寒风依旧凛冽，但朱福友的心境却悄然发生了变化。郑老被威胁一事，像一根刺扎在他心里，提醒着他现实的残酷。直接对抗无疑是螳臂当车，但他并非只能坐以待毙。
既然明着卖药行不通，那就换个方式。
他首先找到了陈丰兵，神色严肃地叮嘱他：“丰兵，从今天起，咱们那药粉和驱寒粉，暂时不公开卖了。以前常买的老主顾要是私下问起，你偷偷地、分散地卖一点，量要少，别声张。价钱……还按原来的，不涨。”他知道，那些底层苦力是真的需要这点便宜药，不能断了他们的念想。
陈丰兵虽然不解，但对朱福友的话向来言听计从，重重点头：“哥，俺懂了，俺悄悄的，谁也不告诉。”
公开的售卖停止了，“朱小哥的药粉”仿佛昙花一现，渐渐淡出大多数人的视线。只有少数最相熟的苦力和邻居，还能通过隐秘的渠道偶尔得到一点。收入锐减，但安全性提高了。
接下来，朱福友将更多的精力投入到篾匠铺的工作中。他不再仅仅满足于完成王老篾匠交代的任务，而是开始更加主动地观察和学习。观察王老篾匠如何与不同的客人打交道，如何报价，如何应对挑剔；学习铺子里每一种竹制品的制作诀窍和潜在利润。
他发现，王老篾匠虽然手艺精湛，但性格使然，并不善于主动推销和开拓。铺子里大多做的还是熟客生意，或者等客上门。一些利润较高、需要更精细工艺的物件（比如他之前尝试刻花的礼盒、或者现在做的手捂子），因为耗时长、要价高，接的单并不多。
“老伯，”一天休息时，朱福友状似无意地提起，“我看上次给茶馆做的那个带吉祥纹样的茶托，老板好像挺喜欢。要是咱们能多做几样不同的花样，或者……接受定制一些更精巧的小玩意，比如女士用的首饰盒、文人用的笔筒什么的，是不是能多招揽些客人？”
王老篾匠瞥了他一眼，慢悠悠地喝了口热茶：“花样多了，费工。价钱高了，没人要。定制的？麻烦！万一客人不满意，扯皮拉筋，还不够呕气的。”
朱福友知道老人说的是实情，也是大多数手工艺人的保守心态。但他没有放弃，继续道：“咱们可以先试着做一两样精致的放着，有人问就推荐，没人问也不亏。至于定制……可以收点定金，约定好样式再动手，白纸黑字写清楚，应该能少些麻烦。”
王老篾匠沉吟了片刻，没有立刻反对。这段时间，朱福友的踏实、聪慧和进步他都看在眼里。这少年似乎总有些不一样的想法。
“随你折腾吧。”最终，老人摆了摆手，算是默许了，“别耽误了正经活计就成。”
得到了师傅的默许，朱福友开始利用一切空闲时间进行他的“创新”。他不再局限于郑老医书上的传统纹样，开始尝试将前世记忆中一些简约、雅致的设计元素融入竹编和刻花中。一个线条流畅、只在盒盖一角刻上一支抽象兰花的首饰盒；一个将竹节天然形态巧妙利用、做成山水意象的笔筒……
这些作品耗时明显更长，对技艺要求也更高。但朱福友乐此不疲，他将这视为对自身技艺和“本源生机”控制力的极致锤炼。每一次成功的雕刻和编织，都让他对力量的掌控精细一分。
王老篾匠偶尔会拿起他做的半成品看看，花白的眉毛挑动一下，虽然从不夸赞，但有时会指出一两处结构或刀法上的不足。这种无声的指点，让朱福友受益良多。
做出的几件样品，被他小心地放在铺子一个不起眼的角落。起初无人问津，直到有一天，一位给内城小姐采买物品的丫鬟偶然看到那个兰花首饰盒，觉得新奇别致，询价后虽然觉得稍贵，但还是咬牙买下了，说是小姐就喜欢这些独特不俗气的小玩意。
这第一单“高端业务”让朱福友和王老篾匠都有些意外。虽然赚得不算多，但无疑打开了一扇新窗户。
“看来……这花里胡哨的东西，还真有人愿意掏钱。”王老篾匠嘀咕了一句，算是认可了朱福友的努力。
除了钻研手艺，朱福友也开始有意识地编织自己的人情网络。他不再仅限于自己所在的巷子，通过陈丰兵和偶尔送货的机会，他开始与更多底层的人产生交集。
码头上那个因为用了他的药粉而伤口快速愈合的工头，偶尔会笑着跟他打招呼，抱怨几句帮派抽成太狠。 茶馆里负责采买的小二，因为他送的茶托质量好，对他客气了几分，有时会透露点哪家酒楼又要订制新菜单牌子的消息。 甚至有一次，他帮一个走街串巷的货郎修好了摔坏的货架，货郎感激之余，告诉他不少城外村镇的杂闻趣事。
这些信息零碎而看似无用，但朱福友都默默记在心里。他知道，在这个信息闭塞的时代，多知道一点，或许关键时刻就能多一条路。
晚上，他依旧雷打不动地研读医书，练习那套自己琢磨的格斗动作。身体在“本源生机”和持续锻炼下，越发结实敏捷。他甚至能感觉到体内那丝气流似乎壮大了头发丝那么一点，运转起来也顺畅了些许。
郑老那边的压力，似乎因为朱福友的“蛰伏”而暂时减轻了。孙海兵没有再去找麻烦。但朱福友每次去看望郑老，都能从老人眉宇间看到一丝挥之不去的忧虑。他只能更加勤快地帮郑老干活，挑水、劈柴、打扫院落，用行动表达着自己的感激和歉意。
济世堂的李富贵听到眼线回报，说那卖药粉的小子似乎销声匿迹了，郑老头也老实了很多，不由得满意地笑了。 “算他们识相！”他得意地对尖嘴伙计说，“这就叫敲山震虎！以后都给盯紧点，但凡再敢伸手，就别怪咱们不客气！” 他觉得自己轻松拿捏住了局面，很快就把这点“小事”抛在了脑后。
寒冬依旧，日子仿佛又回到了之前的平静。朱福友每天在篾匠铺、窝棚、郑老家三点一线地忙碌着，像一只辛勤的工蜂。
但只有他自己知道，平静的水面下，暗流在悄然蓄力。他就像一株在寒冬里默默扎根的植物，努力汲取着一切能获得的养分——技艺、知识、人情、微薄的力量，等待着破土而出的时机。
他偶尔会站在窝棚口，望着灰蒙蒙的天空和远处内城模糊的轮廓。 路还长，得一步一步，走得稳，也得走得巧。
他转身回到棚里，拿起刻刀，继续在竹片上刻画那未完成的、复杂而精美的云纹。 每一刀，都沉稳而坚定。