南阳郡，宛城。
作为光武帝刘秀的龙兴之地，南阳郡历来被视为“帝乡”，冠盖云集，富庶甲于天下。郡治宛城的城墙高厚，街道宽阔，市井繁华，但在这份繁华之下，却涌动着唯有身处其中才能感知的暗流。
郡守府后堂，烛火通明。
已是子夜时分，南阳太守杜畿却毫无睡意。他年约四旬，面容清癯，三缕长须修剪得整整齐齐，此刻正伏在堆满简牍的案几前，一双眉头拧成了死结。
案几上摊开的，是本郡的田亩图册和户籍简牍。
空气中弥漫着陈旧竹木和墨汁的气味，还有一种难以言喻的、令人心烦意乱的违和感。这种违和感，自三天前尚书台《度田令》的文书八百里加急送达，他下令调阅郡中田籍开始，便如同阴云般笼罩在他的心头。
“不对……”杜畿的手指沿着简牍上一行行墨字缓缓移动，口中喃喃自语，“这育阳县城外，清水之滨，沃野三十里，按图册所载，官田仅千亩，民田不过五千？笑话！简直是天大的笑话！”
他猛地起身，在堂内踱步。作为朝廷委任的郡守，他到任南阳虽不满两年，但并非对治下一无所知。他曾巡视各县，亲眼见过清水两岸那连绵不绝、阡陌纵横的良田，膏腴之地，何止万亩？那田中耕种之人，也绝非图册上登记的寥寥数百户！
一个可怕的念头在他心中越来越清晰：隐匿！大范围的田亩和人口隐匿！
“诡名挟佃……”杜畿停住脚步，吐出这个在地方官场心照不宣、却无人敢轻易触碰的词。
所谓“诡名挟佃”，乃是地方豪强兼并土地的惯用手段。他们将贫苦农民名下的田地，通过威逼、利诱、伪造契约等手段，实际掌控在自己手中，但田赋和人口登记却仍挂在原主名下。如此一来，豪强坐享田地出产之利，却将赋税劳役转嫁给早已失去土地的农民。那些农民沦为豪强的佃户、部曲，从国家编户齐民中“消失”，成为只知家主、不知朝廷的私属。
而南阳郡，作为帝乡，宗室、外戚、功臣后代、地方大族盘根错节，这种情形恐怕已严重到了触目惊心的地步！
“来人！”杜畿深吸一口气，朝门外喝道。
值夜的郡吏连忙推门而入，躬身听命。
“即刻传本府令：明日卯时，召集郡丞、户曹、田曹、法曹诸掾史，以及宛城、育阳、涅阳、棘阳、酂县等近郭五县的县令、县丞、户曹史，于郡府正堂议事！”杜畿的声音斩钉截铁，“议题只有一个：奉诏度田！令他们务必携带本县最新田册、户籍副本及相关佐吏到场！”
“诺！”郡吏心中一凛，不敢多问，匆匆退下传令。
杜畿重新坐回案前，手指无意识地敲击着简牍。他知道，明天这场议事，绝不会轻松。那些地方官吏，有多少人本身便出身本地大族？有多少人与豪强有着千丝万缕的利益勾连？让他们自己清查自己，无异于与虎谋皮。
但他没有退路。《度田令》是天子钦颁，铁令如山。他杜畿受朝廷重恩，牧守一方，值此新政关键之际，绝不能畏难退缩，更不能同流合污！
“但愿……只是我多虑了。”他望着跳动的烛火，低声自语。但内心深处另一个声音却冰冷地提醒他：杜畿啊杜畿，南阳这潭水，恐怕比你想象的要深得多，也浑得多。
翌日，卯时。
郡守府正堂气氛凝重。数十名郡县官员按品级肃立，不少人眼中带着血丝，显然一夜未眠。空气中弥漫着不安和揣测。
杜畿端坐主位，面色沉静，开门见山：“诸位，朝廷《度田令》已至，陛下锐意革新，抑制兼并，安顿流民，此乃固本培元之国策。我南阳郡，帝乡所在，理应率先垂范，为天下表率。”
他目光扫过下方众人，缓缓继续：“今日召集诸位，便是要议定本郡度田细则，即刻推行。诸位皆为本郡亲民之官，于地方情形最为熟悉。本府欲从近郭五县开始，重新清丈田亩，核实户籍。各县需抽调得力干员，组成度田队，携带标准丈量工具，下乡入村，实地勘测，逐户核对。”
堂下一片寂静。不少县令、县丞低垂着眼睑，不敢与杜畿对视。
“杜府君，”终于，一个略带沙哑的声音响起。说话的是郡户曹掾，姓郑，名浑，是个在南阳郡吏中盘踞了二十余年的老吏，面皮白净，眼袋浮肿，看起来一团和气。“朝廷政令，卑职等自当竭力奉行。只是……这度田之事，千头万绪，非一日之功啊。”
郑浑脸上堆起为难之色：“且不说清丈所需人力、物力巨大，郡县仓廪是否充盈足以支撑。单说这下乡入户，便有三难。”
“哦？哪三难？”杜畿不动声色。
“这一难嘛，”郑浑掰着手指，“田间地头，界址不明者十有五六。历年旧契或有损毁，或语焉不详，邻里有争者甚多。若强行丈量，恐激化乡民矛盾，引发械斗，有伤和睦。”
“二难，”他继续道，“乡野之民，多愚钝畏官。骤见官府大量胥吏下乡，难免惊慌。若有不法之徒趁机造谣，恐生骚动，不利安定。”
“三难，”郑浑抬眼看了看杜畿，语气更加“恳切”，“府君明鉴，如今正值春耕农时，若抽调大量丁壮参与丈量，或令乡民配合查验而误了农时，秋后若是歉收……恐伤农本，亦有损府君爱民之名啊。”
他这番话说完，堂下不少官员暗暗点头，甚至有人出声附和：“郑户曹所言甚是，还望府君三思。”“此事确需从长计议，操之过急恐生事端。”
杜畿心中冷笑。好一个“三难”！句句看似为公为民，实则字字都在推诿拖延！怕激化矛盾？怕惊扰乡民？怕耽误农时？恐怕真正怕的，是丈量出那些见不得光的田地，是核实出那些不存在的“隐户”，是触动了某些人盘中的奶酪！
他面上却不露分毫，只是淡淡问道：“那依郑户曹之见，该当如何？”
郑浑仿佛早有准备，拱手道：“卑职以为，可先选取一两处民风淳朴、田界清晰之乡亭，作为试点。徐徐图之，积累经验，待秋收之后，再全面铺开。如此，既奉行了朝廷诏令，又不扰民生，方为稳妥之道。”
“稳妥？”杜畿的声音陡然提高了几分，目光锐利地看向郑浑，“郑户曹！陛下诏令煌煌，限期三月完成初步清查！此乃国策，非是请客吃饭，容得我等‘徐徐图之’！若各地皆以‘稳妥’为名拖延塞责，朝廷新政，何时能成？”
他霍然起身，一股久居上位的威势散发出来：“莫说三难，便是十难、百难，也要想办法克服！田界不明？那就重新勘定，立石为记！乡民畏官？那就张贴告示，宣讲新政，让百姓知晓此乃陛下恩泽，是为他们厘清田产，安身立命！耽误农时？度田队可于农闲时工作，亦可招募乡中老农协助指认，尽量不误耕作！”
杜畿的目光扫过全场，每一个字都掷地有声：“至于人力物力，本府自会协调。郡库若不足，本府上奏朝廷请拨！但度田之事，必须即刻开始，不得以任何理由拖延！”
堂下众官被他的气势所慑，一时鸦雀无声。
郑浑脸上闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即又换上那副恭顺模样，低头道：“府君教训的是，是卑职思虑不周，畏难苟安了。既如此，卑职回去便调集人手，先从宛城周边开始。”
“不是先从宛城周边开始，”杜畿盯着他，一字一顿道，“是宛城、育阳、涅阳、棘阳、酂县，五县同步开始！各县县令为主责，郡户曹、田曹派员督导。十日之内，本府要看到五县最新的、真实的田亩草图和人丁初核数目！”
他不再给众人讨价还价的余地：“此事关乎各位前程，更关乎身家性命！陛下有令，抗拒、拖延、舞弊者，以谋逆论处！望诸君好自为之，勿谓本府言之不预！散堂！”
官员们心思各异地行礼退出。郑浑走在最后，回头望了一眼端坐堂上、面色沉凝的杜畿，嘴角微不可察地撇了一下，眼神深处掠过一丝冰冷的讥诮。
“杜府君啊杜府君，”他心中暗想，“您想当忠臣，想立大功，也得看看这是什么地方。南阳的天，可不是洛阳的天。这地里的泥，深着呢……怕您，陷进去就拔不出来咯。”
就在郡府议事的同一天下午，宛城西市，一间不起眼的茶肆二楼雅间。
郑浑换了一身便服，与两个同样做商人打扮的中年男子对坐。其中一人面皮焦黄，手指粗糙，是育阳县最大的地主，姓黄，家族与已故的外戚窦氏有姻亲关系。另一人身材微胖，笑容可掬，却是棘阳一带有名的豪商，暗中操控着数处铁矿和大量田产，姓李。
“郑老哥，郡府那边……风声很紧啊。”黄地主压低声音，脸上带着焦虑，“那杜畿看起来是动真格的，还要五县同步？这如何是好？”
李商人也收敛了笑容：“我手下的人打听过了，这杜畿在河东任上时，便以刚硬着称，颇得……上面赏识。他如今摆出这副架势，恐怕不好糊弄。”
郑浑慢悠悠地啜了一口茶，脸上没了在郡府时的恭顺，只剩下老吏的油滑和算计：“慌什么？天塌下来，有个高的顶着。咱们南阳，个高的可不止一两个。”
他放下茶盏，低声道：“洛阳那边，已经有消息了。袁太傅、杨司徒他们，都不乐意。这度田，是冲着全天下的‘高个儿’去的。杜畿想当急先锋？哼，那也得看他有没有这个牙口！”
“您的意思是？”黄地主急切地问。
“意思就是，该怎样，还怎样。”郑浑眼中闪过一丝狠色，“他杜畿不是要查吗？让他查！各县的田册、户籍，不都‘清清楚楚’在那儿摆着吗？下面乡亭的蔷夫、亭长、里正，该怎么说，怎么做，还用我教？”
李商人会意，试探道：“只是……若那杜畿真派人不顾阻拦，硬要下乡实地丈量呢？尤其是那些‘肥肉’……”
郑浑阴冷一笑：“田埂可以认错，界石可以‘被挪’，耕地的佃户可以‘啥也不知道’，甚至……量地的绳子，偶尔断那么一两次，量地的尺杆，偶尔‘看错’那么几回，不都是常有的事吗？荒郊野外的，出点什么‘意外’，谁说得清？”
他顿了顿，声音压得更低：“还有，告诉各家，把那些‘不该存在’的人（隐户），这几天都看紧点，或者暂时挪个地方避避风头。杜畿初来乍到，两眼一抹黑，他靠谁去查？还不是靠我们这些本地人？咱们啊，就给他演一场大戏，一场‘政通人和、田册清晰、只是略有纠葛’的大戏。拖！拖到三个月限期过去，拖到朝廷发现这事根本办不下去，拖到……洛阳那边的大人物们发力！”
黄地主和李商人交换了一个眼神，心中稍定，但仍有隐忧。
“郑老哥，听说……朝廷除了明面上的诏令，还派了些‘影子’下来？”李商人小心翼翼地问。
郑浑的脸色也微微凝重了一瞬，随即摆摆手：“是有风声。但那些人再厉害，也是外来户。强龙不压地头蛇，南阳这么大，他们几个人，能盯住多少地方？咱们自己小心些，核心的东西别露出来就行。真到了万不得已……”
他没有说下去，但眼中那抹寒光，让对面两人都不由自主地打了个冷战。
茶肆外，宛城的街道依旧熙攘。贩夫走卒的吆喝，车马粼粼的声音，交织成一副太平景象。
没有人知道，在这平静的表象之下，一场关于土地、人口、财富和权力的激烈博弈，已经在南阳郡的官场和乡野间，悄然拉开了血腥的序幕。
郡守府后堂，杜畿再次翻开了那令他疑窦丛生的田册。烛光下，简牍上的墨字仿佛在扭曲、蠕动，化作一张张嘲讽的脸。
他知道，真正的较量，明天太阳升起时，才会正式开始。而他手中，除了朝廷的大义名分和一腔决心，几乎一无所有。
前路，注定遍布荆棘。