林砚站在水潭边，目光穿过传送门的蓝光，望着门后隐约可见的异域轮廓。参天古木的枝叶间漏下细碎的光斑，远处传来陌生的兽吼，甚至能嗅到一丝混杂着草木与泥土的清新气息——那是与荒原的干燥、贫瘠截然不同的生机，是典籍中记载的万族世界的缩影。
阿羽走到他身边，手中捧着刚从水纹蛟头颅中取出的蓝色晶核，晶核的能量波动比石猿晶核强烈数倍，在阳光下泛着温润的光泽：“族长，传送门已经稳定激活了，随时能进去。要不要先派几个人探探路？”
周围的卫士们纷纷投来期待的目光。他们历经艰险找到传送门，击杀水纹蛟，此刻早已对门后的世界充满向往，恨不得立刻踏入那片未知的土地。归顺的巨牙部落族人更是激动不已，在他们看来，进入异域战场意味着能摆脱荒原的苦难，找到更肥沃的土地和更多的食物。
林砚却缓缓摇头，抬手示意众人安静：“不着急，先关闭传送门。”
这个决定让所有人都愣住了。阿羽忍不住追问：“族长？我们好不容易才激活传送门，为什么要关闭？”
“是啊族长，里面说不定有矮人锻造的矿石，还有精灵的草药！”负责锻造的工匠阿石急声道，眼睛死死盯着传送门的方向。
林砚没有立刻解释，而是弯腰捡起一块从水潭边冲刷上岸的碎石，指着传送门说道：“你们看这传送门，能量全靠晶核支撑，一旦晶核能量耗尽，门就会关闭。我们现在只有一千两百枚晶核，激活一次已经用了一千枚，剩下的两百枚根本不够支撑长期往返。”
他顿了顿，又看向众人身上的装备——虽然二十名卫士配备了星陨步枪，但其余三十人仍在用普通晶核步枪，兽皮甲上或多或少都有战斗留下的破损；腰间的水囊已经见了底，干粮也只够支撑三天。“再看看我们自己，弹药不足，补给短缺，连异域战场的基本情况都不清楚。里面有没有更强大的魔兽？有没有其他部落或种族？贸然进去，不是探索，是送死。”
拓走上前，赞同地点点头：“族长说得对。巨牙部落刚归顺，人心还没稳；岩谷的工坊正在改良武器，需要时间。我们现在最缺的不是异域的资源，是稳住根基的时间。”
阿羽皱着眉头，还是有些不甘心：“可传送门就摆在眼前，要是等我们准备好了，它突然出问题了怎么办？”
“不会。”林砚指着传送门底座的凹槽，“我刚才检查过，这些凹槽能储存能量，只要定期放入晶核维护，传送门能稳定存在至少半年。”他举起手中的黑匣子，黑匣子表面的纹路因吸收了水纹蛟晶核的能量，正泛着明亮的蓝光，“而且，我们还有更重要的事要做。”
他将黑匣子放在石台上，按下侧面的按钮，这次全息影像不再是模糊的片段，而是清晰地显示出一行行数据和图表。“这是探索者号记录的荒原地质数据，上面标注了三处大型能量矿脉，还有一处可能存在石油的区域。”林砚的手指划过屏幕，“石油能提炼燃油，让熔炉温度再升三倍，到时候我们能造出更坚固的合金，甚至造出能驱动车辆的发动机。能量矿脉能提供源源不断的能量，比晶核更稳定、更持久。”
众人的目光瞬间从传送门转移到黑匣子上。阿瘸子挤到最前面，恨不得把脸贴在屏幕上：“石油？能让熔炉温度升高？那我们是不是能造出和探索者号一样的金属？”
“不仅能。”林砚的目光扫过在场的每一个人，“我们要做的，不是急着踏入异域，而是先把岩谷联盟打造成荒原上的铁桶。第一步，开采能量矿和石油，改良熔炉和武器，让每个卫士都用上星陨步枪，穿上合金铠甲。第二步，整合巨牙部落，教会他们种地、锻造，扩大部落规模，储备足够的粮食和弹药。第三步，解读黑匣子里的所有数据，弄明白探索者号的科技，甚至造出能在荒原上行驶的车辆和通讯设备。”
他走到传送门旁，伸手触碰着冰凉的蓝光，语气坚定：“等我们有了足够的实力，再踏入异域战场。到时候，我们不是弱小的探索者，而是带着先进科技的开拓者。既能获取资源，又能保护自己，甚至能和万族平等对话。这才是对岩谷联盟负责，对每一个族人负责。”
这番话像一盆冷水，浇灭了众人的浮躁，却点燃了更深沉的斗志。阿羽收起了脸上的不甘，握紧了手中的星陨步枪：“族长说得对！我们不能急功近利，先把自己变强才是根本！”
“我回去就带人找矿脉！”阿铁立刻说道，手中的矿石检测仪已经迫不及待地想要派上用场。
林砚点点头，对着众人下令：“阿羽，带十名卫士留下，清理溶洞里的魔兽尸体，收集所有可用资源，然后用剩下的晶核给传送门补充能量，做好标记后再撤离。拓，你带巨牙部落的族人先回岩谷，安排他们学习耕种和锻造，告诉青叶，优先储备粮食和草药。阿瘸子，你和我一起留下，研究一下传送门的能量结构，看看能不能改良我们的熔炉。”
众人立刻行动起来。阿羽带着卫士们打捞水纹蛟的尸身，用石斧剥离鳞片，抽取筋腱；拓则带着巨牙部落的族人，扛着之前收集的探索者号碎片，踏上了返程的道路。阿瘸子蹲在传送门旁，用自制的铜片连接底座的凹槽，铜片瞬间亮起蓝光，让他兴奋得直搓手：“族长！这能量回路太精妙了！比我们工坊的线路合理十倍！我能借鉴这个结构改良鼓风器！”
林砚蹲在他身边，看着能量在铜片上流转的轨迹，脑海中浮现出黑匣子里的科技蓝图：“不仅是鼓风器，我们还能造能量转换器，把晶核和能量矿的能量转化成我们能用的动力，甚至能给黑匣子和科研设备充电，解读更多数据。”
夕阳透过溶洞顶部的缝隙洒下，将两人的身影拉得很长。传送门的蓝光渐渐柔和下来，如同一个沉睡的巨人，等待着被真正强大的开拓者唤醒。
三天后，清理工作全部完成。卫士们将水纹蛟的鳞片、筋腱和晶核打包完毕，阿瘸子也画满了整整三张兽皮的能量结构图。林砚检查完传送门的能量储备，确认稳定后，才带领众人踏上返程。
走出迷雾峡谷时，荒原的风正带着燥热的气息扑面而来。阿羽回头望了一眼峡谷口的雾气，笑着说道：“等我们下次再来，一定带着最厉害的武器和最多的族人！”
林砚也回头望去，眼中没有遗憾，只有期待：“会的。但在此之前，我们要先让岩谷，变得足够强。”
队伍沿着来时的路返程，速度比来时快了许多。路过之前与巨崖战斗的戈壁滩时，只剩下烧焦的杂草和散落的碎石，却没人再提起那场战斗——比起眼前的发展计划，过去的恩怨早已不值一提。
远远望见岩谷的隘口时，众人看到了令人振奋的景象：工坊的烟囱冒着浓浓的黑烟，显然阿瘸子留下的工匠们还在连夜赶工；广场上搭起了新的石屋，那是给巨牙部落族人准备的住处；甚至能看到青藤族的族人正在开垦新的农田，翻起的泥土散发着生机。
“族长回来了！”了望台上的警戒兵大喊，隘口的石门立刻打开，拓和青叶带着族人迎了上来。
“族长，巨牙部落的人很听话，已经跟着学种地了！”拓兴奋地说道，“工坊那边也有好消息，阿瘸子留下的图纸起作用了，熔炉温度真的升高了，已经能熔化更大块的探索者号碎片！”
青叶捧着一包草药走过来，眼中满是笑意：“水纹蛟的筋腱能做缝合伤口的线，比兽筋结实多了；鳞片磨成粉加入药膏，能加速伤口愈合。我们已经造出了新的疗伤药！”
林砚接过草药，闻了闻，一股清凉的气息扑面而来。他看着眼前忙碌而充满生机的岩谷，又摸了摸贴身的黑匣子，心中充满了底气。
当晚，议事会再次召开。林砚将暂缓进入异域战场的决定告知众人，得到了一致赞同。会议确定了接下来的三大任务：由阿铁带队，根据黑匣子的数据寻找能量矿脉和石油；阿瘸子带领工匠，借鉴传送门的能量结构和探索者号碎片的特性，改良武器、熔炉和能量设备；拓负责整合部落，扩大耕种和狩猎规模，储备资源。
会议结束后，林砚独自来到广场上。夜色渐深，工坊的灯火依旧明亮，传来清脆的打铁声；远处的农田里，新种下的种子正在土壤中孕育生机；秘宝室的方向，隐约能看到黑匣子透出的微光。
他知道，这个决定是正确的。暂时放弃异域战场的诱惑，是为了更稳地扎根，更有力地前行。传送门的蓝光还在峡谷中等待，探索者号的秘密尚未完全解开，但岩谷联盟已经踏上了正确的道路——用科技武装自己，用团结凝聚力量，等到时机成熟的那一天，他们终将穿过那道蓝光，在更广阔的世界里，写下属于岩谷的传奇。
而此刻，他们要做的，就是埋下头，一步步变强。