
“嗯。”文士满意地点点头，目光投向南方，仿佛穿透了无数营帐和黑夜，“这场大戏，才刚刚开始。我倒要看看，这所谓的‘变数’，能挣扎到几时。”
雨后的夜晚，寒意沁骨。双方的博弈，在无声无息中悄然升级。