朝会的钟声余韵仿佛还在洛阳城的上空盘旋，但那沉重如铅的氛围，却已从南宫德阳殿弥漫开来，无声无息地渗透进这座帝国都城的每一个角落，尤其是那些高门大宅的深处。
太傅府，位于洛阳城北的步广里，甲第连云，朱门深院。与往日的车水马龙、访客如织不同，今日的府门前却显得异常冷清。两尊历经风雨的石狮沉默地蹲踞，漆色沉黯的大门紧紧关闭，只有几名眼神警惕、身形健硕的家兵守在门口，无声地阻挡着一切不必要的探访。
府内，深院书房。
空气中弥漫着浓郁的药草味，一只造型古拙的青铜博山炉里，青烟袅袅，试图驱散那份压抑，却更添几分沉郁。年近六旬的太傅袁隗，并未如外界所传闻那般卧病在床，他穿着一身深紫色的常服，未戴冠冕，花白的头发梳理得一丝不苟，正背对着房门，负手立于一幅巨大的《大汉疆域图》前。
他的身姿依旧挺拔，保持着三公重臣的威仪，但微微佝偻的肩背，以及那扶在腰间、指节因用力而有些发白的手，却泄露了他内心的波涛汹涌。地图上山川纵横，城池星罗，这万里江山，他袁氏一族经营了四代人，门生故吏遍布其上，根系深植于每一州郡的沃土之中。而如今，那高踞龙庭的年轻天子，竟要挥动《度田令》这柄利斧，生生斩断他们的根基！
“咳咳……”一声压抑的轻咳从喉间溢出，袁隗的眉头紧紧锁在一起。称病不朝，是第一步，也是一种无声的抗议和自保。他不能，也不敢在德阳殿上公然与皇权对抗。皇帝的决心，他看得清清楚楚；那森然的杀气，他感受得明明白白。曹操的军队，荀彧的尚书台，还有那些神出鬼没的“御史暗行”……这一切都构成了足以碾碎任何公开反抗的力量。
但是，坐以待毙吗？
绝无可能！
袁氏四世三公的荣耀，汝南、汝阳乃至遍布各州的万千顷良田，数以万计依附于袁氏的佃户、宾客、部曲……这些都是袁家安身立命的根本，是权力和影响力的源泉。若真让那《度田令》推行下去，袁家纵然不至于顷刻覆灭，也必将元气大伤，从云端跌落，再难与皇权抗衡。
“父亲。”一个沉稳的声音在身后响起。袁隗的长子，现任虎贲中郎将的袁基（袁绍袁术之兄）悄无声息地走了进来。他面容与袁隗有几分相似，但更显沉稳内敛，此刻眉宇间也笼罩着一层忧色。
“外面情形如何？”袁隗没有回头，声音带着一丝疲惫的沙哑。
“诏令已由尚书台发出，八百里加急，分送各州郡。想必此刻，已在路上。”袁基低声道，“朝中诸位公卿，反应不一。杨司徒（杨彪）府上也是闭门谢客。一些依附我们的官员，人心惶惶，都等着父亲您的示下。”
袁隗缓缓转过身，脸上看不出什么表情，只有眼底深处燃烧着两簇幽暗的火苗。“示下？如今还能如何示下？皇帝这是要行‘霸道’，以兵威压服天下。光武皇帝当年尚知妥协，他……他这是要赶尽杀绝啊！”
“难道就任由他……”袁基的话没有说完，但意思很明显。
“硬抗是下下之策。”袁隗走到书案前，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，仿佛在计算着某种危险的节奏。“皇帝手握强兵，名分已定，我们若公然跳出来，便是授人以柄，正好给了他动用武力的借口。曹操……还有那个寒门出身的孙坚，恐怕正等着这样的机会，用我们的人头来染红他们的官袍。”
他顿了顿，眼中闪过一丝老谋深算的冷光：“但是，这《度田令》想要推行下去，靠的不仅仅是皇帝的诏书和洛阳的军队。它需要人去丈量，需要官吏去执行，需要地方上的配合。这大汉天下，疆域万里，皇帝的眼睛，能看得到每一处田埂，每一个坞堡吗？”
袁基眼睛微亮：“父亲的意思是……”
“阳奉阴违，古已有之。”袁隗的声音压得更低，带着一种冰冷的算计，“诏令可以接，但执行起来，自有‘难处’。田亩可以量，但如何量，量多少，其中大有文章可做。户籍可以查，但那些‘隐户’、‘佃客’，与主家利益攸关，岂是官府一道命令就能轻易剥离的？”
“何况，”袁隗嘴角勾起一丝近乎冷酷的笑意，“这天下，可不只我袁氏一家有田产。弘农杨氏，河内司马氏，颍川荀氏、陈氏……哪个不是树大根深？还有那些地方上的豪强，他们在本地的势力，盘根错节，甚至远超我等。皇帝此举，是与我等天下士族、豪强为敌！”
他走到窗边，看着庭院中一株在早春寒风中微微颤抖的老树，缓缓道：“我们需要联合。不仅仅是朝中的杨彪等人，更要联络各地有实力的豪强。让他们知道，这不是我袁氏一家之事，而是关乎所有人存亡的大事。皇帝的刀子，已经架到了我们所有人的脖子上！”
“可是，”袁基仍有疑虑，“如何联络？‘御史暗行’无孔不入，若被察觉……”
“所以要隐秘，要巧妙。”袁隗转过身，目光锐利地看着儿子，“不能用府中的人，也不能用明面上与我们交往过密的人。去找你叔父（袁逢，已故）当年的几个老部曲，他们如今或在江湖，或隐居乡野，身份干净，对袁家绝对忠诚。让他们带着我的亲笔信，不用文字，用只有我们几家才懂的暗语符号，分头行动。”
“先去杨彪府上，探探他的口风。杨文先（杨彪字）不是蠢人，他知道唇亡齿寒的道理。再去冀州，找甄氏、张氏，他们家族庞大，坞堡坚固，在地方上势力雄厚，绝不会甘心任人宰割。还有豫州，我们本家所在，更要联络各房族老，让他们早做准备，统一口径，应对清查。”
袁隗的指令一条条发出，清晰而周密，仿佛一位运筹帷幄的统帅，在布置一场看不见硝烟的战争。“告诉各地的人，不要硬碰硬，但要设法拖延，制造困难。可以鼓动那些胆小怕事的佃户，让他们不敢配合官府丈量；可以贿赂那些负责具体事务的底层胥吏，让他们在数据上做手脚；甚至可以……制造一些小小的‘意外’，比如，某处丈量好的田契突然失火，某个负责登记的乡官莫名摔断了腿……”
他的声音平淡，却透着一股令人不寒而栗的阴冷。“总之，要让这度田之事，在地方上变得寸步难行，漏洞百出。要让皇帝和他的尚书台知道，这天下，不是他一道诏令就能轻易摆布的！没有我们士族的配合，他的新政，不过是空中楼阁！”
“孩儿明白了。”袁基肃然躬身，他感受到了父亲话语中的决绝和那深藏的杀机。这已不仅仅是利益之争，更是生存之战。
“还有，”袁隗叫住正要转身离去的儿子，眼神复杂地看了一眼皇宫的方向，“密切关注宫里的动静，特别是那位……何太后。她兄长何进虽已失势病故，但她毕竟是皇帝名义上的母亲，在宫中多年，总有些影响力。看看她对此事，是何态度。或许……关键时刻，能有一丝转圜之机。”
“是。”袁基记下，匆匆离去安排。
书房内，再次只剩下袁隗一人。药味和熏烟依旧弥漫，但他感觉那股压抑感并未减轻，反而更加沉重。他走到书案前，摊开一张素帛，却没有立刻动笔。他在权衡，在计算，每一个字，每一个符号，都可能带来灭顶之灾，也可能为家族争得一线生机。
他知道自己在走一条极其危险的钢丝。一旦事情败露，袁氏百年基业，很可能毁于一旦。但那《度田令》如同悬顶之剑，若不挣扎，便是坐以待毙。
“刘宏……刘宏……”他低声念着当今天子的名讳，声音里带着一丝难以言喻的忌惮、愤懑，还有一丝不易察觉的、对那位年轻帝王如此决绝手段的惊惧。“你究竟要将这大汉，带往何方？又要将我等着士族，逼至何地？”
窗外，天色渐渐暗了下来，暮色如一块巨大的墨锭，缓缓研磨，将洛阳城，乃至整个大汉天下，都笼罩在一片未知的昏暗之中。一场由帝国最高统治者发起，与盘踞地方上百年的士族豪强之间的无声战争，随着袁隗一道道密令的发出，正式拉开了序幕。而这场战争的胜负，将直接决定这个古老帝国的未来走向。
就在袁隗凝神思索之际，老管家悄步走进，低声禀报：“主人，司徒杨公府上遣人送来一盒药材，说是听闻太傅贵体欠安，特赠上等老山参，以表慰问。”
袁隗眼中精光一闪。杨彪！他果然坐不住了！这哪里是送药，分明是投石问路！
他不动声色地吩咐：“收下，厚赏来使。替我多谢杨司徒挂念。”他顿了顿，补充道，“另外，从库里取那对前朝的玉璧，作为回礼。”
老管家应声而去。袁隗看着窗外彻底沉下的夜幕，嘴角终于露出一丝深沉的笑意。
杨文先，你既然递来了梯子，我袁隗，又岂能不顺势而下？
这水，已经开始浑了。而他，正要在这浑水之中，为袁氏，也为这天下士族，摸出一条生路来。