岩谷联盟的冬储刚结束，广场上还堆着晾晒的兽肉干，老石的咳嗽声就从棚屋深处传了出来。林砚放下手中的弩箭图纸，快步推门进去时，老人正蜷缩在干草堆上，胸口剧烈起伏，脸色白得像陈年的兽骨，原本炯炯有神的眼睛也蒙上了一层灰雾。
“老石叔，怎么样？”林砚蹲下身，伸手探了探他的额头，没有发热，却透着一股不祥的冰凉。青藤族的草药师刚离开，留下的草药还在陶罐里冒着热气，可显然没能缓解老人的虚弱。
老石缓缓睁开眼，看到林砚，嘴角艰难地扯出一丝笑，枯瘦的手抓住他的手腕：“别忙了……我自己的身子，我清楚。”他的声音轻得像羽毛，每说一个字都要喘口气，“卡鲁走的时候，把部落托付给你；现在，我也该……该把长老的担子交出去了。”
林砚的鼻子一酸，握住他的手：“您别胡说，好好养着，等开春了，我们还一起造新的熔炉。”
“造不了咯……”老石轻轻摇头，目光扫过棚屋角落——那里堆着他打磨了一辈子的石具，从最初的石斧到后来的铁矛尖，每一件都带着岁月的痕迹，“叫……叫老柏和议事会的人来，有些话，得当面说。”
林砚咬了咬牙，转身快步走出棚屋。寒风卷着碎雪吹在脸上，他却没觉得冷，只觉得心里堵得慌。老石是部落里最年长的工匠，也是看着他从“外来者”一步步走到族长位置的人，教他分辨铁水成色，帮他说服质疑的族人，更像父亲一样护着他。
不多时，老柏、红羽、青叶和三族议事会的长老们都赶来了，挤在狭小的棚屋里，气氛沉重得能拧出水来。娅端着刚熬好的草药走进来，看到老石的样子，眼圈瞬间红了，悄悄退到了角落。
老石靠在叠起的兽皮上，精神似乎好了些。他看向老柏，声音虽弱却清晰：“老柏，我走以后，石肤族的长老位置，就交给你。你性子倔，但心是好的，记得多听林砚的，别总揪着老规矩不放。”
老柏红着眼眶点头，拐杖在地上戳得咚咚响：“你放心，我知道轻重。以后部落的事，我多帮衬林砚。”
“还有红羽、青叶。”老石的目光转向两位族长，“岩谷联盟能成，全靠三族一条心。以后不管遇到什么事，都别想着自己的小算盘，跟着林砚干，准没错。”
红羽攥紧了手里的长弓，声音沙哑：“老石叔，您放心，赤箭族永远和联盟站在一起。”青叶也连连点头，手里的草药包被捏得变了形。
老石的目光最终落在林砚身上，抓着他的手又紧了紧：“林砚，我最不放心的就是你。你太实诚，总把责任往自己身上揽，以后当了联盟首领，也别忘了……多为自己想想。”
“我记住了，老石叔。”林砚的声音带着哽咽。
“还有三件事，你一定要记牢。”老石的眼神突然变得锐利，像是回光返照，“第一，熔炉是部落的根，不管什么时候，都不能让熔炉灭了。铁是我们活下去的底气，丢了铁，就丢了命。”
林砚用力点头：“我已经让拓带着族人守着熔炉，日夜不歇，还备了足够的木炭，冬天也能继续炼铁。”
“第二，别信黑岩部落的鬼话。”老石咳了两声，气息更弱了，“他们族长黑莽看着老实，其实最贪，之前和岩锤结盟，就是想吞了我们的铁料。以后要是他们来求和，千万要多留个心眼，防着他们偷袭。”
“我明白，探子每天都在盯着黑岩部落的动静，一旦有异常，立刻会回报。”
“第三，照顾好阿瘸子和娅他们。”老石的目光柔和下来，扫过棚屋外的广场，“部落里的老弱妇孺，是最需要护着的人。你以前做得好，以后也要坚持——让每个人都能活下去，才是族长该做的事。”
林砚再也忍不住，眼泪掉了下来：“我一定做到，您放心。”
老石看着他，露出了欣慰的笑容。他慢慢松开林砚的手，从怀里摸出一块磨得光滑的铁牌——那是他学打铁时，打造的令牌，上面刻着一个小小歪歪扭扭的“石”字。“这个……给你。”他把铁牌递到林砚手里，“拿着它，以后族里的工匠……都会听你的。”
林砚接过铁牌，冰凉的触感从指尖传来，却烫得他心口发疼。他刚想说什么，就看到老石的眼睛慢慢闭上，抓着他的手无力地垂了下去，胸口的起伏也停止了。
“老石叔！”林砚大喊一声，声音在棚屋里回荡，却再也得不到回应。
娅忍不住哭出了声，老柏别过脸，用袖子擦着眼泪，红羽和青叶也红了眼眶。棚屋外，不知何时围满了族人，阿瘸子拄着拐杖站在最前面，手里还攥着老石昨天教他磨的铁箭尖，眼泪顺着皱纹流下来，砸在铁箭尖上，发出细微的声响。
按照石肤族的规矩，长老去世要停灵三天，让族人吊唁。老石的遗体被放在铺着兽皮的石台上，身上盖着他最喜欢的、绣着铁砧图案的兽皮毯，旁边摆着他打磨的石具和炼铁的工具。族人们排着队，依次走到石台前，放下手里的礼物——有阿瘸子磨的锋利铁箭，有娅缝的兽皮甲，有小石采的野果，还有拓猎来的新鲜兽肉。
黑岩部落的族长黑莽派人送来一块铜斧，说是“哀悼之礼”。林砚看着铜斧上闪烁的光泽，想起老石的嘱托，冷着脸让探子把铜斧收下，却暗中加派了人手守着熔炉和部落入口。果然，当天夜里，黑岩部落的探子就想偷偷潜入熔炉区，被早有准备的拓抓了个正着，当场砍断了一只手，扔回了黑岩部落。
三天后，老石的葬礼在部落西侧的山岗上举行。林砚亲自抬着灵柩，拓、阿力等年轻族人跟在后面，老柏拄着拐杖，走在灵柩旁边，嘴里念着古老的悼词。族人们手里拿着火把，火把的光芒在寒风中摇曳，照亮了通往山岗的路。
下葬时，林砚把那块工匠令牌放进了棺木里，和老石的工具放在一起。“老石叔，您教我的，我都记着。我会守好熔炉，护好族人，不让您失望。”他对着墓碑深深鞠了三躬，每一躬都无比郑重。
葬礼结束后，林砚召集三族议事会，在三足鼎旁举行了权力交接仪式。他把老石的工匠令牌放在鼎上，对着所有族人说道：“老石叔走了，但他的话，我记在心里。从今天起，我正式接过他的担子，统筹三族的工匠和熔炉，继续造铁、造武器，让联盟越来越强。”
老柏走上前，举起手中的石杖：“我以石肤族长老的名义保证，会辅佐林砚族长，守好老石的嘱托，不让熔炉灭，不让族人受欺负。”
“赤箭族支持林砚族长！”红羽举起长弓。
“青藤族支持林砚族长！”青叶握紧了手里的草药包。
族人们爆发出热烈的欢呼，声音震彻山谷。阿瘸子拄着拐杖，带头喊起了“林砚族长”，其他人跟着起哄，把气氛推向了高潮。
当天晚上，林砚独自坐在熔炉边，看着跳动的火焰，手里攥着老石给的铁牌。火焰映在铁牌上，小小的“石”字仿佛活了过来，让他想起老石教他炼铁时的场景——老人握着他的手，教他分辨铁水的颜色，说“铁要趁热打，人要趁强拼”。
拓端着一碗肉汤走过来，坐在他身边：“林砚族长，别太难过了。老石叔要是看到我们现在这么强，肯定会开心的。”
林砚抬起头，看着远处的棚屋。阿瘸子正带着几个年轻工匠打磨铁箭，娅在帮他们递工具，小石跑前跑后地送水，一切都和老石在的时候一样。他笑了笑，喝了一口肉汤，温热的汤汁顺着喉咙滑下去，暖了他的胃，也暖了他的心。
“拓，明天开始，我们造‘铁盾’。”林砚说道，“老石叔说铁是我们的底气，我们要造更多的铁武器、铁防具，让联盟再也不怕任何敌人。”
拓立刻来了精神：“好！我现在就去通知族人，明天一早就开工！”
看着拓跑远的背影，林砚握紧了手里的铁牌。