大明要开战了。
洪武年间，这种气息并不陌生。
百姓早已学会从细微处读出征兆——驿马加急、军粮调运、将官密议……
看见这些，人心自知。
然后呢？
没有然后。
清晨照旧。
卖炊饼的揭开蒸笼，老翁拄杖出门遛鸟，孩童追逐于巷口。
唯一不同的，是茶摊酒肆中多了一个话题——
不再是格物院的新算题，而是哪路将军出塞，几日可破敌。
薄雾依旧笼罩城头。
一如往昔。
战事悄然开启，未曾举行过往那般浩大的“誓师大会”，也未见北境铁骑集结对抗北元的壮烈场面。
民间只知风声，不知详情。
奉天殿议罢，几位勋贵将领即刻动身，奔赴各军营调度兵马。
西线部队向西推进。
南下之军则直指西南边陲。
传闻凉国公蓝玉仅带亲兵卫队，一入西蜀便隐入山川，踪影全无。
起初，市井尚有议论纷纷。
可久而不见捷报，亦无战况更新，人们便渐渐淡忘了这场出征。
京城依旧车马喧嚣，街巷如常，仿佛什么也未发生。
“这才是我大明真正的气度！”
闹市之中，一位老者缓步前行，身后跟着一名中年男子，再往后是两名少年，默默跟随。
两少年一路无言，彼此疏离，气氛冷清得如同冬日清晨。他们站在这里，不过是尽晚辈本分。
老者忽然开口，中年人闻言一笑，肩上背着行囊，似将远行。
“爹！”他轻声道，“这等安定局面，皆因您治国有道。”
“百姓明明知道四面开战，战火遍及东西南北。”
“可除了茶余饭后的闲谈，竟无一人惶恐不安。”
“在他们心里，大明必胜，早已是注定之事。”
“真正能让他们心头一震的，恐怕只有出征那一刻的决心，和凯旋那一天的欢呼了。”
“这份信念，是从洪武年间一场接一场的胜利里攒下来的。”
“它已渗进骨血，成了理所当然。”
他说完笑着，话语中带着几分敬意。
老者听罢，朗声而笑。
“你这小子！”
这一行人，正是朱元璋、太子朱标，以及朱允炆与朱允熥兄弟二人。
今日现身应天府街头，只为送别。
朱标即将启程，前往江南。
目的，正是追寻那张刻于“枇杷树”最后一片叶上的神秘“地图”。
此行轻装简从，不惊动朝野，身份隐匿。
朱元璋亲自相送，两位孙儿亦随行至此。
话音落下，老人神色转凝重。
“标儿，此去江南，虽有锦衣卫暗中护驾。”
“江南地面也算太平，但为父仍放心不下。”
“路途遥远，你的身子……”
太子离京，且是秘行，非同小可。
前次陕州之行犹在眼前，朱元璋心中实不愿重演。
但他深知此行关系重大，故未加阻拦。
只是临别之际，父亲的牵挂终究压不住地浮上心头。
“父亲，您不必挂念。”
朱标轻声说道：“这次我去江南，虽有要务在身，但也是个机会。”
“亲眼看看二弟治理之后，那边的赋税情况究竟如何。”
“纸上的数字终归是纸上的，唯有亲眼所见，才能真正放心。”
“若是兴师动众，惊动京中耳目，地方官早就准备周全，那便什么都看不到了。”
“您常说，只有走进百姓中间，才能明白民间疾苦。”
“儿子虽贵为太子，可小时候也在街头巷尾走过，那些本事还是您亲自教的。”
“这些年也走过了不少州县，不至于连这点事都办不好。”
他一边说，一边观察着朱元璋的神色。
见对方眉宇间仍有迟疑，便又开口。
“若您实在不安心，大可悄悄知会汤伯伯一声。”
“有他在暗处照应，还有什么可担忧的？”
这“汤伯伯”，正是信国公汤河。
他是朱元璋一生里极少数能推心置腹之人。
洪武二十年，倭寇犯境，东南告急。
汤河奉命南下，在沿海建起五十九座卫所，扼守要地。
多年经营，汤家已成东南防务之柱石。
提起此人，朱元璋神色果然松弛了几分。
“既如此，咱也不再多言。”
话音落下时，车驾已至城门之外。
朱元璋望着长子，心中满是欣慰。
这个继承人，是他亲手雕琢多年的器皿。
他有意磨去其锋芒，养其宽厚，只为将来能稳执国柄，安顿天下。
自己性情刚烈，杀伐决断惯了，虽有效，却非长久之道。
可朱标不同，既有手腕，亦存仁念。
文臣敬他，武将畏他，朝局在他手中自能平衡。
大明若由他执掌，内政可安，根基可固。
再传之后，盛世气象未必不能超越前朝。
只是，儿子心中有事，他也清楚。
那件事一日不成，他便一日不得安宁。
“父亲，我走之后，边疆战事……”
朱标再度开口，语气郑重。
朱元璋却笑着摆手。
“既已决定，就莫再犹豫。几个跳梁小丑，何足道哉。”
“倒是老四那边的伤兵与疫病，让咱有些揪心。”
“可那是医事，不是战场。咱能斩将夺旗，却治不了瘟疠。”
“一切，只能听天命了。”
此时，在朱元璋身后。
朱允炆紧攥拳头，又缓缓松开。
心跳如鼓，呼吸微颤。
一切……正如他所料。
从头到尾，皆未脱离他的设想。
朱元璋对西南的纷争、月鲁帖木儿的叛乱，还有哈梅里与瓦剌的动静，似乎并不在意。在老人家心中，这些边疆战事，远不如四叔所建的“商业重镇”和“伤兵营”来得紧要。
这让朱允炆暗自得意，认为自己早已洞悉了全局。
父亲即将启程南下江南。
他望着那个渐行渐远的背影，指尖深深嵌入掌心。
这一幕……
从此再未松开半分。
他明白父亲此行的用意。
也正因如此，他更加确信——自己正站在命运的转折点上。
走吧！
都走远些！
蓝玉走了，傅友德离开了，常茂、常升也已远去，连徐家的人也都退出了京城。
就连父亲，也踏上了南行之路。
这才是真正的契机！
以边制内！
大明留在京师的勋贵武将，本就不多，如今竟尽数离散。
凉国公、颖国公……
他们不是臣子，而是利剑。
如今四方边境动荡，大明如棋手落子，步步为营。
目标绝非仅仅剿灭几个跳梁小丑。
真正的图谋，早在多年前便已定下。